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23話「海峡大橋」

「うまっ……！」

「これ桃だ、久しぶり！」

「ホタテに牡蠣……美味しい」

　ブルーシートを広げただけの食卓に、賑やかな声が上がる。

　アルファ米、フリーズドライのスープ、缶詰、酒瓶まで、備蓄倉庫から根こそぎ運び出したものが並んでいた。

　ハンバーグ、カニ、ホタテ、牡蠣。フルーツ缶。

　普段なら手をつけない高級品まで惜しみなく開けられ、

　湯を注いだスープが湯気を立てている。

「え、こんなに開けちゃっていいの」

　蒼が缶の山を見て、目を丸くする。

「残しても、どうせ持っていけない量だしね」

「置いてったら置いてったで、誰かが漁るか、腐らせるかのどっちかだから」

　答えたのは、笹川だった。

「食べられるだけ食べときなよ」

　守屋が、蒼の器に桃をよそってやる。

　千鶴はブルーシートの端に座り、表情を少し緩めていた。

「いただきます、本当に……こんな贅沢」

　小さく頭を下げてから、箸をつける。

　食卓に、小さな笑い声が続く。

「蓮さんも、ほら」

　笹川が、缶詰を一つ差し出してくる。

　受け取って、箸をつける。

　一口、二口。

　それ以上、箸が進まない。

「食欲ないの」

「別に」

　短く答えて、缶を脇に置く。

　笹川はそれきり何も言わず、自分の器に目を戻した。

「経過観察対象に追加する」

　キーロンの声が、静かに割り込む。

「食事摂取量、過去平均比で大幅減。三日連続だ」

「身体機能に影響が出る水準ではまだないが、このペースが続けば話は別だ」

「うるさい」

　賑やかな食卓を、少し離れたところから眺める。

　蒼が守屋に何かをねだり、千鶴がそれを見て小さく笑う。

　その輪の中に、自分だけが入っていないような感覚がある。

　二日前、笹川が院長室の書類を片付けていて、宮本の手帳を見つけていた。

　几帳面な字が並ぶページの中に、一行だけ気になる記述があった。

　本土、副首都から来たと。医療関係者、茉莉花。

「これ、行き先の手がかりになるんじゃないかな」

　あの時、笹川はそう言いながら手帳を見せてきた。

「院長、几帳面な人だったから、適当に書いてるとは思えないんだよね」

「たぶんこれ、誰かに聞いた話をそのままメモしてる感じでさ」

「僕も、茉莉花さんが来た日に院長から聞いてるんだ。副首都から来た人だって」

「情報量が不足している。本人の申告を、院長が書き留めただけの可能性が高い」

　キーロンが割り込んだ。

「だとしても、何もないよりはマシでしょ」

「茉莉花さんが何者なのか、確かめたいんだよね」

　手帳を持つ指に、力が入っていた。

　笹川の中では、もう決まっていたらしい。

「副首都に行く」

「一人じゃ心細いしさ、蓮さんも来るでしょ」

　手帳から目を上げて、頷いた。

　本土に行くと決めてすぐ、守屋が声をかけてきた。

　段ボールを担いだまま、硬い顔で近づいてくる。

「本土に渡られるんですよね」

「ああ」

「俺たちも、連れて行ってもらえませんか」

　三人だけじゃ、この先やっていけない。

　千鶴の足もまだ本調子じゃないし、蒼を守りながらだと限界がある。

　守屋は、そう続けた。

　少し考えて、頷く。

　守屋は深く頭を下げ、段ボールを担ぎ直した。

　食事が終わると、荷物の積み込みに移る。

「軽トラじゃ入らないから、病院の運搬用の四トン、出してきたよ」

「積載量には、まだ余裕がある」

「荷はトラックに優先して積め。ジムニーは人員優先だ」

　段ボールを担ぎ上げ、荷台に積んでいく。

　笹川も手を貸しながら、ロープの結び方を確かめている。

　荷物の隙間に、拳銃と散弾銃を一丁ずつ差し込む。

「これ、僕が持つの」

「使えるだろ」

「まあ、練習はしたけど」

　笹川は、拳銃をベルトに、散弾銃を助手席の足元に置いた。

　荷台の陰から、茶白の毛並みがのぞく。

　バルカだ。

　蒼が屈んで指を伸ばすと、低い唸り声とともに前脚が一閃した。

「わっ……」

　蒼が慌てて手を引っ込める。

　爪は空を切っただけだったが、それきり蒼は近づこうとしなかった。

「バルカ、おいで」

　守屋が名を呼んでも、段ボールの隙間に引っ込んだまま出てこない。

「……もう、いいよ」

　蒼が小さくつぶやいて、守屋の方へ寄っていった。

「僕も前に一回、やられかけたんだよね」

　笹川が積み荷を整理しながら、思い出したように言う。

「うわ、危な、ってなったよ」

　水入れを取り出し、新しい水を注いでやる。

　餌の缶を開け、皿に移す。

　これは、他の誰にも任せられない。

「これで最後」

　笹川が、最後の段ボールを荷台に押し込む。

「ああ」

　運転席に乗り込みながら、ジムニーの方へ声を投げる。

「トラックが先頭だ。後ろについてこい」

「はい。何かあったら無線しますわ」

　守屋が短く応じ、無線機を軽く持ち上げてみせた。

　蒼がジムニーの助手席によじ登り、千鶴が後部座席に落ち着く。

　笹川が助手席に乗り込み、軽く手を上げた。

　エンジンをかける前に、一度だけ振り返る。

　防火シャッターの隙間、崩れた玄関、割れたままの窓。

　笹川は、しばらくその方を見たまま動かなかった。

「長かったな、ここも」

　独り言のような声だった。

「発生前からいたけど……もう、勤めてた頃の方が短いくらいだ」

　小さく息を吐いて、前を向く。

「行こうか」

「出るぞ」

　二台のエンジン音が、荒れた前庭に響く。

　トラックが先に動き出し、ジムニーがその後ろにつく。

　バックミラーの中で、病院の建物が遠ざかっていく。

　日が高くなってきたところで、胸ポケットのサングラスをかけた。

　視界の色が、わずかに濃くなる。

　瓦礫を避けながら進み、やがて高速道路の入口に出た。

　崩れた建物、放置された車両。

　見慣れた光景が、窓の外を流れていく。

　助手席で、笹川がタブレットを弄りながら口を開く。

「そういえばさ、あの晩のこと、話したっけ」

「あの晩」

「病院が崩れた日だよ。モニターの前に、僕一人でいたでしょ」

　ハンドルを握ったまま、視線は前に向けておく。

「あの時、変な奴が映っててさ」

「変な奴」

「動き方が、他のと全然違うんだよね」

「緩慢じゃなくて、物陰選んで、周り警戒しながら歩いてる感じ」

「最初は生き残りが紛れ込んでるのかと思って、慌てて音声繋ごうとしたくらいだし」

　キーロンの声が割り込んだ。

「該当映像は、データベースに保存してある。歩行パターンは、生存者との類似度が高い」

「そうそう、それ！　僕も一瞬、生きてる人かと思ったんだよね」

「病院のカメラに熱源情報はない。映像だけでは、生存個体かどうかの判定はできない」

　笹川が、タブレットの画面をこちらに向けてくる。

　粗い映像の中、死体の間を縫うように動く影が映っていた。

　立ち止まっては、また別の死体へ。

　その動きに、覚えがあった。

　物陰を選ぶ足取り、死体を漁る仕草。

　あの資材倉庫で会った、あいつだ。

「……知ってる奴だ」

「知ってる」

「前に会った。喋る奴だった」

「該当個体は分類不能だ」

「同一個体である可能性は、十分にある」

　キーロンが、淡々と補足する。

　笹川が目を丸くする。

「え、喋るゾンビがいるってこと」

「僕、そんなの初めて聞いたよ」

「キーロンさんのデータベースにも前例ないんじゃない。分類不能って言ってたし」

「それ以上は話さない」

「え、それ今さら言う。もっと聞かせてよ」

　笹川が身を乗り出しかけるが、取り合わなかった。

　返事をしないでいると、笹川が小さく笑った。

「相変わらずだなあ」

　窓の外に、海が見え始める。

　防波堤の向こうに、灰色の水面が広がっていた。

　高速道路が、緩やかに橋へと続いていく。

　遠くに見えてきた橋脚の影に、笹川が顔を上げた。

「見えてきたね」

「海峡大橋だ。全長は約三千九百十一メートル、主塔間は約千九百九十一メートル」

「吊橋構造になっている」

　近づくにつれ、道の様子が変わっていく。

　等間隔に並んだコンクリートブロック、

　錆びついた鉄条網、横倒しになったバリケード。

　その隙間を縫うように、トラックの速度を落とす。

　道の端に、迷彩色の車両が数台、放置されていた。

　装甲車、輸送トラック。

　錆は、ほとんど浮いていない。

　タイヤの跡も、まだ路面にくっきり残っていた。

　島内で見てきた廃車の群れとは、明らかに時間の経ち方が違う。

「自衛隊の車両だ」

　運転席の脇に、血まみれのヘルメットが転がっていた。

　乾いた血痕がこびりついているばかりで、中身の主はどこにもいない。

「封鎖してたのって、ここか」

　笹川が呟く。

「でもこれ、新しいよね。つい最近まで、ここに人がいたってこと」

「路面のタイヤ痕と車体の状態から、放棄後の経過は短いと推定する」

「じゃあ、何があって出ていったんだろ」

　笹川が、転がったヘルメットから目を逸らした。

　笹川がドローンの映像をタブレットに出し、車両の側面を拡大する。

　そこに描かれた部隊マークに、目が止まった。

「……見たことのないマークだ」

「キーロン、識別できるか」

「一部は判読可能だ」

「本部所在地は、こちらの記録に該当がない。編成番号の付け方も、通常の部隊とは違う」

「臨時に組まれた、特別編成の可能性がある」

　この中に、知っている顔がいたかもしれない。

　そこから先は、考えなかった。

　検問所まで、あと僅か。

　その残骸に、想像していたよりずっと多くの影が溜まっていた。

　風雨をしのげる構造物、崩れたバリケードの陰。

　長い時間をかけて、寄り集まってきたのだろう。

「数、四十以上」

「増加中」

　キーロンの声が、いつもより張っている。

　トラックを停め、剣鉈と長バールを手に取る。

「僕、後ろで援護するから」

　笹川が散弾銃を構え、ジムニーの陰に身を寄せた。

　車を降りると、緩慢な唸り声が一斉にこちらへ向く。

　群れが動き出すまでの間が、いつもより長く感じられた。

　最初の一体が、振りかぶる。

　肩の傾き、重心の移動。

　全部、ひどくゆっくりだった。

　以前なら詰まっていたはずの間合いに、今は余裕がある。

　剣鉈と長バールを振るうたび、一体、また一体と崩れ落ちていく。

　振り返らずとも、気配で後ろの位置がわかる。

　時折、背後から乾いた銃声が響き、側面に回り込もうとした個体が倒れる。

　バリケードをよじ登って飛びかかってきた一体だけは、軌道が読めなかった。

　空中で剣鉈を合わせ、叩き落とす。

　腕が止まらない。

　骨に響くはずの衝撃が、掌の中で軽く散って消えていく。

　群れの密度が薄れるにつれ、ただの作業になっていく。

　最後の一体が倒れる頃には、あたりは静かになっていた。

　剣鉈の血を払い、周囲を見回す。

　息が、思ったより上がっていない。

「……終わったか」

「敵性反応、ゼロ。一度の戦闘での撃破数、記録を更新した」

　ジムニーの窓から、蒼がおそるおそる顔を出す。

　その目は、怯えるというより、呆気に取られて開いていた。

　それでも、剣鉈を鞘に収める金属音には、小さく肩をすくめる。

　笹川が近づいてきて、倒れた個体の一つを見下ろす。

「容赦ないな、ほんと」

　笑うでもなく、それだけ言った。

　橋の入口を、崩れたバリケードと横転した大型トラックが塞いでいた。

　迂回する隙間はない。

「動かすしかないか」

「重量、推定十トン以上。牽引機材はない」

　構わず、横転したトラックの荷台側に手をかける。

　力を込めると、鈍い音を立てて、車体がわずかに動いた。

　そのまま、肩を押し当てる。

　車体の側面が路面に擦れ、金属片を撒き散らす。

　地面を抉りながら、トラックが横へずれていく。

　笹川が、口を開けたまま見ていた。

「……ちょっと待って待って」

「推定筋力が、以前の計測値から大幅に上昇している」

　押し終えたトラックから、手を離す。

　息は上がっていない。

　自分の手のひらを、少しの間見つめた。

　以前なら、びくともしなかったはずのものだ。

「力持ちってレベルじゃないでしょ」

　笹川が呟く。

「なんか、見てて怖いんだよなあ、それ」

　息を吐いて、付け足した。

「やっぱり連邦製は違うんだなあ……」

　答えずに、残ったバリケードの残骸を蹴り飛ばす。

　軽い音を立てて、道が開けた。

　四トン車に戻り、エンジンをかける。

　開いた道を、ゆっくりと進んでいく。

　ジムニーが、後ろに続く。

　橋の中央、両側の欄干が崩れかけている箇所を、慎重に通り抜けた。

　下には、灰色の海が広がっている。

　橋を渡り切ると、道はそのまま緩やかな下り坂に続いていた。

　振り返れば、島影が霞んで見える。

「渡ったな」

　笹川が、ぽつりと言った。

　返す言葉は、特に浮かばない。

　道の先に、目を向ける。

「位置情報を更新した」

　ジムニーが並びかけ、蒼が窓から顔を出した。

「着いたの」

「まだ先だ」

　短く答えて、アクセルを踏む。

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