元自衛官、ゾンビ無双す。AIドローン、人間性を得る

20話「壊滅」

　夕暮れの光が、病院の外壁を赤く染めている。

　学校から連れてきた避難民の列は、まだ途切れない。

　老人、子供、担架に乗せられた者。

　誰もが、誰かに縋るようにして歩いていく。

　車で先に着いた者たちは、もう院内に散っている。

　その中に、見覚えのある背広があった。

　曽根崎だ。

　人の陰に隠れるように、玄関へ消えていく。

　その後ろに立って、崩れかけた列の最後尾を見張る。

「反応、後方五十メートル。緩慢、追跡意志なし」

　キーロンの声が、骨伝導越しに響く。

　門をくぐった避難民の数を、キーロンが数え上げていく。

「収容、九十七。行方不明、確認中」

「学校の生徒数からすれば、悪くない数字だ」

　最後の一人が門の内側に入ると、鉄扉が軋みながら閉じていく。

　それを見届けた宮本が、傍らの笹川に向き直った。

「笹川さん、収容が完了しました」

「完全なロック体制に入ってください」

「はい、すぐに」

　小走りで総合制御室へ向かう笹川の背中を、見送る。

　数分後、館内放送のスピーカーから、くぐもった音声が流れた。

　ロックダウン、開始。

　警報が三度、四度と鳴り、区画ごとに鉄扉が下りていく音が続く。

　やがて、音が止む。

　静寂が、院内を満たした。

　誰かが、小さく息を吐く。

　遠くで子供が泣きやみ、母親らしき女がその頭を撫でている。

　避難民の一人が、壁に背を預けて座り込み、目を閉じた。

　誰も言葉にしない。

　それでも、張り詰めていた肩から、少しずつ力が抜けていく。

　こちらも、ようやく肩の力を抜いた。

「バイタル、注意」

　キーロンの声が、その空気を割る。

「心拍、上昇。出血、継続中」

　近くの壁に手をつく。

　遠藤が、慌ただしく駆け寄ってきた。

「矢代さん、座って。すぐに診ます」

「治療はいい。輸血パックだけくれ」

「……いつもの、その調子ね」

　遠藤は手早く腕の傷を確かめながら、口元を歪める。

「言っておくけど、うちにある輸血パックは、もう使えるものがないの」

「期限内のものは、学校からの負傷者にほとんど回してしまった」

「残っているのは、期限切れだけ」

　言葉に詰まる。

「あら、良かった。私の持ってきたのが、早速役に立ちそうね」

　聞き覚えのない声が、割り込んできた。

　声の主は、崩壊した世界には不釣り合いなほど、

　きっちりとスーツを着こなした女だった。

　皺一つない襟、乱れのない髪。

　ついさっきまでどこかのオフィスにいたような佇まいが、

　この場で妙に浮いて見える。

「彼女は茉莉花さん」

　宮本が、横から口を挟む。

「本土から来てくれてね。緊急性の高い薬ばかりを、随分と運んでくれたの」

「輸血用の資材も、彼女のおかげで揃った」

「本当に助かっているのよ」

　宮本の声には、素直な感謝が滲んでいる。

　遠藤の表情は、それとは対照的に硬い。

「……早々によこしなさい」

　遠藤が、茉莉花に向かって手を出す。

「あなたが運んでくれた分、まだ残っているでしょう」

　茉莉花は、微笑んだまま頷いた。

「矢代さん、血液型は」

「O型」

　遠藤はカルテに走り書きし、茉莉花の持ち込んだ箱を運ぶよう、看護助手に指示する。

「とにかく輸血すればいいのね」

　遠藤が声を落とす。

　腕の噛み跡が周りの避難民から見えない向きに、体を寄せて立っている。

「悪いけど、隔離室でやらせてもらうわ。鍵もかける」

「ああ」

「その方が、こっちも都合がいい」

　遠藤は、こちらの顔をまじまじと見てから、小さく頷いた。

「……運びましょう。騒ぎにならないうちに」

　隔離室のベッドに横たえられ、天井の照明を見上げる。

　遠藤が手際よく針を刺す。

　茉莉花の持ち込んだパックの隅に、見慣れないマークが刷られていた。

　そこから、チューブへと血が流れ始めた。

　照明の輪郭が、少しずつ揺れ始める。

「……遠藤」

「喋らないで。血圧が下がってる」

「曽根崎が、中にいる」

「校長先生のことね。避難民と一緒に入ったわ」

「学校で、子供を突き飛ばして、逃げた」

「その子は、死んだ」

　遠藤の手が、テープを貼りかけたまま止まった。

「……目を、離すな」

「わかった。落ち着いたら、院長に伝える」

　遠藤は短く答えて、テープを貼り終えた。

「終わったら、鍵をかけるから」

「何かあれば、インカムで呼んで」

　そう言い残して、遠藤が隔離室を出ていく。

　扉が閉まる重い音。

　外では、まだ避難民の対応に追われる声が続いているのだろう。

　扉の小窓の向こうに、茉莉花の姿が見えた気がした。

　こちらを見ていたのか、見ていなかったのか。

　確かめる前に、視界が霞んでいく。

「バイタル、安定方向。輸血パック、二本目に切り替わった」

　キーロンの声が、やけに遠い。

　まぶたが重くなっていく。

　意識の輪郭が、少しずつ滲んで薄れていった。

　監視カメラのモニターの前で、僕はマグカップを握っている。

　コーヒーは、とっくに飲み干していた。

　それでも、手放す気になれない。

　ロックダウンが完了してから、もう一時間近くが経つ。

　その間、席を立ったのは一度きりだった。

　モニターの中では、避難民たちが廊下や待合室の床に座り込んで休んでいる。

　誰かが、毛布を配って歩く。

　子供が一人、誰かの膝の上で眠っていた。

　静かなものだ、と思う。

　カメラを順に切り替えながら、各区画の様子を眺め続ける。

　モニターの端に映る人影が、目に留まった。

　学校の校長だった、曽根崎という男が、

　誰もいない裏手の廊下を、一人で足早に歩いていく。

　目的地があるような足取りだった。

「……何してるんだろうね、あの人」

　独り言のつもりだったし、答える者もいない。

　カメラを切り替えて、その先を追おうとする。

　だが角を曲がったところで、男の姿は死角に消えた。

　まあいいか。

　避難民の誰かを探しているだけかもしれない。

　そう思うことにした。

　それから十数分後。

　モニターの一つに、赤いランプが点滅し始める。

　非常口の扉が開いている、という表示だった。

「え」

　思わず声が出る。

　該当のカメラに切り替える。

　裏手の非常口が、大きく開け放たれていた。

　外の暗がりが、そのまま院内に繋がっている。

　慌てて警報を鳴らそうと、制御盤に手を伸ばす。

　反応がない。

　何度ボタンを押しても、非常放送のランプが点かない。

　配線をたどるように別の系統を試すが、それも同じだった。

　パネルの隅で、小さなランプが赤く点滅している。

　そこで初めて、気づいた。

　「回線異常」の表示。

「……切られてる」

　誰かが、意図的に切断している。

　いつの間に、と考える余裕もなかった。

　このエラー表示は、もっと前から出ていたのかもしれない。

　だとしたら、いつからだ。

　モニターの中、暗がりの奥から、影の群れが非常口へと集まってくる。

「嘘、だろ」

　総合制御室を飛び出す。

　廊下を走りながら、遠藤さんの姿を探す。

　見つけた時、彼女は負傷者の手当てをしている最中だった。

「遠藤さん、非常口が開いて、ゾンビが来てるんです！」

「もう駄目です、逃げましょう！」

「そうできれば良かったけど……患者がいる限り、私は動けない」

「安全な場所ならあるんです。そこなら、そこで――」

　僕の言葉を遮るように、遠藤さんは首を振る。

「笹川さん、あなたの思いは嬉しいわ。でも、今は」

　その続きを聞く前に、遠藤さんの腕を掴んでいた。

「せめて、院長のところまで一緒に来てください」

「状況だけでも、伝えないと」

「……わかったわ」

　押し切られる形で、遠藤さんが僕についてくる。

　院内を走り、院長室の扉を叩く。

　院長は、束の間の休息を取っていたのだろう。

　椅子に腰掛けていたところだった。

　傍らには、権藤さんも詰めていた。

「院長、大変です」

　息を切らしながら、状況を伝える。

「非常口が開けられて、ゾンビが……」

「通信も切られていて、警報が飛ばせません」

　院長の顔から、みるみる血の気が引いていく。

「……わかりました」

　院長は椅子を立ち、すぐに指示を飛ばし始めた。

「避難民の誘導は、遠藤さんに任せます」

「はい」

　遠藤さんはそう応じるなり、部屋を飛び出していく。

「権藤さん、あなたは私の護衛について」

「任せてください」

　権藤さんが、即座に頷く。

「笹川さんは、防火シャッターで食い止めて。できる限り、封鎖を」

「はい……！」

　院長は、院内に残っていた警備班を呼び集めるよう、内線で指示を飛ばし始めていた。

　それぞれが、それぞれの持ち場へと散っていく。

　副制御室へ向かう前に、隔離室に立ち寄る。

　設備用のマスターキーで、鍵を開ける。

　蓮さんは、眠ったままだった。

　手首のリストバンドの表示灯が、規則的に点滅している。

「キーロンさん、蓮さんはいつ起きるんですか」

「回復途中だ。覚醒の時刻は予測できない」

「早く避難しましょう。僕の持ち場に、立てこもれる部屋があるんです」

「笹川、その申し出は記録した。だが、今は移動できない」

「隔離室は構造強度が高い。留まった方が生存率は上がる」

　応答は、いつも通り淡々としていた。

　押し問答をしている時間は、もうない。

　踵を返す。

「また来ますからね」

　誰に向けた言葉なのか、自分でもわからなかった。

　副制御室へ走り、管理モニターの前に立つ。

　防火シャッターの操作画面を呼び出し、区画を一つずつ選んでは下ろしていく。

「頼む……！」

　一つ、また一つと、シャッターが下りていく音が響く。

　これで少しは食い止められる。

　そう思った矢先だった。

　モニターの一つに、防衛ラインが崩れる様子が映る。

　音は入らない。

　映像が、その一部始終を黙って映している。

　権藤さんが、院長を庇うように前へ出る。

　金属バットを大きく振り、群がる影を薙ぎ払っていく。

　それも、数体までだった。

　権藤さんの膝が、ふいにかくんと落ちる。

　崩れ落ちたその体に、群れが殺到する。

　院長の姿も、すぐにその中へ消えていく。

　悲鳴も、断末魔も、聞こえない。

　静かなモニターの中で、それは起きていた。

「……」

　ついさっき、院長室で指示を受けたばかりだった。

　しばらく、動けない。

　だが、いつまでもそうしてはいられない。

　覆せるとしたら、あの人しかいない。

　そう思い至って、また走り出す。

　隔離室に駆け込むと、蓮さんの瞼が薄く開いていた。

「蓮さん！」

「……なんだ」

　まだ覚めきっていない目で、蓮さんがこちらを見る。

「力を貸してください、お願いします！」

　蓮さんの足取りはおぼつかず、ほとんど引きずるようにして連れて走る。

　意識はまだ、はっきりとは戻っていないようだった。

　辿り着いた先は、怒号と悲鳴が入り混じる修羅場だった。

　遠藤さんの姿も、そこにあった。

　侵入口とは反対側の扉へ、避難民たちを追い立てるように誘導している。

「そっちよ、早く！ 振り返らないで！」

　遠藤さんは、避難民たちを次々と扉の外へ送り出していく。

　最後の一人を押し出すと、彼女自身もその扉の向こうへ消えていった。

　その混乱の中で、校長が一人の避難民の腕を掴み、盾にして逃げようとしている。

「なに、してるんですか！」

　思わず声が出た。

　校長はこちらを一瞥すると、掴んでいた避難民を、迫る群れへと突き飛ばす。

　悲鳴が上がる。

　群れが、その一点に殺到する。

　僕は、崩れるように膝をついた。

　隣で、蓮さんの顔つきが変わる。

　完全に覚めた目だった。

「……お前が」

　蓮さんが、逃げようとする校長に向かって走り出す。

　追いつくのに、時間はかからなかった。

　蹴りが、校長の右膝に叩き込まれる。

　骨の砕ける音が響く。

「あ、あが、あああ！」

「ま、待て、話し合おう、私は悪く――」

　言い切る前に、蓮さんの拳が顎を撃ち抜く。

　骨が軋む音がして、言葉はそこで潰れた。

　蓮さんが、手刀を大きく振りかぶる。

　唐竹割りに、頭頂から一息に。

　校長の身体が、そのまま縦に裂ける。

　その光景を、見ていることしかできない。

　蓮さんはしばらくその場に立ち尽くしていたが、やがてふらりと体が傾いた。

　覚めていた目が、また朦朧としたものに戻っていく。

「……あ」

　それだけ呟くと、蓮さんは僕の肩に体重を預けてきた。

　このままでは、二人とも群れに飲まれる。

　蓮さんの腕を自分の肩に回し、引きずるようにして走る。

　辿り着いたのは、持ち場の副制御室だった。

　震える手でカードキーを読み取らせ、転がり込むように中に入る。

　扉を閉めて内側から施錠し、近くの棚を引きずって扉の前に積み上げた。

　荒い息を吐きながら、壁にもたれかかる。

　隣で、蓮さんはぐったりと座り込んでいる。

　外からは、まだ唸り声と、崩れていく病院の音が響いていた。

「……遠藤さん、探し出します」

　誰に届くわけでもない言葉を、小さく呟く。

「待っていてください」