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19話「悠人」

　開けたカーテンの隙間から、光が刺さるように差し込む。

　頭の芯には、まだ鈍い痛みが居座っていた。

「二日酔いの数値、ようやく正常範囲に戻ったな」

　キーロンの声は淡々としていたが、どこか呆れの成分が混じっている気がした。

「言うな」

「言ってない。数値を読んだだけだ」

　水を一杯飲み干し、外の空気を吸おうと玄関を出る。

　視界の端に、引っかかるものがあった。

　港南学校の方角、空の低いところを、煙が這うように広がっている。

「学校の方に煙が見える」

「その距離は、私のセンサーの範囲外だ。ドローンを上げてくれ」

　二日飛ばしていなかった機体を、荷台のケースから引っ張り出す。

　畑の護衛以来の空白が、急に重みを持つ。

　離陸。

　上昇していく映像が端末に流れ込み始めてすぐ、キーロンの声が変わった。

「見えてきた。……量が多い。それに、時間帯もおかしい」

「炊事の煙とは違うのか」

「洗濯物の枚数や、煙が上がる時間の規則性から、定住だと判断してきた」

「あの積み重ねが、崩れてる」

　言い回しが、いつもより滑らかだった。

「急ぐ」

「同意する」

　数字も軽口も、ついてこなかった。

　バリケードが見えてくる前から、音でわかった。

　絶叫と、金属がぶつかる音と、獣じみた唸り声が入り混じっている。

「防衛隊、応戦中。数、把握できない」

　さっきまでの滑らかさは消え、短く切り詰めた報告に戻っている。

　正門前で、車を飛び降りる。

　バリケード際で、元猟師の男が猟銃を構え、群れに向かって叫んでいる。

　その隣では、元県警の男が警棒を腰に下げ、拳銃を構えていた。

　足元には、すでに何体か倒れている。

　人だったものとそうでないものの区別が、もうつかない。

「蓮！」

　悠人の声だった。

　人混みをすり抜けて、こちらへ駆けてくる。

　顔は蒼白で、手が震えている。

「蓮、何してたんだよ」

「先生がいない」

　責めるような声だった。

「朝倉先生がいないんだよ。探して、お願い」

「校舎か」

「わかんない。でも、いつも保健室にいるから」

　肩を軽く叩いて、悠人を大人たちの方へ押しやる。

「わかった。すぐに見つけてくる」

「ここにいろ。動くな」

　返事を待たずに、校舎へ走る。

　昇降口は、ゾンビの死骸で塞がりかけていた。

　踏み越えて、中へ入る。

「校内、映像なし。障害物多数、接触リスク高い」

「中は肉眼で探せ」

「わかってる」

　廊下を走りながら、教室を順に覗いていく。

　どこも空だった。

　机が乱れ、椅子が倒れているばかりで、人の気配がない。

　保健室という言葉を頼りに、廊下の奥へ向かう。

　曲がり角で、影が動いた。

　反射的にバールを構えたが、影は緩慢にこちらへ寄ってくるばかりだ。

　一撃で沈める。

　息を整える間もなく、また走る。

　保健室の札が見えたところで、足がもつれそうになる。

　ドアは、半分開いていた。

　中に、朝倉がいた。

　壁にもたれて座り込み、片手で自分の腕を押さえている。

　顔色は、白を通り越して灰色に近い。

「矢代、さん」

　声はかすれていた。

「来ちゃ、だめです。もう、時間の問題だから」

　押さえた腕の下、めくれた袖の先に、噛み跡があった。

　古いものと、新しいものが重なっている。

「畑で、あの子が噛まれたとき」

　朝倉は俯いたまま、途切れ途切れに話し始める。

「隠しました。傷にも見えなかったし、噛まれたなんて、思いたくなかった」

「規則を、知ってたから、怖くて」

「保健室に、隠して。誰にも言わずに」

　言葉の合間に、小さく喉が鳴る。

　嗚咽なのか、別の何かの前触れなのか、判別できない。

「あの子、いなくなって。それから、みんな」

「もういい」

　遮っても、朝倉は小さく首を横に振った。

「私のせいです」

　朝倉が顔を上げる。

　その目は、まだ朝倉のものだった。

「お願いします。矢代さんに、頼みたい」

　何を頼まれているのかは、言葉にされなくても分かった。

　腰の鞘から、剣鉈を抜く。

　握り直す手が、一瞬止まる。

「……わかった」

　近づく。

　朝倉は目を閉じなかった。

　最後まで、こちらを見ていた。

　突き立てた後、しばらくその場を動けなかった。

　肩が、小さく震える。

　強く握りしめた手の甲に、頬を伝った涙が落ちていく。

「バイタル、異常」

　キーロンの声が、いつもよりずっと控えめだった。

「……少し、待ってくれ」

「わかった」

　それきり、キーロンは何も言わない。

　朝倉の体を、ベッドに横たえる。

　目を閉じさせてやることは、できた。

「時間がない」

　キーロンの声は、低く抑えられていた。

　急かすというより、そう言うしかないという響きだった。

　剣鉈についた血を、ズボンで拭う。

　立ち上がり、保健室のドアを振り返らずに閉める。

　悠人に何と伝えるか考えながら廊下を歩くが、答えは出ない。

　どこかから、物を叩くような音がした。

　立ち止まり、耳を澄ませる。

「音源、二階、校長室方向。断続的」

　キーロンの声にも、緊張が滲んでいる。

　階段を駆け上がると、校長室のドアに縋りついて叩いているゾンビがいた。

　背後から頭を潰し、崩れ落ちた体を蹴り退ける。

　ドアは、内側から何かで押さえられていた。

　肩から体当たりして、押し開ける。

　机の下に、曽根崎が丸まっていた。

「た、助けてくれ」

　声も体も震えている。

　値踏みするような視線は、もうどこにもない。

　腕を掴んで、引きずり出す。

　好悪の感情は湧かない。

　荷物を運ぶのと変わらない、機械的な動作だった。

　廊下に出たところで、階段の下から足音がした。

「蓮！」

　悠人だった。

　大人たちの制止を振り切って、二階まで上がってきたらしい。

「先生は」

「朝倉先生は」

　答えられなかった。

　答えを探した、その一瞬の隙だった。

　掴んでいた腕が、不意に抜ける。

　曽根崎の視線が、悠人とこちらの間を一度だけ往復した。

　次の瞬間、その両手が悠人の背中を突き飛ばす。

　小さな体が、階段の下へ転がり落ちていく。

　下の踊り場には、すでにゾンビが二体、這い上がってきていた。

「悠人！」

　叫んだ時にはもう、体が動いていた。

　曽根崎は突き飛ばした勢いのまま、反対側の階段へ駆けていく。

　追う余裕はなかった。

　階段を三段飛ばしで駆け下り、踊り場のゾンビを薙ぎ払う。

　二体目を叩き伏せ、転がる悠人の元へ膝をつく。

「悠人」

　返事がない。

　頭の下に、黒く広がっているものがあった。

　落ちた拍子に、どこかを強く打ったのだと分かる。

　脈を探る手が、震えていた。

　ない。

　もう、動いていない。

　抱き起こし、小さな体を胸に抱き寄せる。

　まだ温かい。

　搬入のたびに真っ先に駆け寄ってきた顔が、脳裏をよぎる。

　お菓子をねだる声、大漁の魚に歓声を上げた顔。

　断片が、次々と浮かんでは消えていく。

　背後から這い寄る気配に、気づかなかった。

　右腕に、鋭い痛みが走る。

「バイタル、異常値」

　キーロンの声が硬くなる。

「噛傷、確認。検知が遅れた」

　振り向くと、叩き伏せたはずの一体が、腕に噛みついていた。

　もう片方の手でその頭を掴み、床に叩きつけて潰す。

　悠人を抱えたまま、階段を駆け下りる。

　廊下を抜け、昇降口から外へ出る。

「悠人、少し待っていてくれ」

　小さな体を、地面にそっと下ろす。

　抑えていたものが、喉の奥から一気にせり上がる。

　言葉にならない咆哮が、あたりを満たした。

　上空のドローンが、その光景を捉え続けている。

「筋出力、心拍出力、既存の記録値を更新」

　キーロンの声は平坦なままだったが、報告の間隔がいつもより短い。

「……赤き旋風、か。本社のログには、そう記録されるんだろうな」

　気づけば、あたりに立っているものは、一体もいなかった。

　バリケードの際に、元猟師と元県警の男が折り重なって倒れている。

　猟銃は、弾の切れたまま握られていた。

　悠人を、もう一度抱き上げる。

　少し離れたところで、権藤が立ち尽くしていた。

　握ったバットの先が、地面についたまま動かない。

　その目が、腕の中の悠人に落ちて、止まる。

　権藤の口が開きかけ、何も出てこないまま閉じた。

　脱出班に合流する。

　曽根崎の姿は、見当たらなかった。

　探す気力は、残っていない。

「行くぞ」

　権藤が、掠れた声で言う。

　それきり背を向け、列の先頭へ戻っていった。

　しんがりにつく。

　駐輪場を過ぎたあたりで、キーロンの声が入る。

「対象、確認。以前接触した個体と一致」

　フェンスの向こう、崩れかけた外壁の隙間に、見覚えのある姿があった。

　あの時、死体を漁っていた個体だ。

　群れの中央に立ち、ゆっくりと腕を上げる。

　その動きに合わせるように、周囲の群れが揺れた。

　見間違いだ。

　そう思うしかなかった。

　振り払うように、視線を戻す。

　今は、悠人を運ぶことを考えなければならない。

　歩けない者と小さな子供を、調達班の車と軽トラの荷台に分けて乗せる。

　残りは、車の後について歩く。

　悠人の体を俺の上着で包み、荷台の隅に横たえた。

　運転席に乗り込むと、噛まれた腕が、じわりと熱を持ち始めている。

「病院へ向かう」

　キーロンの声に、迷いはなかった。

「わかってる」

　エンジンをかける。

　バックミラーの中で、燃える校舎から黒煙が広がっていく。

　アクセルを踏んだ。