元自衛官、ゾンビ無双す。AIドローン、人間性を得る

17話「収穫祭」

　軒先の陽だまりで、バルカが前足を舐めている。

　舌の動きに合わせて、耳がぴくりと揺れる。

　顔をこすり、また舐める。

　その繰り返しを眺めながら、右腕を上げ下げしてみる。

　ボウガンで射抜かれた傷は、もう痛まない。

　包帯を外したのは三日前だが、皮膚には引きつれの跡すら残っていなかった。

　病院で医者が驚いていた回復の速さを、今さらながら実感する。

　バルカが顔を上げ、こちらを一瞥してから、毛づくろいに戻った。

「今日の搬入は、通常通りの予定だ」

「前回の搬入で、朝倉の発言回数は平均を下回っていた」

「体調が悪いのかもな」

「声のトーンに、有意な変化は検出されていない。体調以外の要因だろう」

　それ以上は、キーロンも言わない。

　物資を運び込むと、朝倉は子供たちに囲まれていた。

　字を教え、転んだ子の膝を見て、笑ってみせる。

　ただ、その笑いが一拍遅れて追いついてくる。

　気づいているのは、たぶん自分だけではない。

　権藤も、荷降ろしの合間にちらちらと朝倉の方を見ている。

　縄をほどく手を止めては、また目をやる。

　声をかけるほどの立場でもない。

　視線を、荷台に戻した。

　朝倉が、荷を下ろしているそばへ近づいてくる。

「矢代さん、腕は」

「もう平気だ」

「そうですか」

　朝倉の視線が、一瞬だけ右腕に留まる。

「よかった。あんな怪我をされて」

「思ったより早く治った」

「それは……よかったです」

　言葉の終わりが、小さくなる。

　朝倉はすぐに笑顔を作り直し、子供たちのそばへ戻っていった。

　校庭の隅で立ち話をしていた曽根崎が、こちらに気づいて片手を上げる。

　太った体を揺らし、愛想笑いを浮かべて歩み寄ってきた。

「矢代さん、ちょうどよかった」

「実は、お願いがありまして」

「また倉庫の話か」

「いえいえ、あの件は、先生があんなことになりましたから」

「しばらく見合わせます」

「今回は、別のお願いです」

「もっと、健全な話です」

　曽根崎が、白い歯を見せる。

「サツマイモです」

「裏の畑が、そろそろ収穫時期でして」

「農作業に護衛がいるのか」

「この辺り、ここ最近は反応がかなり減っているそうですね」

「先日の搬入時に、キーロンさんから伺いました」

　曽根崎がそう口にした時、耳の奥で短い電子音が一度鳴った。

　低く濁った、聞き慣れない音だ。

「反応数は、事実として減少している」

「ただし、ゼロではない」

「ええ、ええ、承知しています」

「だからこそ、念のため」

　曽根崎の口調は、いつも通り丁寧で、いつも通り断りづらい。

「畑は学校のすぐ裏手ですし、大掛かりというほどでもないんです」

「生徒たちにも、いい経験になると思いまして」

「保護者の方々にも声をかけていて、皆さん張り切っています」

「調達班の方にも、護衛として何人か出ていただく手筈になっています」

　話は、もう進んでいるらしい。

「子供たちも、参加するのか」

「もちろんです」

「土いじりなんて、久しぶりですからね」

「掘り出す係を、張り切っておりますよ」

　校庭の向こうで、悠人たちが何か言い合っている。

　言い合いというより、じゃれ合いに近い。

　屈託のない声を聞くのは、久しぶりだった。

「日程は」

「明後日の朝から、と考えております」

　少し考えてから、頷く。

「分かった」

「助かります」

「本当に、いつも助かっています」

　曽根崎が、深々と頭を下げる。

　下げる直前の目に、いつもの値踏みするような色が薄く混じっていた。

　何も言わず、軽トラへ足を向ける。

　戻る途中、朝倉とすれ違う。

「矢代さん」

「ん」

「明後日、よろしくお願いします」

　声は、いつも通り丁寧だった。

　目は、俺の肩の向こうに抜けている。

「ああ」

　短く返して、車に乗り込んだ。

　バックミラー越しに、朝倉が子供たちの輪に戻っていくのが見える。

　笑い声が、窓越しに小さく聞こえてきた。

　当日は、朝から良く晴れた。

　畑は学校の裏手、バリケードのすぐ外にある。

　軽トラを寄せると、すでに何人かが集まっていた。

「反応、周辺半径二百に六」

「五日前比、四割減少」

「四割か」

「大幅な改善ではある。ただし、ゼロという意味ではない」

　念を押すような言い方だった。

　畑の周囲には、調達班の男たちが等間隔に散っている。

　銃を提げた者、バットを提げた者。

　見覚えのある顔ばかりだが、名前まで覚えているのは数人しかいない。

　畑の中では、保護者らしき大人たちが早くも鍬を振るっている。

　その中の一人、日に焼けた中年の男が、慣れた手つきで蔓を払いのけていた。

　悠人たち子供組は、少し離れた区画で列になり、掘り出す係を任されていた。

「土、硬い！」

「もっと掘って！」

　声が飛び交う。

　朝倉は、その輪の中心に立っている。

「悠人くん、そこはもう少し掘ってから」

「引っ張るのは、その後」

　いつもの声だった。

　声は、かけなかった。

　権藤が、こちらに気づいて片手を上げる。

「矢代、今日はよろしく頼む」

「配置は」

「北側の外周は、調達班に任せてる」

「畑の中は、俺と朝倉先生で見る」

　権藤が、腕を組んで畑全体を見渡す。

「久しぶりに、賑やかだな」

　その声に、気安さが戻っていた。

　畑の外周をゆっくりと歩き、目を巡らせる。

　茂みの深いあたりに目をやると、キーロンが即座に反応した。

「その一帯は、映像の分解能が落ちる。雑草の密度が高い」

「ドローンの死角ってことか」

「正確には、視認性が低下しているだけだ。死角ではない」

「同じことだろ」

「見えないのと、見えにくいのは違う。動くものなら拾える」

　畝の間を歩いていると、悠人が土だらけの手のまま駆け寄ってきた。

「蓮、見て」

　差し出された手のひらに、小さな芋が乗っている。

「小さいな」

「でも、自分で見つけたんだ」

　悠人が唇を尖らせ、芋を握りしめる。

　その芋を、軽くつまんで持ち上げる。

「筋がいい。もっと深く掘れば、大きいのが出てくる」

「どうやって分かるの」

「土の盛り上がり方を見る。育ってる証拠だ」

　悠人が眉を寄せて、足元を見回し始める。

「蓮も、昔は畑やってたの」

「いや。トラックに積む仕事をしてた」

「じゃあ、なんで詳しいの」

「その日暮らしで、覚えることが増えただけだ」

　悠人は首をかしげたが、それ以上は聞かず、また土を掘り始めた。

　しばらくして、悠人の手が大きな芋の端を捉える。

「あ、これ大きい！」

「急いで引っ張るな」

「周りから崩せ」

　言われた通りに、悠人が慎重に土を掻き分けていく。

　やがて、両手で抱えるほどの芋が土から抜けた。

「すごい、でっかい！」

「よくやった」

　土のついた悠人の頭を、軽く撫でる。

　悠人は、軽い足取りでまた別の場所へ駆けていく。

　その背中を、しばらく目で追った。

　畑の中央では、別の子供が大きな芋を掘り当てて歓声を上げている。

「先生、見て！」

「わあ、大きい」

「頑張ったね」

　朝倉が駆け寄り、両手で受け取って笑う。

　声には、ちゃんと明るさがあった。

　だが、そのまま少し黙る。

　視線が、畑の外へ流れた。

　誰もいない方角を、しばらく見ている。

　ここからは、その先に何があるのか分からない。

　午前中は、そのまま何事もなく進んでいく。

　積み上がっていく芋の山と、はしゃぐ声が、畑を満たしていた。

　午後になっても、賑わいは変わらない。

　保護者の一人が水筒を回し、権藤が「休憩、休憩」と声をかけて回る。

　その隙に、子供の一人が輪から抜け出した。

　小さな三毛猫が、畝の間をひょいと横切っていく。

「あ、待って！」

　声を上げるが早いか、子供は猫を追って、畑の奥の茂みへ駆けていく。

　気づいたのは、輪の端にいた朝倉だった。

「駄目、戻って！」

　声を張り上げながら、朝倉が後を追う。

　その時、権藤と外周の護衛配置について話し込んでいた。

「北側、あと二人回せるか」

「今、確認する」

　権藤が、トランシーバーを口元に寄せる。

　視界の端を朝倉の後ろ姿が横切ったのは、その一瞬の間だった。

「先生」

　権藤が眉をひそめる。

　顔を上げたが、距離があった。

「反応、その方向に一」

「ただし、雑草の密度で精度が落ちている」

　キーロンの声が、いつもより歯切れが悪い。

「一体だけか」

「確度は高くない」

「行く」

　言い終える前に、足が出ていた。

　畝を跨ぎ、収穫途中の畑を突っ切る。

　茂みの奥は思ったより深く、視界が利かない。

　葉が肩に触れ、蔓が足元に絡む。

「先生」

　呼びかけても、返事がない。

　代わりに、短い悲鳴が聞こえた。

　朝倉の声だ。

　叫びというより、驚きの声に近い。

　茂みを抜けると、朝倉が地面に膝をついていた。

　その腕の中に、子供がいる。

　子供の足元、雑草に半ば埋もれるようにして、それはいた。

　上半身だけのゾンビだった。

　下半身がなく、腕の力で這ってきた跡が、周囲の草を薙いだ形で残っている。

　汚れた土と枯れ葉に紛れて、色までも周りに溶け込んでいた。

　朝倉が、その顔面に踵を叩き込む。

　一度、二度。

　三度目で、動きが完全に止まった。

　肩で息をしながら、朝倉が子供を抱き上げる。

「大丈夫。どこか痛いところは」

　子供は、きょとんとしたまま、こくりと頷いた。

　駆け寄ると、朝倉が弾かれたように顔を上げる。

「矢代さん」

　声が、震えていた。

「猫を追いかけて、それで」

「私が、すぐ気づいていれば」

「怪我は」

　聞くと、朝倉の視線が、子供の足元へ落ちる。

　ズボンの裾がわずかにめくれ、足首のあたりに、赤い筋のようなものが見えた。

　朝倉が、素早くその裾を戻す。

「擦り傷です」

「茂みで、転んだだけで」

　早口だった。

　普段のゆったりした喋り方とは違う。

「見せてくれ」

「本当に、大したことないんです」

「私が、ちゃんと見ましたから」

　朝倉は子供を抱え直し、一歩後ろへ下がる。

　その拒み方に、眉が寄る。

　だが、朝倉の腕は、拒むというより子供を強く抱き込んでいた。

　肘のあたりまで、力でこわばっている。

「反応、消失」

「対象は完全に停止している」

　キーロンの報告は、地面に転がった上半身だけの個体に向いていた。

　見せろ、ともう一度言う代わりに、剣鉈の汚れを草で拭う。

「戻ろう」

「まだ収穫の途中だ」

　結局、そう言うに留めた。

　朝倉が、小さく頷く。

「はい」

「ご迷惑、おかけしました」

　声には、普段の丁寧さが戻っている。

　子供の背に回した指は、まだ白くなるほど服を掴んでいた。

　畑に戻ると、何事もなかったように収穫は続いていた。

　子供たちのはしゃぐ声、鍬の音、保護者たちの笑い声。

　朝倉は教師の顔に戻り、子供たちの間に入っていく。

　足取りに、乱れはない。

　だが時折、目があの子供の方へ動く。

　誰かに見られていないか、確かめるような動きだった。

　あの傷が気にならないわけじゃない。

　ただ、あの場で押し問答をしても、朝倉は裾を上げなかっただろう。

　権藤の耳には入れておくか。

　そう思って振り向くと、朝倉が権藤の隣で、子供の頭を撫でていた。

　足が、そこで止まる。

「今のところ、他に異常な数値は検出されていない」

　キーロンの報告に、「ああ」と返す。

　午後の日差しが、畑いっぱいに降り注いでいる。

　収穫の山は、予想以上に大きくなっていた。

　権藤が腕を組んで、その山を見渡す。

「これだけあれば、しばらく保存食には困らんな」

「反応数は、当初予測より一割少ない。終了条件を満たした」

　キーロンの報告に、権藤が苦笑する。

「キーロンさんは、いつもそうやって数字で締めるんだな」

「事実を述べているだけだ。感想を求められれば別だが」

「求めたら、何か言ってくれるのか」

「求めるかどうかは、お前次第だ」

　権藤が、声を上げて笑った。

　悠人が、両手いっぱいに抱えた芋を高く掲げている。

「見て見て、これ全部僕が掘ったんだよ！」

「一人でそんなに掘れるわけないでしょう」

　朝倉が、笑いながら突っ込む。

　その笑い方だけを見れば、普段と変わらなかった。

　撤収の準備が整う頃、日は西へ傾き始めていた。

　軽トラの荷台に、芋の詰まった袋が積まれていく。

「ありがとうございました、矢代さん」

　曽根崎が、満足げに頭を下げる。

「いやあ、皆さんのおかげですよ」

「これだけ採れれば大成功ですね」

　軽く顎を引いて応じる。

　学校まで一行を送り届け、荷降ろしを手伝う。

　子供たちが、めいめいに芋を抱えて校舎へ駆けていく。

　芋の袋を運び込む途中、保健室の前を通る。

　取っ手を引くと、鍵がかかっていた。

　昼間に鍵が下りているのを見るのは、初めてだった。

「今日は世話になった」

　権藤が、軽トラの窓越しに手を上げる。

　片手を上げて応える。

　助手席には、分けてもらった芋が一袋ある。

　明日はふかし芋にするか。