元自衛官、ゾンビ無双す。AIドローン、人間性を得る

16話「引火点」

　曽根崎の「依頼の件」に、まだ答えていない。

　引き受ける気にも、突っぱねる気にもなれずにいる。

　物資の受け渡しに顔を出すたび、権藤が気まずそうに水を向けてくる。

　そのたびに、話を逸らしてきた。

「依頼の件は、進捗ゼロだ」

「権藤がこの件を口にしたのは、この一か月で五回だ」

「催促されてるわけじゃない」

「権藤が困ってるだけだ」

「区別する意味があるのか」

「結果は同じだ」

　言い返す気も起きず、荷台の縛りを確かめる作業に戻る。

　今日の届け先は、病院ではなく学校だ。

　缶詰と乾麺を積んだ軽トラを校門の前につけると、権藤が待っていた。

「矢代、実はその依頼の件でな」

「町内の備蓄倉庫、知ってるか」

「発生前に、町内会が食料や毛布を溜め込んでたっていう」

「知らない」

「曽根崎さんは、そこの物資を運び込みたいらしい」

「その護衛を頼めないか、って話だ」

「無理なら、断ってくれていい」

「俺から無理に頼める話でもないからな」

　荷台のロープを、もう一度締め直す。

「場所は」

「それが……はっきりとは分からん」

　権藤が言い淀んだところに、朝倉が横から顔を出す。

「私、知ってます」

「その倉庫、私が住んでた町内の、公民館の裏です」

「ああ、先生の地元、そっちでしたね」

　権藤が、思い出したように言う。

　朝倉の口調は、いつもの敬語のままだった。

　ただ、言い終えたあと、唇を一度だけ噛んでいる。

「案内を頼めるか」

「行きます」

　朝倉は迷わず頷いた。

「家にも、寄れるかもしれないので」

「私物を、取りに行きたくて」

　その言い方に、権藤が一瞬だけ目を伏せる。

　それ以上は聞かない。

「分かった」

「準備ができたら出る」

　助手席に朝倉を乗せ、南へハンドルを切る。

　権藤は、学校に残った。

「今日はドローン、飛ばさないんですね」

　朝倉が、窓から空を見上げる。

「距離があるから、バッテリーを温存している」

「到着後の索敵に回す。移動中の巡回は、優先度を下げた」

　キーロンが即座に答えた。

「いつも、そうやって相談してるんですね」

「相談じゃない」

「指示だ」

「否定はしないが、従う義務はないぞ」

　朝倉が、小さく笑う。

　道の両側で、枯れ草の間から彼岸花が赤く突き出している。

　しばらく無言が続いたあと、朝倉がぽつりと口を開く。

「この先、私が住んでた町なんです」

「聞いた」

「一人暮らしで」

「猫を飼ってて」

　言葉が、そこで一度止まる。

「名前は」

「ウメボシです」

「……ウメボシ」

「可愛い名前でしょう」

　得意げな声だった。

「変わった名前だな」

「ちゃんと、ご飯食べてるか心配で」

「あの子、あんまり狩りとか得意じゃなさそうだったので」

「実は、俺も飼ってる」

「え」

「バルカって名前だ」

「バルカ……かっこいいですね、そっちは」

「呼んでも、大抵来ない」

　朝倉が、肩をすくめて笑う。

「発生した日、ケージに入れて連れて出ようとしたんです」

「でも、外に出たところで、何かにぶつけちゃって」

「留め具が壊れて、そのまま逃げていきました」

「家の窓は、少し開けてきたんです」

「戻ってきたときに、入れるように」

「本当に戻ってきてるかは、分からないですけど」

　膝の上で、朝倉の指が裾を握り込む。

「写真も、置いてきちゃって」

「家族の」

　それ以上は、聞かなかった。

　フロントガラスの向こうに、見覚えのない町並みが広がり始める。

　舗装の継ぎ目が目立ち始めた頃、前方に異様なものが見えてくる。

　速度を落として、近づいた。

　廃材やドラム缶、錆びた自転車を組んだバリケードが、道路を塞いでいる。

　崩れて溜まった形ではない。

　人の手で積んだものだ。

　朝倉が身を乗り出す。

「これ……誰かが、作った感じですよね」

「迂回路は」

「あったと思うんですけど、記憶だけなので」

　声が、尻すぼみになる。

　車を寄せ、サイドブレーキを引く。

「少し見てくる」

「先生はここで待っててくれ」

「私も」

「いい。動かなくていい」

　朝倉が何か言いかけたときには、もうドアを開けていた。

「周辺の状況、把握してるか」

「巡回を絞っていたから、直近十五分の情報はない」

「今上げると、帰りの索敵に回す分が残らない。それでも上げるか」

「いや、いい」

「バリケードの様子を見てくるだけだ」

　散弾銃は座席の後ろに残し、バールを手に取る。

　発砲音で、何を呼び寄せるか分からない。

　人の手で組まれたバリケードという時点で、何かがおかしいとは思っていた。

　それでも、確かめないわけにはいかない。

　バリケードに近づき、隙間から向こう側を覗き込もうとした時だった。

　右の二の腕に、鈍い衝撃が走る。

　痛みより先に、矢の飛んできた方向を探る。

　バリケードの左手、崩れた塀の陰。

　反射的に体を沈め、道端に放置された車の陰へ転がり込む。

「反応、遅れて検知」

「複数、周囲を包囲。数、六以上」

　キーロンの声が、いつもより硬い。

　利き腕が使えない程度なら、どうとでもなる。

　バールを左手に持ち替え、車体の陰から気配を探る。

　足音が、四方から近づいてくる。

　汚れた作業着に、迷彩の切れ端。

　出で立ちの揃わない男たちが、じわじわと包囲を狭めていた。

　正面の瓦礫の上で、大柄な男が散弾銃の銃口をこちらへ向けている。

　左目が白く濁っているのが、離れていても分かる。

「隠れても無駄だぞ」

「数はこっちが上だ」

「いいねぇ、隠れてくれた方が退屈しない」

　この程度の数なら、片腕でも押し切れる。

　頭の中では、倒す順番まで組み上がっていた。

「矢代さん！」

　背後、車の方角から朝倉の声が上がる。

　振り返ると、別の男が朝倉の腕を掴んで、車から引きずり出していた。

　組み立てていた算段が、そこで崩れる。

　飛び出しかけた足が、止まる。

　朝倉の首筋に、ナイフの刃が当てられていた。

　男のもう片方の手が、朝倉の腕をねじり上げている。

「出てこいよ」

「そっちの女、傷つけたくないだろ」

　散弾銃の男が、瓦礫の上から見下ろして言う。

　朝倉の顔がこわばり、目だけがこちらを探っていた。

「威力比較、散弾銃対投擲」

「距離次第では投擲が有利。ただし人質状況下では、選択肢が制限される」

　バールを投げれば、正面の男は倒せる。

　だが、その一投の間に、朝倉の首でナイフが動く。

　朝倉を失わずに済む手が、一つも浮かばない。

「早くしろよ」

「こっちは気が短いんだ」

　ナイフの男が、刃を朝倉の首に軽く食い込ませる。

　朝倉の喉から、短い悲鳴が漏れた。

「やめろ」

　車の陰から歩み出る。

　バールを、足元に投げ捨てた。

　金属が地面に当たる音が、やけに大きく響く。

「賢明だな」

　散弾銃の男が、白く濁った左目を細める。

　左腕を掴まれ、後ろ手に縛り上げられる。

　腰の後ろの拳銃も、そのとき抜き取られた。

　右腕の矢は、刺さったままだった。

　手首に食い込む縄の結び目に、ふと意識が向く。

　軍用の結び方じゃない。

　どうでもいい観察だと分かっていても、体が勝手に拾う。

　視界の端で、朝倉がまだ震えている。

　連行される間も、縄の締まり具合を確かめ続けた。

　朝倉から、目を離さないようにする。

　連れて行かれた先は、廃工場だった。

　薄暗いコンクリートの床に、足枷をつけられた人影がいくつも転がっている。

「今日は新入りが多いな」

「大漁旗でも出すか」

「いいねぇ」

　散弾銃の男が、仲間と軽口を叩き合う。

「女は、向こうに入れとけ」

　凄むでも笑うでもなく、在庫を仕分けるような口調だった。

　朝倉の腕を掴んでいた男が、彼女を工場の隅へ引いていく。

　金網で仕切られた一角に、朝倉が押し込まれた。

　中には、数人の女性が縛られて座り込んでいる。

「矢代さん！」

　朝倉が声を上げるが、金網の扉はすぐに閉じられ、南京錠がかけられた。

「大人しくしてろって言ったろ」

　右腕の矢が、乱暴に引き抜かれる。

　声を漏らすのも惜しく、歯を食いしばった。

　傷口は、汚れた布切れで縛られたきりだ。

　消毒も何もない。

　続いて、足に重い鉄の枷がはめられる。

　鎖の音が、工場の中に響く。

　その間も、縄と枷の強度を、意識の隅で測り続けていた。

　いつでも壊せる。

　いつ、どこで使うかは、まだ決めかねている。

　辺りを見回すと、拘束者は十人近くいる。

　白髪の老人は、床に目を落としたまま動かない。

　まだ若い男が、鎖の音に合わせて小さく震えていた。

　誰も、声を上げない。

「今日の分、まだ増えそうか」

「あと二、三人は網にかかるだろ」

　賊たちが、拘束者の間で気楽に言葉を交わす。

　天気の話でもするような口ぶりだ。

　金網越しに、朝倉と目が合う。

　唇がわずかに動いたが、声にはならなかった。

　拘束された者たちが、工場の中央に並ばされる。

　若い男も、中年の男女も、等しく地面に座らされた。

「お前たち、よく聞け」

　散弾銃の男が、列の前を歩きながら言う。

「勉強のため、先に見せといてやる」

「逆らったら、こうなるってことだ」

　男が顎で合図すると、仲間の二人が、列の端から老人と子供を引きずり出す。

　今日連れてこられたばかりの二人だった。

　朝倉が、金網の隙間からそれを見ている。

　その唇から、色が抜けていく。

　老人と子供が、シャッターの前に立たされる。

　男の一人がボウガンを構え、もう一人が散弾銃を肩に当てた。

「見とけよ」

「これが、これからの生活だ」

　乾いた音が、二度続けて響く。

　朝倉の絶叫が、工場の中に反響する。

　言葉にならない悲鳴だった。

　誰も、動かない。

　賊たちは笑いも罵声もなく、結果を見届けるように立っていた。

　拘束された者たちは、目を伏せるか、何も見ていないかのように固まっている。

　今、動けば仕留められる。

　だが、朝倉のいる金網の前には、まだ見張りが立っていた。

　ボウガンの男が構えを解き、仲間に軽口を叩きながら歩き去っていく。

　散弾銃の男も、興味を失ったように列へ背を向けた。

　見張りが、一人、また一人と散っていく。

　その間、動かずに数え続けた。

　最後の一人が武器を肩に掛け直し、視線をこちらから外す。

　手首を捻り、後ろ手の縄を引きちぎった。

　足枷を掴む。

　指先に力が入る。

　鉄が軋む。

　鈍い音を立てて、輪がねじ切れた。

　散弾銃の男が振り返るより早く、その喉元に手刀を食い込ませる。

　ボウガンの男の腕を、逆手に折る。

　悲鳴を上げる間も与えず、賊を次々と薙ぎ払っていく。

　使えるのは左手一本だが、傷も枷の跡も、動きを鈍らせはしない。

　工場の中に、怒号と、骨の折れる音と、朝倉の泣き声が響いていた。

　工場内が、静まり返る。

　金網の南京錠を素手で捻じ切り、朝倉たちを外へ出した。

　拘束されていた者たちの縄も、次々と解いていく。

　だが、駆け寄ってくる者は誰もいない。

　助け出された者たちは、じりじりと後ずさっていく。

　互いの背に隠れるように、身を寄せ合っていた。

　賊を素手で薙ぎ払う光景を、すぐそばで見ていたのだ。

　礼の言葉より先に、見開かれたままの目がこちらに向いている。

　朝倉が、金網の奥で震えている子供の一人に、ふらりと手を伸ばす。

　指先が届く手前で、止まる。

　その手は宙で行き場を失い、力なく下ろされた。

　そのまま朝倉は、輪から外れた場所で立ち尽くす。

　視線は、シャッターの前から動かない。

　老人と子供が倒れていたあたりだ。

「朝倉」

　声をかけても、返事が遅れる。

「……はい」

　短く返して、朝倉はまた黙り込んだ。

　一緒に来ると言う者は、いなかった。

　工場を出る頃には、日が傾き始めていた。

「倉庫は、また今度でいい」

　そう言うと、朝倉は小さく頷いた。

　軽トラまでの道のりを、朝倉は一言も発さずに歩く。

　助手席に乗り込んでからも、窓の外に顔を向けたまま動かない。

「家に寄らなくてもいいのか」

　少し遅れて、朝倉が首を横に振る。

「今日は、いいです」

　丁寧な口調は、変わらない。

　まばたきの回数が、やけに多かった。

　エンジンをかけ、車を出す。

　膝の上で握られた朝倉の手は、帰り道の間、一度も開かなかった。

　少し開いた窓の隙間から、夕日が差し込んでいる。

　誰もいない部屋の布団の上で、ウメボシが丸くなって眠っていた。

　体は痩せているが、毛並みにはまだ艶がある。