元自衛官、ゾンビ無双す。AIドローン、人間性を得る

13話「秋茜」

　庭先に、赤とんぼが数匹、低く飛び交っている。

　うるさいほど鳴いていた蝉の声は、いつの間にか消えていた。

　棚の袋麺とレトルトを数え終え、段ボールに戻す。

　乾物と米を合わせれば、数か月分といったところか。

「港南との搬入は三十六回だ」

　キーロンの声が割り込む。

「平均で三日と少しに一度、というペースになる」

「順調ってことか」

「順調の定義による」

「血液パックの残数に変化はない」

　キーロンが付け足す。

「ただし保存期限はとうに過ぎている」

「使用は推奨しない」

　搬入のたびに顔を合わせる相手も、大方決まってきた。

　権藤が荷降ろしを仕切り、朝倉が子供たちを教室へ追い立てる。

　悠人だけは毎回、追い立てられる列の先頭で振り返る。

「病院との物資輸送は累計八回になる」

　キーロンが言葉を継ぐ。

「頻度は週に一回強、というところだ」

　届けるたびに、笹川が積み荷を検め、受け取りの伝票に判を押す。

　うち何回かは、ついでとばかりにドローンの点検をねだられた。

「総合点検やパーツ交換の提案も多数受けている」

　キーロンが淡々と続ける。

「毎回、結果はほとんど変わらないんだがな」

「暇なんだろ」

「否定はしない」

　好かれているな、キーロン。

　庭先の赤とんぼを目で追いながら、段ボールの蓋を閉じる。

　病院への搬入を終え、荷台の縛りを解いていると、笹川が小走りに寄ってくる。

　手には携行缶をいくつか提げている。

「蓮さん、ちょっといいですか」

「何だ」

「地下の発電機、燃料がそろそろ危ないんですよ」

　笹川が携行缶を軽く掲げる。

「電力の復旧、正直もう見込めないと思ってます」

「宮本院長にも報告済みで、備蓄の軽油だけじゃ冬まで持たない」

「ガソリンスタンドか」

「察しがいいですね」

　笹川が笑う。

「近くに一軒あるんです」

「大手のチェーン店で、たぶん地下タンクにまだ相当量残ってる」

「軽油を地下の発電機用に、ついでにレギュラーも車両用に確保できればありがたいです」

「電気が死んでるのに、どうやって吸い上げる」

「可搬の発電機を積んでいって、電動ポンプを回せば済みます」

　携行缶を軽く揺すってみせる。

「こっちはその発電機用のガソリンです」

「タンク自体は無事なはずなんで、吸えさえすれば取り出せます」

「元々、工場のディーゼルタンクも似たような構造でしたから、勝手は分かってます」

「移動は病院のトラックを使えます」

　笹川が続ける。

「燃料補給用のやつ、タンクも積んであるんで、そのまま運搬にも使えます」

「僕も同行します、機材の扱いは慣れてるんで」

「現場でのゾンビの遭遇率は、考えておいた方がいい」

　キーロンが注意を挟む。

「大手チェーン店は幹線道路沿いの立地が多いから、相応の密度を見込んでおけ」

「聞こえてました。大丈夫です」

　笹川が携行缶を担ぎ直す。

「いざとなったら蓮さんが駆けつけてくれますよね」

「その時はお願いします」

　伝票に判を押す音が、やけに軽く響く。

　病院の燃料補給用トラックは、車体後部に給油タンクとホースリールを備え付けている。

　発電機は運転席と助手席の間、ベンチシート中央の座面に無理やり据えられていた。

　笹川が荷締めロープを座席の骨に回し、二重に縛ってから体を窓側に寄せる。

「これ、結構窮屈ですね」

　笹川が膝を持て余しながら言う。

「他に積む場所がなくて、こうするしかなかったんです」

　幹線道路に出ると、放置車両の数が増えていく。

　カーブを曲がるたび、笹川が助手席で身を固くするのが分かる。

「この道、久しぶりに通ります」

「発生直後は、何度か買い出しに来てたんですけどね」

「今は」

「怖くて、足が向かなくなりました」

　笹川が苦笑いする。

「蓮さんがいるから、今日は多少ましですけど」

　やがて、赤と白の看板が見えてくる。

　大手チェーン店の給油所、屋根付きのアイランドが並ぶ広い敷地。

　車を誘導する店員が立っていたあたりに、色の褪せた三角コーンが一つ転がっている。

「動体反応、十」

　キーロンの声が短く切り替わる。

「敷地内、散開して滞留」

　トラックを店の裏手に停め、車を降りる。

　給油所の物陰から、緩慢な動きの影がいくつか立ち上がる。

「ドアは施錠して待っていてくれ」

「もちろんです」

「待ってます」

　笹川がすぐさま鍵をかける音がした。

　剣鉈とバールを手に踏み出す。

　最初の一体を薙ぐ。

　給油機の陰から二体、三体と続けて現れ、剣鉈とバールを持ち替えながら捌く。

　這ってきた一体を踏み砕き、最後に飛び掛かった個体へバールを叩き込む。

　静けさが戻る。

　助手席の窓が細く下がり、笹川が恐る恐る顔を覗かせる。

「……終わりました」

「ああ」

「連邦のモビルスーツは化け物か」

　笹川が嬉しそうに呟きながら降りる。

「発電機、下ろすぞ」

「あ、はい、お願いします」

　運転席側から発電機に手をかける。

　笹川と二人で座面から抱え上げる。

　重さのわりに扱いにくい形状で、角を地面に打ちつけないよう慎重に下ろす。

　発電機を地面に据え、燃料キャップを確認し、リコイルスターターに手をかける。

　二度、三度と引くうち、エンジンが唸りを上げて安定する。

「これでポンプが回せます」

　エンジン音に負けじと笹川が声を張り、アイランドの端を指差す。

　地面に埋め込まれたマンホール状の蓋が三つ、並んでいる。

「緑が軽油、赤がレギュラー、黄色がハイオクです」

「ノズルの色と同じなんで、まず間違えません」

　緑の蓋をこじ開け、笹川が電動ポンプのホースを差し込む。

　もう一方をトラックの給油タンクへ。

　スイッチを入れると、モーターの低い音が響き始める。

「動体反応、追加なし」

　キーロンが割り込む。

「敷地周辺、静穏を維持している」

　ホースの中を軽油が流れる音だけが、しばらく続く。

　笹川は計器のようなものを持っていないらしく、時々ホースに手を当てて振動を確かめている。

「思ったより時間かかりますね」

「地下タンクは容量がでかい」

「そのぶん時間もかかる」

「詳しいですね」

「詳しいのはキーロンだ」

「大手チェーン店の地下タンクは、一基あたり数千リットル規模が一般的だ」

　キーロンが補足する。

「今回の吸い上げ量なら、この所要時間は妥当な範囲だ」

　小さく笑って、また作業に戻る。

　十数分ほどで、トラックの給油タンクが満タンに近づいたらしい。

　笹川がポンプを止め、ホースを緑の蓋から引き抜く。

「軽油はこれで十分です」

　笹川がホースを巻き取りながら言う。

「ついでにガソリンも貰っておきます」

　トラックの下部を軽く叩きながら続ける。

「こっちの燃料缶、まだ空きがあるんで」

　ホースを逆さに立て、中に残った軽油を地面に落としきってから、赤い蓋の方へ移す。

「混ざると面倒なんですよ、ガソリンの機械に軽油が入ると一発でぐずるんで」

　同じ手順で、今度はトラック下部の燃料缶を満たしていく。

　燃料缶の注入口にノズルを当て、慣れた手つきで栓を開閉する。

「工場でも、こういう移し替えはよくやってたんで」

　側面を軽く叩き、返る音で残量を確かめている。

「音である程度分かるんです」

　燃料缶が満たされたところで、ポンプを止める。

「こんなもんですかね」

「現在の運転時間を維持するなら、病院の発電機は当面保つ計算になる」

　キーロンが報告する。

「ガソリンの方も、軽トラの往復を今の頻度で続ける限りは問題ない」

　発電機のエンジンを止め、笹川が肩の力を抜くように息を吐く。

「今度、酒でも奢らせてください」

「酒はあるのか」

「院長の私物を、こっそり分けてもらえるかもしれません」

　発電機を、ベンチシートの中央に据え直す。

　運転席に戻ると、笹川がまた発電機に体を押しつけるようにして座る。

「これ、帰りも窮屈ですね」

「我慢してくれ」

　エンジンをかけ、給油所を後にする。

　誰も立っていないアイランドに、ノズルが垂れ下がったままだった。

　バックミラーに映る赤と白の看板が、次第に遠ざかっていく。

　道の脇、伸び放題の田が、枯れた穂を風に揺らしている。

「ガソリン満タン、入りました」

　そんな声が聞こえた気がした。