元自衛官、ゾンビ無双す。AIドローン、人間性を得る

12話「救急搬送」

　校庭のざわめきが、不意に色を変える。

　子供の甲高い叫び声が響き、それを追うように大人の怒声が重なる。

　顔を上げると、校庭の隅に人だかりができている。

　輪の中心、地面にうずくまっているのは中年の女だった。

　生徒の誰かの母親らしい。

　顔は土気色に近く、額から汗が止め処なく噴き出している。

　肩を上下させる呼吸が、近づいて初めて分かるほど浅い。

「お母さん！」

　女生徒が泣きながら縋りつく。

　周りの大人たちは遠巻きに立ち、手を出しあぐねている。

　朝倉が手首を取って脈を確かめる。

　その顔が、見る間に強張っていく。

　縋りついたまま、女生徒が切れ切れに言う。

「ずっと発作が続いてて……薬も、ここにはなくて」

　権藤も追いついてきて、朝倉と短く目配せを交わす。

　二人の視線が、同時にこちらへ向く。

「矢代、病院まで出してもらえないか」

　権藤が先に口を開く。

「軽トラも運転できる人間もいる」

「ただ、道中で群れに当たったら荷台ごと終わりだ」

「銃を撃てる連中は警備班に張り付いてる。抜いたら今度は学校が空になる」

「調達班も今朝から出払ってて、こんな時に限って、な」

「分かった」

　校舎裏の軽トラへ向かう。

　荷台には担架代わりの毛布が畳んで積まれている。

　病人輸送用に、あらかじめ確保されていた車両らしい。

　自分のジムニーから装備一式を移し、助手席に積む。

　バールと散弾銃、ドローンのケース。

　最後に荷台を軽く揺すり、毛布の崩れがないのを確かめた。

　権藤が女を抱え上げ、慎重に横たえる。

　女生徒がすがるように荷台の縁を掴む。

「私も行きます」

　朝倉が言いかけたところに、権藤が割って入る。

「先生はこの子を見ててくれ」

「俺が付き添う」

　朝倉は一瞬迷う顔をしたが、頷く。

「必ず、連れて帰ってきてください」

　女生徒の肩を抱き、宥める朝倉の声が遠ざかっていく。

　権藤が荷台に飛び乗り、女の頭を膝に乗せる格好で腰を落ち着ける。

「揺らすなよ」

「できるだけ、な」

　運転席に乗り込み、エンジンをかける。

「バイタル、微弱だが確認できる」

「病院まで、二十分」

　キーロンの声はいつも通り平坦だったが、数字がやけにはっきり耳に残る。

　アクセルを踏み込む。

　荷台から、権藤の押し殺した声が聞こえてくる。

「しっかりしろ、もうすぐだからな」

　道中、対向車どころか人影一つ見当たらない。

　路肩に放置された車の脇を、時折すり抜けるだけだ。

　カーブを曲がると、白い建物が見えてくる。

　三階建ての病棟。

　正面玄関には土嚢とバリケードが積まれ、簡易の検問所じみた造りになっている。

「港南の権藤です！」

　荷台から身を乗り出し、権藤が声を張る。

「急患です、通してください！」

　見張りの男が顔を確認するなり、慌てて手を振って合図する。

「開けろ、港南だ！」

　バリケードの一部がずらされ、道が開く。

　敷地に乗り入れると、駆け寄ってきたのは白衣の女だった。

　四十手前くらいだろうか。

　髪をひっつめ、目つきは鋭いが動きに迷いがない。

「患者は」

　開口一番、それだけを聞いてくる。

「荷台だ」

「意識、混濁してる」

　女はすぐに脈を取り、瞳孔を確認し、短く指示を飛ばす。

「ストレッチャー、こっち」

　どこからともなく現れた男二人が担架を運んでくる。

　女生徒の母親は、あっという間に建物の中へ運び込まれていく。

　残された俺たちの前に、痩せた年配の女が歩み寄ってくる。

　白髪混じりの髪をきっちりとまとめ、眼鏡の奥には濃い隈がある。

　白衣の下から、隠しようのない貫禄が滲んでいる。

「院長の宮本です」

「うちの遠藤が、失礼しました」

　宮本が軽く頭を下げる。

「命に関わる時は、ああなるので」

「詫びられることじゃない」

　宮本の視線がこちらに向く。

「あなたが、噂の」

　値踏みするでもなく、ただ興味深そうに見られている。

「矢代だ」

「矢代さん」

　宮本が繰り返す。

「処置が終わるまで、少しかかります」

　軽トラの荷台に腰を下ろし、待つ。

　権藤は玄関の前を意味もなく行ったり来たりしている。

　建物の影が、駐車場の白線を一本分ほど飲み込んだ頃だった。

　作業着姿の男が小走りに現れる。

　三十半ばだろうか、日に焼けた顔に人の好さそうな笑みを浮かべていた。

　その視線が、一瞬だけ患者の運び込まれた入り口へ流れる。

　気づかなければ見落とすほど短い間だ。

「笹川です。いや、話には聞いてましたが」

　しげしげとこちらを眺め回す。

「もっとごつい大男かと思ってたら、意外と普通の方なんですね」

「悪かったな」

「あ、失礼しました」

　笹川が頭をかく。

「悪気はないんです、いつもこれで嫌われるんで」

　言いながらも、視線は軽トラの助手席へ流れている。

　さっきまで落ち着かなかった目が、急に止まった。

「それより、例のドローン。モジュール式だって聞いたんですが、本当ですか。よければ、ちょっと見せてもらえませんか」

「見せるのは構わないが」

「対象は初対面の第三者だ」

　キーロンの声がリストバンド越しに割り込む。

「ドローン仕様の開示は推奨しない」

「機体だけだ、中身まで見せるわけじゃない」

「……それなら、許可する」

「ただし電源は落としたままにしろ」

　助手席からケースを引き出し、荷台の上で蓋を開ける。

　折り畳まれたドローンが姿を現すと、笹川の目の色が変わる。

「これ、フレームはカーボンですよね」

　覗き込みながら、指先で軽くアームに触れる。

　撫でるというより、傷がないか確かめるような触れ方だった。

「うわ……この傷、ちゃんと使ってる傷ですね」

　声の速度が、さっきまでより一段上がっている。

「モーター、四発それぞれ独立制御ですか。変形機構持ちのMSみたいな構造ですね、これ」

「らしいな」

「詳しいのは、そっちに聞いてくれ」

「アーム接続部の設計は悪くない」

　キーロンが答える。

「ただし三番モーターのマウントは、経年で緩みやすい構造だ」

「あ、それ分かります」

　笹川が食いついた。

「振動が集中しやすい位置ですよね、この形状だと」

「うちの発電機も同じです、マウント周りの疲労。増し締めとワッシャーで誤魔化してますけど」

「その場しのぎとしては妥当だ」

「記録しておこう」

「AIに褒められたの、人生初です」

「褒めてはいない」

「事実を評価しただけだ」

「……ですよね」

　笹川がそれでも嬉しそうに笑う。

「次に来た時、工具持って見させてもらっていいですか。うちにベアリングの予備、多分合うのがあります」

「お前がやるのか」

「僕は元、工場の設備保全担当だったんで」

　笹川が胸を張る。

「病院の発電機も、換気システムも、大体僕が見てるんで」

「この施設の発電機は稼働率が高い」

　キーロンが割り込む。

「その状態を長期にわたって維持している例は、統計的には少数派だ」

「お前が言うなら、任せる」

「壊すなよ」

　畳んだドローンを無造作にケースへ放り込むと、笹川の眉がぴくりと動いた。

「あ……そんな乱暴に入れると、アームの付け根が」

　言いかけて、口をつぐむ。

「いや、すみません。矢代さんの機体ですし」

「気になるなら言えよ」

「……次から、置き方だけでも気をつけてもらえると」

　笹川が小さく頭を下げる。

　ふと思い出したように、建物の方へ顎をしゃくる。

「さっきの患者さん、峠は越えたみたいですよ」

「こういう時、僕にできるのは電気を止めないことくらいなんで」

「笹川さん」

　少し離れた場所から、宮本の声が飛ぶ。

　それだけで、笹川の背筋が伸びた。

「あ、はい」

　さっきまでの早口が嘘のように、声が急に小さくなる。

　宮本が短く何か言いつけると、笹川は何度も頷きながら小走りに離れていった。

　機械の話をしている時とは、別人のような後ろ姿だった。

　助手席に、権藤が乗り込んでくる。

　女生徒の母親は、意識が戻らないまま病室に移されたと聞いている。

　エンジンをかけ、病院の敷地を出る。

　しばらく、権藤は窓の外を眺めたまま黙っている。

「助かった、恩に着る」

　ぽつりと漏らす。

「校長に言えば、調達班を無理にでも呼び戻せたかもしれんが」

「言わなかったのか」

「言う暇がなかった、というのもあるが」

　権藤は自嘲気味に笑う。

「あの人に頼むと、話が長くなる」

「『これを機に護衛体制を見直すべきだ』とか、『次からは事前に相談を』とか」

「人が倒れてる横で、そんな話をされたくなかった」

　ハンドルを握ったまま、黙って続きを促す。

「悪い人間じゃないんだ」

「学校を回すには、あの厳しさも必要なんだろう」

　権藤が窓の外に目を戻す。

「ただ、境目がない。与えても与えても、次の要求が来る」

　道端の廃車を避けながら、ハンドルを軽く切る。

「……すまん、こんな話」

　権藤が我に返ったように言う。

「学校じゃ、誰にも言えないからな」

「聞いてるだけだ」

　しばらく、車内には走行音だけが響く。

「にしても、お前の動きな」

　権藤が思い出したように言葉を継ぐ。

「群れに突っ込んで、金属バット一本で崩していく姿、素人目にも異常だと分かる」

「褒めてるのか」

「羨ましいんだよ、正直」

　権藤は自分の右膝を軽く叩く。

「昔、実業団の内定まで貰ってたんだ、陸上で」

「膝、やっちまってな。手術しても、元の走りには戻らなかった」

　初めて聞く話に、視線だけ横へ向ける。

「それで教師に」

「潰しが効くのが体育しかなかった、というのが正直なところだ」

　権藤の口の端だけが、皮肉っぽく上がる。

「今でも、たまに走ってる夢を見る。目が覚めると、膝が疼く」

「そうか」

「だから、な」

　権藤がこちらを見る。

「お前のその力、無駄にするなよ。俺はもう、二度と手に入らないものだからな」

　言葉に湿っぽさはない。

　帳簿の数字を読み上げるような調子だった。

「校長には」

　権藤が話を戻す。

「今度、お前を護衛に、って話も出てる。断っといた方がいい」

「あの人の『期待』は、際限がないから」

「覚えとく」

　権藤がまた窓の外に目を戻す。

　学校まで、あと十分ほどあった。