元自衛官、ゾンビ無双す。AIドローン、人間性を得る

10話「朝凪」

　空はまだ紺色を残している。

　漁港のすぐ脇、堤防に立ち、サビキ仕掛けを海へ投げ入れる。

　波の音だけが辺りを満たす。

　傍らのクーラーボックスには、あらかじめ海水を汲んでおいた。

　仕掛けを落としながら、あの日のやり取りを思い出す。

「棚はこのあたりだ。潮の流れを見て、少し沖に投げるといい」

　老人は皺だらけの手で、仕掛けの結び方を一つずつ示してくれた。

「撒き餌はケチるな。魚が寄らなきゃ意味がない」

　言われた通りに、コマセを海に撒く。

　最初の一投で、竿先がぶるりと震える。

　仕掛けを引き上げると、鈴なりに掛かったアジが跳ねる。

　一匹どころではない。

　針のほとんどに、それぞれ食いついている。

「個体数、想定を上回る」

「漁獲圧の低下による増加と推定」

「擦れてないってことか」

「その通りだ」

「今後もこの調子なら、漁業資源としては悪くない兆候だ。人類にとっては別の話だが」

　軽口に付き合いながら、次の仕掛けを打つ。

　釣り上げるたび、教わった通りにドライバーを脳天へ突き入れ、素早く締める。

「暴れさせるな、身が傷む」

　あの時の声を思い出しながら、手早く一匹ずつ仕留めていく。

　締めた端から、クーラーボックスへ放り込んでいく。

　海水に浸けておけば、乾いて傷むよりはましだ。

　氷まで積めれば良かったが、この状況では贅沢だ。

　三投目を過ぎたあたりで、クーラーボックスの底はもう見えない。

「収納容量、限界に到達」

　キーロンの声に、蓋を閉めながら苦笑する。

「入りきらないな、これは」

　仕掛けを一旦置き、目と鼻の先の漁港まで歩く。

　備え付けの発泡スチロールをいくつか失敬し、抱えて堤防へ戻る。

　空いた箱に海水を汲み入れ、締めた分から詰めていく。

　竿先はまだ震え続けている。

　海水で念入りに手を洗い、指先に鼻を近づけて確かめる。

　冷やす手立てが海水だけでは長くは持たない。

　家には寄らず、軽トラをそのまま港南高校へ向ける。

　校庭に着くと、すでに賑やかな声が飛んでいる。

　朝倉が子供たちを座らせ、何かを言い聞かせている最中だ。

　その輪の中から、一人の子供が真っ先に駆け出してくる。

「蓮！ それ魚！」

　悠人だ。

　箱を覗き込む前から、もう跳ねるような足取りになっている。

「お菓子の代わりだ」

　クーラーボックスを地面に下ろすと、悠人はすぐさま蓋に手を掛ける。

　発泡スチロールも校庭の隅へ並べていく。

「えー、お菓子がいい」

　周りの子供たちから、口々に文句が飛ぶ。

「魚とかいらない」

「お前らな」

　悠人が箱の中を覗き込みながら、得意げに言い返す。

「これ絶対うまいって」

　人だかりの奥から、老人がゆっくりと歩いてくる。

　包丁を一本、腰に提げたまま箱を覗き込む。

「貸してみろ」

　一匹つまみ上げ、腹と鰓をひと目で検分する。

「悪くない」

　老人が魚を手に取ると、鱗とゼイゴを落とす手つきに迷いがない。

　腹側、背側、背側、腹側と刃を入れ、手早く三枚におろしていく。

　あっという間に、身が薄く並ぶ。

　子供たちが、その手元を食い入るように見つめていた。

「すごい、はやい」

　悠人が声を上げた。

　校舎の方から、炊きあがったご飯の匂いが漂ってきている。

　朝倉が大きな鍋を運んでくる。

「ちょうど炊けたところなんです」

　刺身を皿に盛り、ご飯と一緒に子供たちへ配っていく。

　薄く透き通った身が、陽の光を受けて艶やかに光っている。

　悠人が真っ先に手を伸ばし、一切れ口に運ぶ。

「うまっ」

　叫ぶように言うと、隣の子供にも勧め始める。

「な、うまいだろ！」

　誰からともなく、輪になって食べ始めた。

　子供たちは皿を抱えたまま、夢中で箸を動かしている。

　小さい子は箸がうまく使えず、指で摘んで口へ運ぶ。

　醤油を垂らしすぎた子が顔をしかめ、隣の子に笑われている。

「もちもちしてる」

「甘い！」

「ご飯と交互に食べるとやばい」

　口々に叫びながら、あっという間に食べ進めていく。

　あちこちから、おかわりの声が上がる。

　朝倉が笑いながら、順番に刺身を足していく。

「喧嘩しないでくださいね、ちゃんと皆さんの分ありますから」

　骨と皮だけになった魚が、まな板の脇に積み上がっていく。

　老人はその様子を眺めながら、つまみ食いするように一切れ口に入れ、満足げに頷いている。

　悠人がおかわりを終え、腹をさすりながら仰向けに寝転がった。

「もう動けない」

　そう言いながらも、皿にはまだ何切れか残している。

　老人が近づいてきて、無言のまま肩を叩く。

「よくやった」

　短くそう言うと、また輪の方へ戻っていく。

　骨ばった手のひらの感触が、しばらく肩に残っている。

　気づけば、皿を抱えて輪の中に座っている。

　隣で刺身を摘んでいた男が、皿を置いて腰を上げた。

　日に焼けた顔、迷彩柄の上着。

　見覚えがある。

　バリケードの上、猟銃を担いで立っている姿を何度も見ている。

　避難してくるまでは猟師をしていたらしい。

「兄さん、大した稼ぎだな」

　並んだ発泡スチロールを見て、感心したように言う。

「その調子なら、頼みごと聞いてくれんか」

　銃砲店の名前を挙げる。

　猟師だった頃、世話になっていた店だという。

　確かめに行くには今の状況では分が悪すぎる、と男は続ける。

「あそこ、まだ手つかずかもしれん。中身、見てきてもらえんか」

　場所を聞き、頷く。

　銃砲店は、住宅街の外れにある。

　近づく前から、人影が店の周りを取り巻いているのが見える。

「店舗周辺に個体三十前後。密集している」

　あの学校の一件ほどではないが、それに次ぐ密集だ。

　シャッターには、無数の爪痕と打撲の跡が刻まれている。

　鉄格子の一部は歪んでいるが、破られてはいない。

　中身の価値を考えれば、頷ける光景だ。

　バールと金属バットを手に、うろつく個体を一体ずつ片付けていく。

　数をこなすごとに、呼吸が整っていくのが自分でも分かる。

　最後の一体の頭部に、一撃を入れる。

　バールを地面に擦り、倒れた個体の服で拭き上げる。

　シャッターは、下端がわずかに浮いている。

　歪んだ鉄格子の隙間にバールを差し込み、全体重をかける。

　軋みながら、指が入るほどの隙間が開く。

　バールを持ち替え、てこの位置を変えながら少しずつ押し上げていく。

　腕と背中に一度ずつ力を通し、腹這いで潜れるだけの高さを稼ぐ。

　店内は薄暗い。

　棚がいくつか倒れ、ガラスケースが割れている。

　だが完全に荒らされてはいない。

　レジ横に積まれた資材で、簡易のバリケードが組まれた跡がある。

　その内側に、三体。

　揃いの作業着に、店の刺繍が入っている。

　最後まで、ここを守ろうとしていた者たちらしい。

　一体は今も、工具を握ったままだ。

　一体ずつ静かに終わらせる。

　奥の保管庫は、分厚い鋼鉄の扉で閉ざされている。

　バールをこじ入れて力を込めるが、びくともしない。

「こじ開けは非効率だ」

「この手の店なら、工具置き場は右奥にあるのが定石だ」

「そちらを調べてみろ」

　言われた方向に、スレッジハンマーが壁へ立てかけてある。

　両手で持ち上げると、想像していたより重い。

　振りかぶって、錠のあたりへ二度叩きつける。

　三度目で錠前ごと座金が飛び、扉が手前へ浮いた。

　あとはバールを差し込んで引くだけで済む。

　腕の芯が、まだ痺れている。

　これを扉そのものに使ったら、と考えかけて、やめる。

　開いた扉の奥、猟銃と空気銃が整然と並んでいる。

　弾薬の箱も、棚一面を埋め尽くす。

　軽トラの荷台に、一つずつ運び込む。

　最後に、スレッジハンマーも荷台へ放る。

「出発するか」

　学校に戻り、荷物を降ろす。

　銃と弾薬の量に、居合わせた大人たちが息を呑む。

　その中に、見覚えのない男が一人いる。

　背筋の伸び方と、荷物を検分するような目の動かし方が、他の大人たちとは違う。

　足元だけ、官給品らしい編み上げ靴のままだ。

「元、県警の者です」

　男はそう名乗り、猟銃を一丁手に取って点検する。

　左手が、何も提げていないベルトを一瞬なぞってから離れる。

「これだけ集められるなら」

　男は静かに言う。

「警察署の保管庫も、当たってもらえませんか」

　拳銃と、署員用の実包程度のはずだ、と続ける。

　量としては銃砲店ほどではないが、種類が違う。

「誰かに先を越される前に、確保しておきたい」

　発生から日数が経っている以上、いつ奪われてもおかしくない、と付け加える。

「案内も兼ねて、俺も行きます」

　男は真剣な顔でそう申し出た。

「いや、一人でいい」

　短く答えると、男は少し意外そうな顔をするが、それ以上は食い下がらない。

　答えは、今すぐ出さない。

　軽トラの荷台に積まれた猟銃の束へ、一瞬だけ目をやる。

　自宅に戻ると、玄関先で丸まっていた猫が顔を上げる。

　クーラーボックスに残っていた一匹を、コンロで軽く炙る。

　骨を取り除き、身だけを綺麗に皿に並べる。

　猫は匂いを嗅ぎ、一瞬だけこちらを見てから齧りつく。

　バーボンの瓶をそのまま呷りながら、茶白の背を眺める。

「バルカ」

「お前の名前だ」

　試しに口に出してみる。

　猫は顔も上げず、皿に齧りついたままだ。