原付転生 【番外編 了】

【reverse 47 松山街道と、タツと、銀シャリ】

　久しぶりの徒歩旅だな。

　アプリは、才谷屋の門を出てすぐにそう思った。

　かつて、徒歩で日本を縦断したことがある。

　脚には、多少の自信があった。

　でも、この時代の人の歩き方は違う。

　すれ違う旅人が、荷を背負ったまま、黙々と先へ進んでいく。

　速い。

　淡々と、恐ろしく速い。

（文久二年の人の脚には、かなわんな）

　アプリは笠の紐を締め直して、歩いた。

　　　＊

　沢村惣之丞から教えてもらった裏道を使った。

　唐人町側の細道だ。

　思案橋番所を避ける、事実上の抜け道。

　狭い路地が、板塀の間を縫うように続いている。

　朝の光が、塀の上から細く差し込んでいた。

　路地を抜けると、城下外れの街道に出た。

　　　＊

　卯の刻。

　朝六時頃だった。

　高知城下の上町を出ると、道の様子が変わった。

　武家屋敷の板塀が途切れ、町屋の軒が続く。

　朝餉の煙が、あちこちから静かに上がっていた。

　振り返ると、遠くに高知城の天守が見えた。

　朝日を受けた白漆喰が、薄く光っている。

（現役の城というのは、こういう顔をしているのか）

　アプリは少し立ち止まって見てから、また歩いた。

　　　＊

　出発から三十分ほどで、町屋が減った。

　畑が広がった。

　竹藪が現れた。

　道は石混じりの土道になった。

　電柱がない。

　舗装がない。

　看板がない。

　道の両脇に、背の高い竹が風で揺れている。

　その音だけが、しばらく続いた。

　振り返ると、城下の向こうに鷲尾山の稜線が見えた。

　丸く、緑の濃い山だ。

　その麓に、高知城下の白い瓦がまだわずかに光っていた。

（ようやく城下を離れた)

　アプリは前を向いた。

　久礼街道が、土佐の山並みの奥へと続いていた。

　　　＊

　出発から一時間ほど歩いた頃。

　街道脇の広い草地に、馬が何頭か繋がれていた。

　藁笠をかぶった男たちが、手綱を持って立っている。

　荷鞍をつけた馬が、尾を振りながら道端の草を食んでいる。

　馬子たちだ。

　男の一人が、煙草をふかしながらアプリの旅装を見た。

　着物の仕立てを、素早く値踏みした目だった。

「旦那、荷なら伊予まで運べるぞ」

　馬の首を、ぽんと叩きながら言った。

　アプリは、馬を一頭一頭、見ていった。

　足の太さ。

　目の落ち着き。

　背の高さ。

（この馬はダメだな）

　大きな栗毛を見て、アプリは首を横に振った。

　そして、端に繋がれた一頭の前で、足を止めた。

　小柄な牝馬だ。

　栗色の毛並みに、白い鼻筋が入っている。

　その馬の傍らに、小さな子供がいた。

　馬童だ。

　着ている着物が、ひどくボロボロだった。

　継ぎ当てが、継ぎ当ての上に重なっている。

　裸足の足が、土で黒くなっていた。

　でも、馬の首を撫でる手が、やさしかった。

「牝馬だが、懐いてるな」

　アプリが言った。

　子供が、顔を上げた。

「おいらにはコイツしか家族はいないんだ」

　その目が、まっすぐだった。

　　　＊

「今から伊予国の龍光寺まで行くんだが、一緒に来るか？　この馬の鞍と鐙はあるか？」

　子供が、目を丸くした。

　それから、馬を引いて駆け出した。

　どこかへ行った。

　馬子たちが、アプリを見た。

　アプリは、街道の先を眺めていた。

　西へ向かえば、やがて須崎の海をかすめ、四万十川の谷を遡り、伊予国境の山へと続いていく。

　しばらくして、子供が戻ってきた。

　笑顔だった。

　馬に、古い鞍と鐙がついていた。

「ばあちゃんから借りてきた！」

「古いが、良い鞍と鐙だ」

　アプリは馬に跨った。

　子供が、馬の口を取って先導しようとした。

「船頭はいらない」

　子供が、きょとんとした。

「お前も乗れ」

　アプリが、前に空けたスペースに子供を引き上げた。

　子供が、アプリの前に収まった。

　馬が、ゆっくりと歩き出した。

　　　＊

　やっと馬での旅ができたな。

　アプリは、手綱を握りながら思った。

　乗馬インストラクターをしていた時代がある。

　馬の背から見る景色がどんなものか、ずっと知っていた。

　でも、こうして街道を馬で行くのは、生まれて初めてだった。

（バチ当たりなことをして、こんな夢が叶うとは思わなかったな）

　松山街道が、鏡川の流れに寄り添うように続いていた。

　川面が、朝の光を受けて細かく揺れている。

　水が、澄んでいる。

　川底の丸石まで、はっきりと見えた。

　道の両脇に、田が広がっている。

　稲が、青く揺れている。

　農夫が一人、早くから鍬を振るっていた。

　アプリが通り過ぎると、顔を上げて会釈した。

　アプリも、軽く会釈を返した。

　前方の空が、広い。

　電柱がないだけで、空はこんなに広い。

　道の先に、丸い山がせり出してきた。

　烏帽子山だ。

　名前の通り、烏帽子の形をしている。

　その左に、鷲尾山の稜線が霞みながら遠ざかっていく。

（悪くない)

　アプリは、素直にそう思った。

　　　＊

　馬の上で、子供がアプリを振り返った。

「ねえ、あんたの名前は？」

「アプリだ」

　子供が、笑った。

「おいらはタツ！　伊予国までよろしくな、アプリのおっちゃん！」

　おっちゃん、という響きを、アプリはしばらく咀嚼した。

　何も言わなかった。

　馬が、街道を前へ前へと進んでいく。

　　　＊

　昼近くになると、日差しが強くなってきた。

　馬の歩みが、少し鈍くなった。

　街道が川へ降りるところで、アプリは手綱を引いた。

　鏡川の河原だった。

　広い河原だ。

　水が浅く、丸石の間をさらさらと流れている。

　河原の石が、昼の光を受けて白く光っていた。

　上流の方から、涼しい川風が吹いていた。

　馬が首を下げて、川の水を飲み始めた。

　アプリとタツは、川辺の石に腰を下ろした。

　笠を外した。

　アプリが、背負子から握り飯を取り出した。

　花が、才谷屋を出る前に握ってくれたものだ。

　タツに一つ渡した。

　タツが、両手で受け取った。

　少し間があった。

「……しろい」

　タツが、握り飯をじっと見ていた。

「銀シャリだ」

「……ほんとに？」

　タツの目が、みるみる大きくなった。

　握り飯と、アプリの顔を、交互に見た。

　また握り飯を見た。

「……おいらが食べていいの？」

「食え」

　タツが、両手でそっと持ち上げた。

　まるで、壊れものを扱うように。

　一口かじった。

「……！」

　何も言わなかった。

　ただ、目が潤んでいた。

　もう一口、かじった。

　その時だった。

「……ん？」

　タツの顔が、変わった。

　目が、さらに大きくなった。

「な、なんか入ってる……！！」

　おかかだ。

「かつおぶしだ」

「か、かつおぶしが中に入ってる……！　ご飯の中に……！！」

　タツが、握り飯を大事そうに持ったまま固まっている。

　食べるのが惜しくなったのか、もう一度じっくり眺めた。

　それから、恐る恐るまた一口かじった。

　今度は、酸っぱさが来た。

「すっぱ……！！　なんかまだ入ってる……！！」

「梅干だ」

「おかかと梅干が両方入ってるの……！？」

　タツが、アプリを見た。

　アプリを見て、握り飯を見た。

　また、アプリを見た。

「……おっちゃん、金持ちなの？」

　アプリは、少しだけ笑った。

　川風が、涼しく吹き抜けた。

　馬が、河原の草を静かに食んでいる。

　上流の山が、青く霞んでいた。

　タツが、また一口かじった。

　今度は、ゆっくりと、大事そうに噛んだ。

　　　＊

　休憩が落ち着いた頃、タツが川の向こうを指した。

「この先は山道だよ？」

「わかってる。伊予へ行くなら、まだまだ歩くぞ」

　アプリは、ツーリングマップルを取り出した。

　紙の地図を、川風に飛ばされないよう押さえながら開いた。

　街道の先には、土佐の山が幾重にも重なっていた。

　その向こうに、伊予国がある。

　その先に、龍光寺がある。

　タツが、地図を覗き込んだ。

「なんだそれ？」

「地図だ」

「絵みたいだな」

「まあ、そんなものだ」

　アプリは地図を畳んで、背負子にしまった。

　川辺の石に座ったまま、しばらく川を見た。

　水が、丸石の間を滑るように流れている。

　遠くで、鳥が鳴いた。

　龍光寺までは、まだ遠い。

　でも、急ぐことはない。

　アプリは立ち上がって、馬の手綱を取った。

　タツが、素早く横に立った。

　松山街道が、山の奥へと続いていた。

　川風が、また涼しく吹き抜けた。