原付転生 【番外編 了】

【reverse 42 唐箕（とうみ）を直しに参る】

　山を下りた。

　麓に、小さな村があった。

　龍馬が、迷わず一軒の農家の扉を叩いた。

　中からくぐもった声がして、扉が開いた。

　龍馬が何か話した。

　土佐弁が早くて、本田にはほとんど聞き取れなかった。

　しばらくして、龍馬が戻ってきた。

　両腕に、筵（むしろ）を何枚か抱えている。

「おい、この筵をそのからくり馬に巻いちょいてくれんか。城下じゃあ馬に乗るわけにゃあいかんき、押し歩くしかないがじゃ。あんまり目立つと厄介なことになる。筵で上手いこと隠いておいてつかぁさい」

　アプリが、無言で筵を受け取った。

　鈴菌が、荒縄を見てニヤリとした。

「任せろ」

　二人が、率先して車体に筵を巻き始めた。

　荒縄でぐるぐると縛った。

　タイヤも、ハンドルも、見えないように。

　本田と花も、見様見真似で自分のバイクに筵を巻いた。

　四台が、筵に包まれた。

　もこもこの、正体不明の塊が四つ並んだ。

「もし、役人に何か言われたらどうするんですか？」

「壊れた唐箕を直しに行きゆうところじゃあ、と嘘をついたらしっかと大丈夫ぜよ！さあ、城下に入るきね。しっかりついてきとうせー！」

　龍馬が、歩き出した。

　草履の音が、土の道に響く。

　四人が、重い塊を押しながら続いた。

　　　＊

　人の気配が、増えてきた。

　道が、広くなった。

　行き交う人が、増えた。

　天秤棒を担いだ男が通り過ぎた。

　背に荷を括った女が歩いている。

　子供が走っている。

　犬が吠えている。

　花が、きょろきょろしながら本田の袖を引いた。

「ねえ、本田くん。あの人たちの服、全部同じじゃない？」

「本当だ。みんな着物だ」

「当たり前じゃないですか」

　花と本田が同時に振り返った。

　アプリが、淡々と歩きながら言った。

「ここは幕末だ。洋服はない」

「……そりゃそうか」

　本田は頷いてから、また周りを見た。

　でも止まらなかった。

　目だけが、あちこちに動いた。

　屋根が、全部瓦だ。

　壁が、全部土だ。

　電柱が、一本もない。

　信号が、一つもない。

　空が、広い。

　どこまでも、広い。

（電柱がないだけで、こんなに空が広くなるのか）

　本田は、プレスカブを押しながら空を見上げた。

　足が、石に躓いた。

　　　＊

　道沿いに、店が並び始めた。

　米屋だ。

　表に、米俵が積んである。

　その隣が、魚屋だ。

　軒先に、干物が吊るされている。

　鈴菌が、立ち止まって覗いた。

「あれ何の魚だ？」

「歩いてください」

　アプリが、淡々と言った。

　花が、また本田の袖を引いた。

「ねえ、あれ見て。あの人、何を担いでるの？」

「天秤棒？　あっちの人は桶を担いでる」

「桶って、あの木の桶？　本物だ……」

「本物しかないですよ、ここには」

　アプリが、また言った。

　本田と花は、また「そりゃそうか」と言い合った。

　鈴菌が、今度は前方を指差した。

「あれ、馬だ。本物の馬が歩いてる」

「ここ、馬がいるんですね」

「当たり前だ。車がない時代だぞ」

「でも実際に見ると、でかいですね」

「でかい」

　鈴菌と本田が、馬の横を通り過ぎながら目を丸くした。

　馬の持ち主が、怪訝な顔でこちらを見た。

　四人は、黙って前を向いた。

　　　＊

　道が、登りになった。

　プレスカブに筵を巻いた塊が、重い。

　ただでさえ重い車体に、筵と荒縄が加わっている。

　腕が、じんじんしてくる。

「……はぁ、はぁ……鈴菌さん、これ本当に唐箕に見えてます？　重すぎて、もう腕の感覚がないですよ……」

「見えない。でも誰も見てない」

「それが問題なんじゃないですか！？」

　本田が、泣き言を言いながら坂を登った。

　一歩、一歩、プレスカブのタイヤを転がした。

　足が重い。

　土佐の空気が、蒸し暑い。

　そして、坂を登りきった。

　視界が、開いた。

　　　＊

　本田の足が、止まった。

　空が、広い。

　ビルがない。

　電柱がない。

　看板がない。

　信号がない。

　何もない、青い空の真ん中に。

　白かった。

　白漆喰の壁が、朝の光を受けて眩しく光っている。

　高く積まれた野面積みの石垣が、苔をまとって荒々しく立ち上がっている。

　その上に、天守が建っている。

　高知城だ。

　観光地の看板もない。

　入場口もない。

　土産物屋もない。

　ただ、城が、そこにある。

　現役の、城が。

「……うわぁ、すごい……」

　本田の口から、それだけが出た。

　花が、隣で固まっていた。

　鈴菌が、口を半開きにしていた。

　アプリでさえ、腕を組んだまま動いていなかった。

「おい本田！　ぼうっとしちゅう暇はなぞ。あれがわしらあの高知城ぜよ！」

　龍馬が、草履の音を響かせて振り返った。

「どうぜよ、この景色は。おんしゃが押しゆうそのカブちゅうからくり馬も、この城の石垣のように頑丈ながやろう？　疲れちゅう場合じゃあないき。ほら、追手門（おうてもん）が見えてきたぜよ。あそこを抜ければ、いよいよ城下の一等地じゃ！」

　本田は、筵だらけのプレスカブを見た。

　ボロボロの筵に包まれた、正体不明の塊。

　その中に、エンジンが眠っている。

　未来まで走り抜けるための、プレスカブのエンジンが。

「……そうですね。城が見えたら、なんだかちょっとだけ軽くなった気がします」

「はっはっは！　それは気のせいぜよ、本田！　実際はこれからもっと坂がきつうなるきね！」

　龍馬の笑い声が、城下の乾いた空気に響いた。

　本田は、また一歩、プレスカブを押した。

　　　＊

　追手門をくぐった。

　城下町の中に入った。

　人が、もっと増えた。

　声が、飛び交っている。

　土佐弁が、波のように押し寄せてくる。

　半分も聞き取れない。

　花が、きょろきょろしながら歩いた。

「あれって、武士？」

　二人連れの男が、刀を差して歩いている。

「そうだな」

「本物の刀が差さってる……」

「全員差してる。ここでは普通だ」

　アプリが言った。

　花は、刀を差した男たちから目が離せなかった。

　鈴菌が、立ち止まりそうになった。

「あれ、なんだ？」

　道沿いに、大きな看板がある。

　文字が書いてある。

　でも、読める字と読めない字が混ざっている。

「崩し字だろ。江戸時代の書き方だ」

「読めないですね」

「読めなくていい。歩け」

　本田は歩きながら、店の前を次々と通り過ぎた。

　畳屋。

　桶屋。

　薬種屋。

　どの店も、現代では見たことのない形をしている。

　ガラスの窓がない。

　代わりに、格子が嵌まっている。

　格子の向こうで、人が動いている。

（ここは、テーマパークじゃない）

　本田は、また思った。

　全部、本物だ。

　匂いも、音も、人の顔も、全部。

　　　＊

　午前十時。

　龍馬が、立ち止まった。

「着いた、着いた！　ここがわしの実家、才谷屋ぜよ」

　本田が、顔を上げた。

　大きかった。

　重厚な漆喰の外壁が、道沿いに長く続いている。

　幾重にも重なる瓦屋根が、空に張り出している。

　軒先に、大きな暖簾が揺れている。

　「才谷屋」の屋号が、染め抜かれている。

　奥から、音が聞こえてくる。

　算盤の音だ。

　パチパチと、小気味よく弾く音が、壁越しに伝わってくる。

　それに混じって、怒号のような掛け声と、荷物を動かす音。

　店先には、馬がつながれていた。

　荷を積んだ馬だ。

　商人たちが、忙しなく出入りしている。

「……これが、龍馬さんの実家……？　デカすぎる……」

　本田は、筵まみれのプレスカブを押したまま、才谷屋の前に立った。

　場違いだ、と思った。

　汗だくで、ハンドルを握っている自分が、急に恥ずかしくなった。

「見てみいや、今日も商売繁盛で、えろう景気がええろうが！　本田、鈴菌、おんしゃらあも遠慮せんと入りや。筵の中身がバレんように、裏の蔵の方へ回るきね！」

　龍馬が、暖簾をくぐろうとした。

　その瞬間だった。

　店先で荷解きをしていた若い丁稚が、こちらを見た。

　目が、大きく開いた。

「……あ、あ、若旦那！　お戻りになられたがですか！」

「おお、久しぶりじゃのう！　息災にしちょったか？　おい、悪いがこの唐箕を直しに持ってきたんじゃ。ちくと訳ありでな、裏の蔵に置かせてもらうぜよ。誰にも触らせんように、しっかり見ちょいてつかぁさい！」

「は、はい！　唐箕……ですな？　かしこまりました……って、若旦那、その唐箕……なんだかゴムの匂いと油の匂いが凄いですけんど、大丈夫ながですか……？」

「はっはっは！　最新式の唐箕は、そういう匂いがするがじゃ！　気にせんでええき！」

　丁稚が、おそるおそる筵の塊を見た。

　鼻をひくひくさせた。

　でも、それ以上は何も言わなかった。

　　　＊

　裏の蔵に、四台を押し込んだ。

　分厚い扉が、閉まった。

　蔵の中は暗かった。

　土の匂いがした。

　古い木の匂いがした。

　静かだった。

　四人が、顔を見合わせた。

　誰も言葉を出さなかった。

　本田が、筵まみれのプレスカブを見た。

　アプリが、天井を見た。

　鈴菌が、扉を見た。

　花が、自分の手を見た。

　四人が、同時に息を吐いた。

　長い、長い、溜息だった。

　蔵の外で、才谷屋の算盤の音が続いていた。

　商人たちの声が、壁越しに聞こえていた。

　馬の蹄の音が、遠ざかっていった。

　ここは、幕末の土佐だ。

　現代への帰り方は、誰も知らない。

　チート能力は、全員なかった。

　才谷屋の蔵の中で、四人の溜息がもう一度重なった。