【reverse 95 ついに終わりの始まり、そして…】
バイトが全て終わった。
昼から小豆島オートビレッジヨシダに来ていた。
今夜からのテント生活に備えて、設営の練習だ。
「まずはテントの中身を全部出しちゃって良いよ」
トラ子とユッタが、袋から中身を出した。
「……はぁ？ なんか、ごっつ面倒くさそうなこと言っとんなぁ。
自分、ウチのこと分かっとる？ ウチな、一回これ出してもーたら、二度としまえる自信なんか一ミリもあらへんからな。
もし元通りに戻せんかったら……自分、分かっとるやろな？ 責任取って、自分できっちり片付けぇや。ウチの手ぇ煩わせたら、タダで済む思たら大間違いやぞ。あぁ、ダル……」
「ハハハ、大丈夫。必ず慣れるから。慣れたら設営は五分で出来るようになるから。まずはそのポールを繋いで一本にして」
二人が、ポールを二本組み立てた。
「今度はその白いメッシュの四隅にそのポールを十字に噛ませるとポールだけ自立するから、そのポールに白いメッシュを吊り下げるんだ」
二人が、メッシュを全て吊り下げた。
「本当だ！ 簡単じゃん！」
「……ちょ、待てや！ これ、もうほぼテントやんけ！
いや、笑かすなや。中身スケスケやん！ 丸見えすぎて、逆におもろなってきたわ。
でもこれ、意外と風通って気持ちええんちゃう？ 景色もガッツリ見えとるし。このままにしとこや！ 変に隠すより、開放感あって最高やん。な？ ええやろ、これで！」
「まあ、誰もいないとこなら、それでも良いとは思うけど、このままじゃすぐに倒れるよ」
本田が説明を続けた。
二人とも、あっさりと設営を完了した。
「うん！ バッチリ！ それじゃ今度は畳んでみようか」
「……はぁ？ 自分、何ぬかしとんねん。せっかくウチらが体張って設営したんに、もう畳むんけ？ 正気か、ボケッ！
んなもん、いちいち片付けるのごっつ面倒くさいやん。そんなん明日でええわ！ 今日はもうこのままにしとくねん。水差すようなマネすんなや。なっ？」
「それならそれでいいけどさ、設営よりも畳む方が難しいよ。それこそ、その袋に入らなくなるし、なんなら、その袋が何故か無くなることも多いんだよ」
ユッタだけが、黙ってテントを畳み始めた。
「……ユッタぁ、自分ホンマ真面目やなぁ。せっかく気合い入れて建てたテント、もう畳むんけ？
元々はこの袋にパンパンに詰まってたんやろ？ ほんなら、次入らんわけないやんけ！
本田ぁ！ 自分も横からガタガタぬかしてビビらせすぎやねん！ 力ずくでギュウギュウに押し込んだら入んねん！」
ユッタが袋に収納しようとした。
少しだけはみ出した。
「マジで入らないね。これはテントのたたみ方が悪いの？」
「そういうこと。新品のうちは折り目が残ってるから綺麗にたためるんだけど、これは中古だからね。でも、それくらいなら問題無いよ！ そのうちちゃんとしまえるようになるから」
ユッタが、テントを張り直した。
＊
「今度は焚き火だね。その袋の中に焚き火台が入ってるから組み立ててごらん」
ユッタが焚き火台を組み立てた。
「……はぁ？ 焚き火なんて、その辺の地面の上でチャチャッとやったらええやんけ！
なんでいちいち台とか出さなあかんのよ。ええか、この焚き火台はな、せっかく貰った大事なモンなんじゃ。そんなん火ぃつけて、ススだらけのボロボロに焼きたくないねん！
地面やったらタダやし、後で土被せといたら分からんやろ。この綺麗な台はな、飾っとくのが正解なんよ。ガタガタぬかさんと、直で火ぃ熾さんかい、ボケッ！」
「焚き火台を使わないままバイクに積む方が持ったないよね！」
「……あー、まぁ、そらそうか。しゃあない、そこまで言うんやったら、このピカピカの焚き火台、下ろしたろやんけ！
ウチの太っ腹に感謝しぃや？ ほら、ガタガタぬかしとらんと、とっとと準備せんかい！ 最高の火ぃ熾したるからな！」
ユッタが薪を乗せて、トラ子が枯葉に火をつけた。
炎が立ち上がった。
二人が、しばらく焚き火を見つめていた。
「……なぁ、ユッタ。自分、知っとんけ？
このメラメラ燃えとる焚き火をな、ボサーッと眺めながらすするカレーヌードル。これがこの世で一番エグいほど美味いんやで。
今夜はもう、御託ええからカレーヌードルに決まりや。本田！ 自分もとろとろしてんと、お湯沸かせや！ 箸忘れたら承知せえへんからな！」
「こんな真昼間にもう食べるつもりなの？ カレーヌードルは冷えた夜だから美味いのに……」
「え〜、キャンプに来たのにカレーヌードルなんて食べたくないよ〜」
「……ええか、ユッタ。その言葉、夜まで絶対に忘れんなよ。
夜の暗闇の中でな、焚き火の明かりだけで食うカレーヌードル……。あれがな、一番の『真価』を発揮する瞬間なんや。
見とけや。今日の夜、ウチが自分をその一杯でガチで泣かしたるからな！ 本田！ 自分も余計なもん食わんと、胃袋空けとけよ。最高の夜にしたるからな、ボケッ！」
＊
本田がメスティンでのご飯の炊き方を教えた。
炊事場で、米の研ぎ方から教えた。
アプリが、マルナカ内海店へ買い出しに行った。
ちょうどメスティンご飯が炊き上がる頃、アプリが食材とBBQ用の網を持って戻ってきた。
「この肉って高いやつじゃないんですか？」
「オリーブ牛って肉らしいぞ」
「めちゃくちゃ美味い！」
「ご飯もすごく美味しいです！ 炊きたてだからかな？」
「うん、メスティンで炊くと何故か美味しいよね」
「これ家でもやりそうです！ 炊飯器には戻れないかも……」
四人で、焼肉を食べた。
なのに。
トラ子だけが、どこか寂しそうな顔をしていた。
「トラ子、どうしたの？ 肉だよ！ 肉。」
「……なぁ。なんか、めっちゃ楽しいなって思ってさ……。
ネーブルの時期も終わってもうたし、本田も、アプリも……もうこの島、出んねやろ？
こんなに……こんなに楽しいのにな。自分ら、ウチらを置いて、さっさと四国に渡ってまうんやな……。
……チッ、なんやねん。そんな顔すんなや。ウチがガラにもなく湿っぽいこと言うたからって、調子乗んなよ。……あーあ、今日が終わるの、ごっつ嫌やわ……。」
「それは仕方ないよ。私らも早く山口県に行こう！」
「……なぁ、ユッタ。
ウチらも……四国、行かへん？
……自分らがおらんようになるって思ったら、なんか胸のあたりがザワザワして、どないしようもなかってん。
このまま山口県へ走るんもええけどさ……やっぱり、自分らとおるんが一番おもろいんや。
……ええやろ？ ウチも連れてってや。足手まといにはならんからさ。」
アプリと本田が、口を揃えた。
「「だが断る！」」
「「なんでやねん！」」
四人が、大笑いした。
トラ子が、途端に元気になった。
「……なぁユッタ、自分も異議なしやんな？ 四国ぶち抜いて山口まで突っ走ったらええだけやんか！
おい、アプリのオッサン！ ウチら連れてった方が絶対おもろいって。
……しゃあないなぁ、そこまで渋るんやったら、とっておきの『特典』付けたるわ。なんなら毎晩、ユッタがオッサンのテントの中で添い寝したるから！ ユッタ！ これくらいで山口まで行けるんやったら安いもんやんなぁ！？ よっしゃ決まり！ 荷物まとめんぞ、コラァ！」
「ちょっとトラ子！！」
＊
「それじゃ、条件がある。俺たちは訳あってお遍路を逆回りしている途中だ。だから、俺と本田は四十一番札所の龍光寺という所からスタートすることになってる。お前らはちゃんと順回りして一番札所からスタートして来い。いずれどこかで俺たちにぶつかる。そこまで二人で来ることが出来れば、俺たちは責任もって山口県まで付き合おう」
トラ子とユッタが、考え込んだ。
「私ら二人で……一番札所から……」
「……ハッ！ 自分、なかなかもろいこと言うやんけ！ さすがアプリのオッサン、伊達に歳食うてへんな。
けど……なぁ、ユッタ。ウチら二人で、ホンマにそんな『お遍路』なんてシブいこと、やり遂げられるんけ？
お経？ そんなもん、一文字も分からへんわ！ 『南無阿弥陀仏』以外に、なんかバリエーションあんの？
唱えなあかん時に、間違えて阪神の応援歌とか口走ってもーたら、バチ当たるんちゃうか……。自分、大丈夫そう？」
「お経とか白装束とかいらないよ。ただのスタンプラリーだと思えば気が楽でしょ？」
「あ、それなら出来そうです！」
「……おぅ、見とけや！ アプリのオッサンより、エグい数のお寺ブチ回して、腰抜かしたるからな！
ウチらにはな、オッサンにはない『若さ』っていう最強の武器があんねん。体力も気合いも、自分とはケタが違うんじゃ！
オッサンがチンタラ歩いとる間に、ウチらは光の速さで札所なぎ倒してくるからな。覚悟しとけよ！
ユッタ、行くぞ！ 誰よりも速く、誰よりも多く回って、どっちが本物のお遍路か分からしたるんや。オッサン、後で泣きついても知らんで、ボケッ！」
＊
四人が、四国の地図を広げた。
日が暮れるまで語り合った。
トラ子とユッタは、アプリが立てた計画の深さに大いに驚いていた。
本田も驚いていた。
（逆回りと順回りで、いずれ四国のどこかでぶつかる……）
本田は、アプリの顔を見た。
アプリは、地図を指でなぞっていた。
何も言わなかった。
ただ、トラ子とユッタを四国のタイムスリップに巻き込まないために、二人を別ルートで走らせようとしているのだということは、本田にはわかった。
それ以上は、何も言わなかった。
「……自分、やるやんけ！ さすがアプリのオッサンやな。自分、旅のプロか何かなんけ？
こんだけオモロイもん考えたご褒美や。オッサン……今夜はユッタのこと、好きなだけ抱いてええぞ！
おいユッタ！ 自分もそんなシケた顔すんな。今夜は黙ってオッサンの相手したれや！ これだけのことしてもろたんやから、それぐらいの『誠意』見せんのが、野田の……いや、人間のスジってもんやろがい！ よっしゃ、宴や、ボケェー！！」
こうして、四人のお遍路陣取りレースが開幕することが決まった。
＊
夜も更けた。
寒さが強くなった。
本田がお湯を沸かした。
四人がカレーヌードルにお湯を注いだ。
三分、待った。
冬の澄んだ空気の中、星空が瞬いていた。
焚き火の明かりだけが、四人の顔を照らしていた。
ユッタが、一口食べた。
昼間のオリーブ牛が美味かった。
メスティンのご飯も美味かった。
でも、このカレーヌードルが、今日一番美味かった。
四人が、無言のまま啜った。
トラ子が、星を見上げていた。
何も言わなかった。
でも、その顔は、もう寂しそうではなかった。
