初めての銭湯
斧を振りあげて薪を割る結之丞は、ひと息吐いて額の汗を手の甲で拭った。
時代の流れで、武士や武家に使えていた者は、庶民生活へと様式が移り変わっていく最中、売却や解体される屋敷があったり、湯屋の改良などが進んでいる。柘榴口を廃して肩まで浸れる湯舟や、板張りの洗い場の設置、天井を高くして明るく開放的な浴室が増えてきた。二階の座敷に休憩処を設け、お茶などを提供する湯屋も登場し、庶民の社交場のひとつとなった。ちなみに、入込み湯といって、男女混浴の形式が多く、のちに禁止令がでるまで、空間を仕切る湯屋は、ほとんどなかった。
家に入浴設備がある上層の者はかぎられていたが、湯屋の拡大と浴場形態の変化は目ざましく、評判を博している。
「小僧」
割って間もない薪は乾燥させる必要があるため、屋外の薪棚へ積んでいると、抄子との無駄話を切りあげてきた番頭から「今夜、銭湯に行くぞ」と、声がかかった。
鹿島屋の奉公人たちは、番頭に連れだされないかぎり、銭湯で入浴することはできない。ふだんは三日にいちど、裏庭の井戸水で身体の汚れを手ぬぐいで拭くていどである。同室の男衆も、銭湯へ連れだしてもらう回数は少なかった。
夕餉のあと、浴用の手ぬぐいと寝巻を持って表にでた結之丞は、慈浪の幅広い背中のあとをついて歩き、しばらくすると、木造二階建ての湯屋に到着した。妻入りの町家を思わせる外観が特徴で、軒下に吊りさげた提燈の灯りが、ぼんやりゆらいでいる。下駄箱に草履をしまい、ふたりぶんの入浴料金を番台の老婆に払った慈浪は、脱衣場に困惑する結之丞をふり向いた。
「なにしてるんだ。早くしろ」
番頭に着脱を急かされて、ためらいながら裸身になる少年の脇を、妙齢の女が形の良い乳房をゆらしながらとおりすぎていく。見れば、銭湯は男女混浴につき、さまざまな年代の利用客でにぎわっていた。腰に湯褌を締めて湯舟に浸かる慈浪は、勝手がわからず見よう見真似で入浴する少年を放っておき、いつものように、さっさと着がえをすませた。
熱い湯を浴びて紅く火照る頬をした結之丞が通りにでてくると、腕組みをする番頭に見おろされた。いつのまにか湯舟に慈浪の姿がないことに気づき、あわてて飛びだしてきたが、「お待たせして、すみません」と頭をさげた。
「新右衛門さんじゃないの」
淡い黄色の小袖に雪駄を着用した女が、暗がりから姿をあらわすなり、慈浪のほうへ歩み寄った。
「相変わらず、いい顔してるねえ。やもめにしては、勿体ない男だよ。おや、そっちの子は誰だい。どこぞの丁稚かい」
軽口をたたく女は、蕎麦処の女中頭で、鹿島屋とは古くから付き合いがあり、彼女は若旦那より歳上だった。無遠慮に顔をのぞき込まれた結之丞は、返すことばに詰まった。
「そいつは千幸の小姓だ。睦月結之丞という」
「へえ、あの若旦那さまのお気に入りかい。なるほど。よく見ると、かわいい顔してるじゃないのさ」
なにやら紹介の仕方に語弊があるような気もしたが、結之丞と彼女の交流は、この先もつづくことになる。
「あたしはね、美津子だよ。洗い場で行き合ったら背中の垢すりをして、汚れを流してやるよ」
結之丞だけでなく番頭をも茶化して笑うおみつは、明るい表情のまま銭湯の暖簾をくぐり、姿を消した。茫然となる結之丞だが、無言で歩きだす慈浪の足音が聞こえると、あとを追いかけた。
〘つづく〙
