僻事
内働きの奉公人たちを束ねる番頭の慈浪は、縁側に腰をかけ、活版印刷の小新聞に目をとおしていた。ひと山向こうで起きた事件が、掲載されている。
奉公人の若い男が、主人の女房と密通して、ひどい体罰を食らった末、腸が腐って死亡したという。女房の処遇については、なにひとつ明示されていない。縁側の先に見える坪庭に、採種油と塩の小皿が、ふたつそろえて置いてある。鹿島屋では、近隣で人死などの不幸が起こるたび、弔いの意味を込めて当主が供える風習があった。隠居した大旦那の代に、同じ光景を幾度となく見かけた慈浪は、それとなく理由を訊ねたことがある。大旦那は口許に笑みを浮かべたが、少しばかり語気を強めて云った。
……これは、たんなる魔除けさ。化人の魂魄に寄りつかれては、お店の存続が危ぶまれる。とくに、千幸は繊細な気質のようだから、いっそう気をつけなければならん。
大旦那が当主だったころ、慈浪は鹿島屋にはいり、千幸の子守に使われた。まだ赤ん坊の若旦那に、穀粉を煮溶かして飲ませたり、湯の準備をしてからだを洗ったり、おしめを替えたりと、乳母のような役割を務めていた。大工の棟梁だった慈浪に父親の経験などないが、幼子のあつかいは、自身でもふしぎなくらいうまかった。思えば、生まれたときから千幸のそばにいる存在につき、無条件で信頼されていたのかもしれない。実際、若旦那は手のかかる子どもではなかった。むしろ、成長したのちに、ようやく彼の弱点が判明する。
「新右衛門」
ふいに、気安く名前を呼ぶ声が聞こえた。慈浪を好ましく思う大旦那の女房は、別宅から、わざわざ逢いにやってくる。鹿島屋では大奥さまとして慕われる立場だが、慈浪にとっては余計な情念が、うっとうしく感じられた。だが、千幸の実母である以上、無下にはできない。
「大奥さま」
「まあ、つれないわね。ふたりきりのときは、抄子と呼んでくださる」
長い髪をゆるく結び、擦るような足音で近づいてきた大奥さまの抄子は、慈浪の項を指先で軽く撫でた。通路の奥から、軽い足音が聞こえてくる。小走りで動きまわる結之丞は、大人の事情など知らずに立ちどまり、礼儀正しく挨拶をした。
「番頭さん、大奥さま、こんにちは」
「あなたは確か……、あら、ごめんなさいね。お名前を忘れてしまったわ」
「自分は、睦月結之丞と申します」
「そうそう、結坊だわ。おしのから、あなたの働きぶりは聞いています。よく、千幸さんと出かけるようで、もしや、医学の道に興味がおありなの」
「とんでもないです。自分なんか、荷物持ちくらいしか務まりません……」
鹿島屋に居坐る抄子の姿は、結之丞の目にも留まっていた。当初のころは世間話が目的だと思われたが、実際は番頭と過ごす時間を楽しむためだった。年長の女中に竈で使う薪割りの用を云いつかってきた結之丞は、番頭が手にしている小新聞の見出しに興味を引かれたが、会釈をして先を急いだ。
〘つづく〙
