ヒロイン製造に異議あり！

第六話 友達と下校

　午後の授業もなんとか無事に終わった。いや、無事と言っていいのかも分からない。

　授業中、優星にノートを見せてほしいと頼まれかけ、湊には休み時間のたびに話しかけられ、桜には好きな人について追加で質問されそうになった。

　そのたびに話題を逸らし続けたわたしを誰か褒めてほしい。

　終業のチャイムが鳴ると、わたしは教科書を鞄に詰め込んだ。

　寄り道も会話も必要ない。今日はもう十分にイベントをこなした。これ以上何かが起きる前に、さっさと家に帰るのだ。

「ユイちゃん、帰ろ！」

　鞄を肩に掛けたところで、桜がやってきた。

「うん、帰ろっか」

　桜と2人なら問題ない。わたしは立ち上がり、桜と一緒に教室の出口へ向かった。

「あ、月岡さん！」

　……問題しかなかった。

　聞き覚えのある声に、わたしの足がぴたりと止まる。振り返ると、湊が机の横から手を振っていた。その隣には、優星もいる。

「今日、一緒に帰らない？」

―はい、来ちゃったよ。お前たちはなんでそこにるんだよ。

　一旦は否定しかけたものの、踏みとどまって考え直す。クラスメイト同士で一緒に帰ることくらい、普通にあるし、何もおかしくない。むしろ、友達を増やすいい機会ではなかろうか。

　そう考えた自分を、わたしはすぐに疑った。

　作者が喜びそうな展開だからだ。

「いいじゃん！　みんなで帰ろうよ！」

　桜があっさりと賛成した。

―待って？桜ちゃん、もう少し警戒心を持とう？

「月岡さん、今日は助けてもらったお礼もしたいしさ」

　湊がにこにこと笑う。

「お礼なんていいよ。あれくらい」

「いやいや、ほんとに助かったんだって！」

　湊はそう言うと、鞄を持ち上げた。

「じゃ、行こう！」

　わたしの意思は確認されず、みんなで帰る事が決定してしまった。

　そもそも、わたしは帰ろうとしていただけなのに、どうしていつの間にか四人で帰ることになっているのだろう。これが集団行動の恐ろしさか。

「ユイちゃん？」

「……うん、行こう」

　わたしは諦めて頷いた。ここで一人だけ断る方が不自然だ。

　それに、湊はお礼をしたいと言っているだけだし、優星だって普通に誘ってくれただけだろう。わたしは自分に言い聞かせながら、教室を出る。

　廊下には、帰り支度を終えた生徒たちが行き交っていて、階段を下りると、窓から差し込む夕日が床をオレンジ色に染めていた。

「そういえば、月岡さんって帰り道こっちなんだね」

　湊がわたしの隣を歩きながら言った。

「うん。駅から三駅。湊くんは？」

「俺は五駅だから少し先だな。」

「そっか」

　他愛もない会話。わたしはほっと息を吐いた。

「ユイちゃんって、普段は何してるの？」

　今度は優星が尋ねてきた。

「趣味とか特技とか。昨日はピアノ弾いてたし、今日の授業では湊を助けてたし」

「いや、それは、、」

　わたしは鞄の持ち手を握り直した。

「普通だよ。ほんとに」

「普通って？」

「えっと……普通に寝て、食べて、学校に来てる」

「それ、みんなそうじゃない？」

　桜が笑った。

　―違うんです。わたしはただ、これ以上設定を増やしたくないだけなんです。

　趣味を話せば新しいイベントが生まれるかもしれない。特技を話せば披露する機会が用意されるかもしれない。そして最悪の場合、作者が勝手にわたしの知らない一面を生やしてくる。

　そんなの、たまったものではない。

「でも、月岡さんって面白いよね」

「またそれ！？」

　思わず叫んでしまった。三人が声をあげて笑う。

　どうしてだろう。今日一日で、わたしの平穏な高校生活がどんどん遠ざかっている気がする。

　だが、こういうのも普通の高校生活なのかもしれない。

　夕日が照らす帰り道。四人の笑い声が、ゆっくりと校門の向こうへ流れていった。

　その直後。

「いたぞ！ルナだ！！」

　突然響いた大声に、わたしは足を止めた。

　校門の向こうから、見知らぬ男子生徒たちがこちらを指差している。制服が違う。天望学園の生徒ではないらしい。

「おい、あれがルナ……？」

「間違いねえ。特徴が一致してる」

　月の女神？？少なくとも、わたしのことではないはずだ。物騒な人たちがいるもんだなぁなどと呑気に考える。

「……ユイちゃん？」

　桜が不思議そうにわたしを見る。

「知り合い？」

「いや、全然！？」

　あんな物騒な人たちと知り合いになった覚えはない。本当に知らな…あ…、、

――2週間ほど前

「ケーキ食べ放題のお店に連れて行ってあげるからついておいで」と知らない人に勧誘されたわたしは、嬉々として車に乗り込んだ。着いた場所はテニスコート2面分ほどの薄暗い倉庫のような場所だった。

　騙されたと気づいた頃には時すでに遅し。背格好から見るに男子高校生だろうか、複数人に囲まれ身体を拘束されそうになる。

　　状況だけ見れば、かなりまずい。

「おとなしくしてろよ」

　男子生徒の一人が、わたしの腕をつかもうと手を伸ばした。

　わたしは一歩下がり、その手をかわす。

「えっと、確認なんだけど」

「あ？」

「ケーキ食べ放題は？」

「……は？」

「だから、ケーキ。食べ放題。どこ？」

　沈黙。

　どうやら、質問の意味が分からなかったらしい。

　わたしだって分からない。どうしてケーキを食べに来ただけで、こんな倉庫にいるんだろう。

「ふざけてんじゃねえぞ！」

　男が声を荒らげた。

─あ、これ本当にケーキないやつだ。残念。

　わたしは小さく息を吐いた。

「……じゃあ、帰るね」

「帰れると思ってんのか？」

　数人が一斉に動いた。

　その瞬間、頭の中から余計な考えが消えた。

　伸びてきた腕をかわし、相手の動きを利用して体勢を崩す。勢いのまま床に倒れ込んだ男子生徒が、何が起きたのか分からないという顔でこちらを見上げた。

「は？」

　わたしはまだ、ケーキがないことには納得していない。

　けれど、今はそれどころではないらしい。次の相手が距離を詰めてくる。

　わたしは組みつかれる前に間合いを外し、相手のバランスが崩れたところで動きを止めた。無理に力比べをする必要はない。相手が大きくても、力が強くても、体勢が整っていなければ思うようには動けない。

　ブラジリアン柔術。

　派手な技を見せるためのものではない。

　少なくとも、わたしにとっては。

「お、おい！　こいつ、何なんだよ！？」

「知らねえよ！　お前が連れてきたんだろ！」

「俺じゃねえ！」

　雑談していないで、ケーキがないなら帰らせてほしいなどと考える。

　数分後。

　倉庫の床には、起き上がれずにうめく男子生徒たちが転がっていた。

　わたしは制服についた埃を払い、乱れた髪を整える。

「お前名前は？」

　相手の1人がうめきながら聞いてくる。

「月お…はっ」

　知らない人に名前を言うなんてアホすぎるにも程がある。

「……それよりケーキ」

　ぽつりと呟いた。食べ放題。

　いちごのショートケーキ。チョコレートケーキ。チーズケーキ。

　脳裏に浮かぶ甘い光景。

　そして、目の前に広がる現実。

「詐欺じゃん……」

　わたしは本気で落ち込んだ。

　の後、どうやって倉庫を出たのかは、あまり覚えてない。

　ただ一つだけ確かなことがある。

　あのときの男子生徒たちは、二度とわたしをケーキでうとはしなかった。

─現在

　男子生徒の一人が仲間の肩をつかんだ。

「おい、迂闊に近づくな。あいつが何をするか分からねえぞ」

　隣では湊が目を丸くし、優星は不思議そうに男子生徒たちを見ている。桜に至っては、なぜか目を輝かせている。

「ユイちゃん、すごい！　有名人なの！？」

「違うから！！」

わたしの頭の中はどう弁明するかでいっぱいだった。