七年待たせて、妹とは来月結婚ですか

第8話 次の約束は、私から

「次は、私からお誘いするつもりでした」

　そう言って笑ったニーロ様を見て、私は鞄の上で指を重ねた。

　手紙に書いた日の午後。

　私たちは、広場の菓子店で向かい合っていた。

　返事は翌朝には届いた。三時はいかがですか、と。

　その時間を手帳に書き入れてから、今日までが長かった。

「先にお誘いしてしまいました」

「うれしかったです。手紙を受け取った時、すぐに返事を書きたくなりました」

　私は鞄から、旅の本を取り出した。

　話したかった頁には、細い紙を挟んである。

「……本の続きを、お話ししたくて」

　そこまで言って、顔を上げた。

　ニーロ様は、続きを待ってくれている。

「それもあるのですけれど。私が、ニーロ様に会いたかったんです」

　口にすると、頬が熱くなった。

　手紙にも書いたことなのに、目の前で言うのは、ずっと勇気がいった。

　彼は一度、目を伏せた。

　それから、こちらを見る。

「私も、お会いしたかったです」

　運ばれてきたお茶を飲むまで、何を言えばいいのか分からなかった。

　でも、黙っている時間まで、嫌ではなかった。

　◇

　本を開くと、海へ突き出した桟橋の挿絵があった。

「ここです。海の上を歩いているようだと、書いてあって」

「ずいぶん先まで続いていますね」

「先端から釣りをする人もいるそうです。私だったら、下ばかり覗いてしまいそう」

　ニーロ様が少し身を寄せた。

　同じ頁を見ていると、指が触れそうになる。

「高いところは、平気ですか」

「たぶん。落ちないと分かっていれば」

「それなら、柵のある方を探さないと」

「ニーロ様も、下を覗かれるでしょう？」

「……覗くと思います」

　想像したらおかしくて、二人で笑った。

　いつか行きたい場所の話をする。

　その時、隣にこの人がいたらと、私は考えていた。

　お茶が半分ほどになった頃、ニーロ様がカップを置いた。

「明後日、領地へ戻ることになりました」

　頁を押さえていた指が、止まった。

「橋の工事が終わるので、仕上がりを確かめておきたくて。収穫前に、現地で話しておくこともあります」

　それは、当然のことだった。

　彼には領地があり、そこで待つ人たちがいる。

　私は頷いた。

　けれど、さっきまで近かった次の時間が、急に遠くへ行く気がした。

「そう、なのですね」

　領地へ戻れば、忙しくなるだろう。

　落ち着くまで、手紙も控えた方がいいのかもしれない。

　そこまで考えてから、私は本から手を離した。

　まだ、何も聞いていない。

「次は、いつお会いできますか」

　ニーロ様が顔を上げる。

「私も、そのお話をしたかったんです。ただ、毎週こちらへ出てくるのは難しくて」

　胸の奥が、少し縮んだ。

　だったら、私の方がいつでも行けるようにしておけばいい。

　新しく受けた相談を断って、部屋も空けておけば。

　慣れた考え方だった。

　けれど、あの部屋の窓辺には、好きな本がある。

　机には、明日仕上げると約束した書類がある。

　ニーロ様に会いたい。

　あの暮らしも、続けたい。

「私、今の部屋が気に入っているんです」

　唐突な話になってしまった。

　それでも、彼は頷いてくれた。

「少しずつですが、ほかの相談もいただけるようになりました。仕事も、続けたいです」

「はい」

「でも、お会いしたいです。だから……いつ会えるか分からないまま、ずっと予定を空けて待つのは、もう、したくありません」

　言い終わってから、膝の上の手に力が入っていると気づいた。

　困らせただろうか。

　ニーロ様は、少し考えてから口を開いた。

「月に二度なら、こちらの用事と合わせて来られます。その日は、あなたと過ごす時間を取りたいです」

　月に二度。

　私は、頭の中で手帳を開いた。

「次は、八日後の午後でしたら。トーヴェ様のご都合はいかがですか」

「午前中に相談の約束があります。三時なら、落ち着いて出かけられます」

「では、三時に。今度は少し歩きませんか」

「はい」

　返事をすると、膝の上の手がほどけた。

「その次の月は、私から伺える日もあると思います」

　ニーロ様の顔が明るくなる。

「領地へ？」

「ええ。馬で出かける道のお話も、聞きたいです。ただ、乗馬は得意ではないので、最初は歩けるところを」

「川沿いに、いい道があります。そちらなら、ご一緒できます」

　手帳を出して、八日後の欄に三時と書いた。

　次の月に出かけられそうな日も、二人で確かめた。

「天候や仕事の都合で変わる時は、分かった時点で手紙を出します」

「私も、そうします。その時に、次の日を決めましょう」

　ニーロ様が頷いた。

　来てくれる日がある。

　私から行く日も、選べる。

　手帳を閉じると、彼が本へ目を向けた。

「読み終えたら、貸していただけませんか」

「もう最後まで読みました。よろしければ、今日から」

「ありがとうございます。戻る馬車で読みます」

　本を差し出すと、大きな手が受け取った。

　次に会う時、この人も桟橋の先を知っている。

　それが、うれしかった。

　◇

　八日後の午前、私は商会の小部屋で、相談に来た人を見送った。

　オスモさんから紹介された、小さな店の支払いについての相談だった。

　今日決められることをまとめ、残る確認は二日後に書面でもらう。

　次の約束と料金を確かめてから、書類を鞄にしまった。

　新しい仕事は、まだ二件しかない。

　それでも、また頼みたいと言ってもらえると、帰り道の足取りが軽くなる。

　家で昼食を取って、着替えた。

　鏡の前で髪を直し、手袋を選ぶ。

　机の端には、ニーロ様から一昨日届いた手紙があった。

　予定どおり、三時に広場の噴水の前で。

　朝のうちに町へ着き、用事を済ませてから来ると書かれていた。

　私も、今日の仕事を終えた。

　これからの時間は、彼と過ごすために空けてある。

　噴水のそばへ着くと、本を手にした人が振り向いた。

「トーヴェ様」

　声を聞いただけで、笑ってしまった。

「お久しぶりです」

「ええ。お会いできてうれしいです」

　ニーロ様は、本を差し出した。

　私は受け取って、鞄へ大切に収めた。

「いかがでしたか」

「桟橋の先で、あんなに大きな魚が釣れるとは思いませんでした」

「釣り上げた人より、周りの人の方が騒いでいたところですね」

「ええ。私も見ていたら、一緒に騒いだと思います」

　彼が笑う。

　私は、騒いでいる姿を見てみたくなった。

　八日間、こんなふうに話すのを楽しみにしていた。

　並んで、広場から続く並木道へ向かった。

　橋の工事が無事に終わったこと。

　私が相談を終えて、ほっとしたこと。

　それから、道端の焼き栗の匂いに足を止めた。

「お好きですか」

「はい。ニーロ様は？」

「好きです。今、どちらが先に言うかと思っていました」

　私たちは小さな紙包みを一つずつ買った。

　手袋を外して、まだ温かい栗の殻をむく。

　立ち止まって食べると、指先にまで温かさが伝わってきた。

　最後の栗を食べ終えて、手袋をはめ直す。

　また歩き出したニーロ様の手が、すぐ隣にあった。

　触れたい、と思った。

　そう思う自分に、少し驚いた。

　お茶を飲んでいる時も、同じ本を覗き込んだ時も、この人の手を見ていたのだと気づいた。

　隣にいるのに、もう少し近づきたかった。

　私は右手を伸ばした。

　彼の左手に触れ、指を添えて、そっと握る。

　ニーロ様が足を止めた。

　私まで止まって、顔を見上げる。

「……嫌でしたか」

　彼はすぐに首を振った。

「驚きました。うれしくて」

　大きな手が、握り返してくれた。

　手袋越しなのに、その力がよく分かった。

　強すぎず、離れてしまわないくらいに。

「私も、こうして歩きたかったんです」

　ニーロ様の声が、少し低くなった。

　私はつないだ手を見た。

　それから、もう一度、顔を上げた。

「ニーロ様が、好きです」

　言ってしまってから、鼓動が速くなる。

　会いたいと思った。

　手をつなぎたいと思った。

　その先の言葉を、今日は隠したくなかった。

　彼は私の顔を見たまま、息をついた。

　口元が、ゆっくりほころぶ。

「私も、あなたが好きです」

　握られた指に、少しだけ力がこもった。

「本の話に夢中になったり、私の話を聞いて笑ってくださったり。その顔を、もっと近くで見ていたくなるんです」

　私はまた頬が熱くなった。

　同じことを思っていたのだと分かって、うつむきたくても目を離せなかった。

「次にお会いした時には伝えようと、領地にいる間、何度も考えていました」

「……また、私が先に言ってしまいましたね」

「ええ。今日は、二度も驚かされました」

　私は笑った。

　彼も笑って、それから、つないだ手を離さずに歩き出した。

　さっきまでと同じ道なのに、歩き方が分からなくなる。

　肩が近くて、時々、袖が触れた。

　ゆっくり歩きたいと言うと、ニーロ様も歩みを緩めてくれた。

　帰り道が、少しでも長ければよかった。

　◇

　家に戻ると、商会からの封書が届いていた。

　封を開き、差出人を確かめる。

　オスモさんからだった。

　別荘の買い手が決まり、売却代金から返済を行う。

　最終の精算は、取り決めた期限の日に行うので、借用書の原本を持参してほしい。

　私は最後まで読んだ。

　あの人が使ったお金は、あの人が選んだ方法で返される。

　私に求められているのは、自分の分を受け取ることだった。

　引き出しを開けて、原本を確かめる。

　日付と金額を照らし合わせ、精算の知らせと一緒に揃えた。

　これで、最後になる。

　鞄から旅の本を出し、窓辺へ戻した。

　隣には、ニーロ様から届いた手紙を置く。

　次に会った時には、話したいことがある。

　本の続きではなく、私のこれからのことを。