七年待たせて、妹とは来月結婚ですか

第4話 私の名前で、頼まないでください

「お引き受けしていません」

　私は、申込書から顔を上げた。

「この申し込みも、今初めて知りました。ヨルク様の代理で、こちらと相談することはありません」

　オスモさんは頷き、書類を手元へ戻した。

「承知しました。ご本人に、担当者の変更と、現在の返済案の提出をお願いします」

「婚約解消と、仕事を終えたことを確認する書面もあります。明日の朝、写しをお届けします」

「では、こちらで保管しましょう」

　話がそれで済んだことに、私は少し戸惑った。

　何か一つ、言い足さなくてはいけない気がした。

　急に関わらなくなって申し訳ないとか、困っているなら今回だけはとか。

　けれど、私が新たな借り入れを申し込んだわけではない。

「今ある帳簿は、すべて引き継いでいます。支払先との約束も、書き残してあります」

「でしたら、その資料をもとに、ご本人が説明できますね」

　オスモさんは、ハーゲ家の申込書をほかの書類と分けて置いた。

　私の名前を書くだけでは、話は進まない。

　それを確かめて、ようやく鞄を持ち直した。

「よろしくお願いいたします」

　商会を出ると、通りに午後の光が差していた。

　伯母との約束には、まだ間に合う。

　私は待ち合わせの場所へ向かった。

　◇

　翌朝、署名のある書面の写しを商会へ届けた。

　今後はハーゲ家の代理を務めない旨も書き添え、受け取ってもらった。

　その帰りに、ドレン伯爵から届いた資料を預かった。

　約束どおりの、午前中だった。

　職人たちと相談してきた支払いの条件と、地代が入る日付。

　前の面会で確かめたいと伝えたところには、短い説明も添えられていた。

　私は家へ戻り、窓辺の机にそれらを広げた。

　途中で一度、お茶を淹れた。

　熱いうちに半分飲み、残りの計算を確かめる。

　夕方には、案の形が整った。

　ヨルクからの手紙が届いたのは、筆を置こうとした時だった。

『商会から、私が出向いて返済の計画を説明するようにと言われた。領地の見回りも婚礼の準備もあるのに、困っている』

　見慣れた文字が続いていた。

『君がこれまでどおり調整すると、一言伝えてくれればいい。名前を書いたのは、その方が早く話が進むからだ。ベルタも支払いが決まらないと困ると言っている。妹の祝い事なのだから、意地を張らないでほしい』

　私は、手紙を机に置いた。

　婚約を終え、仕事をやめたことが、意地を張っていることになるらしい。

　今ある資金と支払いの予定を確かめ、計画を説明するべきなのは彼だ。

　私に一度頷かせれば済む話ではない。

　そう思ったのに、返事を書き始めると、違う言葉が出てきた。

　意地を張っているわけではありません。

　私は七年間、あなたとの結婚を待っていました。

　そこまで書いて、手が止まった。

　この続きを、読んでほしいのだと思う。

　どれほど楽しみにしていたか。どれほど傷ついたか。

　分かってくれたら、せめて、こんな頼み方はしなくなるかもしれない。

　でも、そのことはもう伝えた。

　分かってもらえなかったことが悲しくて、何度でも同じ説明を始めてしまいそうだった。

　私は書きかけの紙を脇へ置いた。

　もう一枚、白い紙を取る。

『婚約解消時に確認したとおり、ハーゲ家の支払いに関わる仕事は終えています。私は代理人ではありません。新たな借り入れは、ご自身で商会とご相談ください』

　最後に、一行を加えた。

『私の名前で、頼まないでください』

　読み直し、署名して封をした。

　これ以上書き足さず、返事を使いに託した。

　机に戻ると、ドレン伯爵の資料がそのまま広がっていた。

　私は完成した案をもう一度確かめた。

　人に見せられるように清書を終えた頃には、窓の外が暗くなっていた。

　明日は二時に、これを届ける。

　◇

「こちらが、最終の案です」

　翌日の午後二時。

　私は商会の応接室で、ドレン伯爵と向かい合っていた。

　職人側の希望を確かめると、材料費の支払いは、私が最初に考えた日より少し早い方がよかった。

　その分を直し、工賃を支払う日と、地代が入る日を合わせて、無理のない順に並べた。

　入金が遅れた場合に必要となる額も、別に記した。

　その備えは、彼が自分で用意すると言っていた。

「工事を始める前に、先方へ確認していただくのは、この二点です」

　説明を終えると、彼は綴りを最初から見直した。

「何を、いつまでに決めればいいか、分かりやすいですね」

　私が印をつけたところを、指でたどっていく。

「職人への最終確認は、私がします。入金が遅れた時の用意も、こちらで進めます」

「はい。日程が変わった場合は、その都度、支払いの方も確かめてください」

　彼は頷いて、綴りを閉じた。

「これで、工事を進められそうです。ありがとうございました」

　胸の奥が、ゆっくり温かくなった。

　彼は案を受け取り、自分で動こうとしている。

　私が毎日傍にいて、代わりに頼み続ける必要はないのだ。

　照合と計画の作成に対する報酬も、約束した額で受け取った。

　領収証を渡すと、彼はそれを書類と一緒に鞄へしまった。

　今回の仕事は、これで終わりだった。

　ほっとした。

　間違いがないか、説明が伝わるか、昨夜まで何度も気にしていたから。

　私は手元の控えを揃えた。

　次の面会の日を、決める必要はない。

　そう思うと、紙を片づける手が遅くなった。

「トーヴェ様」

　呼ばれて、顔を上げた。

「もう少しだけ、お話ししてもよろしいですか」

「はい。まだ、お時間はありますので」

　私は閉じかけた手帳を開いた。

「追加のご相談でしょうか」

「いえ」

　彼は一度、鞄へ目を落とした。

　それから、私に向き直る。

「よろしければ、今度、お茶をご一緒していただけませんか」

　私はペンを持ったまま、動きを止めた。

「……お茶、ですか」

「はい」

「お仕事のお話を？」

　尋ねると、彼は少し笑った。

「仕事の話も楽しいのですが、それだけで終わるのが、残念になりまして」

　私は、手帳の何も書かれていない頁を見た。

　書類があれば話せる。

　尋ねることも、答えることも分かる。

　それを持たずに、この人の向かいに座るのだろうか。

「私と、お話ししたいということですか」

　口にしてから、ひどく率直な聞き方になってしまったと気づいた。

　彼はからかわなかった。

「ええ。あなたと、もう一度お会いしたいと思っています」

　耳まで熱くなった。

　うれしい、と思った。

　その気持ちに、自分でも驚いた。

　まだ、ヨルクとのことを思い出せば悲しくなる。

　婚約解消の書面を片づけたばかりなのに、ほかの人から誘われて、うれしくなってもいいのだろうか。

「あの、私は……婚約を解消したばかりなのです」

　彼の表情が、少し改まった。

「そうでしたか」

　私は、膝の上で指先を重ねた。

　なぜ解消したのかと聞かれたら、何と答えよう。

　七年も待って、妹が選ばれたのですと、この人にも話すのだろうか。

「急なお誘いでしたね。ご負担でしたら、今のお話は忘れてください」

　彼がそう言ったので、私は顔を上げた。

「いいえ」

　考えるより先に、返事が出た。

　彼は黙って待っていた。

　私は自分が何を言いたいのか、もう一度確かめた。

「……ご一緒したいです。お茶に」

　それが、今の気持ちだった。

　ドレン伯爵の口元がほころんだ。

　その顔を見たら、つられて私も笑っていた。

「ありがとうございます。ご都合のよい日はありますか」

「いつでも大丈夫です」

　答えてから、手帳へ目を落とした。

　仕事の案内を作る日も、家の用事を済ませる日も、自分で決めていた。

　全部動かしてしまわなくても、会える日はある。

「いえ、五日後の午後でしたら。三時はいかがでしょう」

「空いています。では、その日に」

　彼も手帳を出した。

　仕事の日取りを決めた時と同じように、私が選んだ日を書き留める。

「広場に面した菓子店をご存じですか」

「ええ。前を通ったことはあります」

「焼き菓子のおいしい店です。よろしければ、席を頼んでおきます」

「ありがとうございます」

　場所と時刻を書きながら、胸が落ち着かなかった。

　もう一つ何か、聞いておくことはあるだろうか。

　必要な資料も、確認する金額も、今回はない。

「それから」

　彼が少しだけ身をかがめた。

「次にお会いする時は、ニーロと呼んでいただけるとうれしいです」

　私は顔を上げた。

「……ニーロ様」

「はい」

　初めて呼んだ名前に、穏やかな返事があった。

「では、五日後に」

「楽しみにしています」

　彼を見送ってから、私は手帳を開き直した。

　午後三時。

　広場の菓子店。

　ニーロ様と、お茶。

　書いたばかりの文字を、指先でそっと押さえた。

　仕事の時と同じドレスで、行ってもいいだろうか。

　そう考えて、窓に映る自分を見る。

　別の服を選んでもいいのだ。

　髪を、いつもより少し丁寧に整えても。

　今度は帳簿を抱えずに、彼に会いに行く。