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第8話「ミナの母親」

　確かめる方法を考えた。

　ミナに「マリア・カワシマはどんな人か」と聞く。それだけだった。

　でも、それだけのことが、マティアスには難しかった。なぜ難しいのかを考えた。

　Lのことを思い出した時の感覚が、まだ胸の中にあった。

　あの記憶は、遮られていた。意図的に遮っていたのかもしれない。長い時間をかけて、自分で押さえ込んでいたのかもしれない。

　その押さえ込みを、今こじ開けようとしている。

　こじ開けた先に何があるかを、マティアスは少し怖いと思っていた。

　でも、怖いからやらない、という選択を、マティアスはしない。

　それが、彼の性格だった。

「カワシマ伍長。少し話せるか」

「はい」

　整備区画の端に、二人で立った。周囲に他の人間はいなかった。

「お前の母親のことを聞きたい」

「……どうして急に？」

「昔、マリア・カワシマという名前の人を知っていた可能性がある」

　ミナの目が、わずかに変わった。

「……どんな人でしたか」

「研究関連の仕事をしていた。通信や音に関係した分野だった。静かな目をしていたが、笑い方が屈託なかった」

　ミナは、少しの間、何も言わなかった。

「……お母さんのことを調べているんですか」

「調べているというより、記憶を確かめている。俺が知っていた人と、お前の母親が同じ人物かどうか」

「なぜそれが気になるんですか」

「お前が、その人に似ているから」

　ミナは目を伏せた。

「……よく言われます。お母さんに似ていると」

「見た目だけではなく、所作も似ている」

「そうですか」

「ミナ」

　名前で呼んだ。今まで名前で呼んだことはなかった。

　ミナは顔を上げた。

「……はい」

「お前の母親は、今どこにいる」

「分からないんです。戦争が始まる前から、連絡が取れなくなって。仕事の内容が変わったと言っていたのが最後で……どこかに行くって。それきり」

「何の仕事をしていた」

「最初は通信士でした。でも後から、技術職に移ったと聞いていました。詳しくは教えてくれませんでした」

「いつ頃から連絡が取れなくなった」

「UC0078年の後半から」

　マティアスは、その年号を聞いた。

　UC0078年。

　研究棟で会っていたのは、もっと前の話だった。引き離されたのも前の話だった。

　引き離された後、マリア・カワシマはどこへ行ったのか。技術職に移った。そして、UC0078年に消えた。

「大佐は、本当にお母さんを知っているんですか」

　ミナの声は、静かだった。でも、その静けさの中に、何かが揺れていた。

「知っていたかもしれない。まだ確信はない。でも——可能性がある」

「……知っているなら、今どこにいるか分かりますか」

「分からない」

「そうですか」

　ミナは、また目を伏せた。

「ミナ」

「はい」

「お前の母親の写真は持っているか」

「いつも持ち歩いているんですが……今日は宿舎に置いてきてしまって」

「そうか」

「見たいですか？」

「今度でいい」

　マティアスはそう言ったが、内心では分かっていた。「今度」は来ない。この日が終われば、また最初に戻る。

　でも、今日確かめたことは、手帳に残る。

　マリア・カワシマ。UC0078年に消えた。技術職に移っていた。

　その全てが、一つの方向を向いていた。

　まだ、名前の一致だけでは確信が持てなかった。でも、確信に近い何かが積み重なっていた。

　その日の光が来る直前、マティアスは一号機のコックピットの中で、目を閉じた。

　Lを思い出した。

　研究棟の図書室。窓際の席。「また難しい顔をしている」という言葉。

　その後、引き離された。カワシマ家の縁談。政略的な意図。どうすることもできなかった。

　Lはマリアになった。

　マリア・カワシマ。

　その人が、ゴッグ二号機に乗っているかもしれないという感覚は、まだなかった。でも、ミナの母が自分の知っていたLである可能性が、今日かなり高まった。

　そして、ミナは——。

　光が来た。

　全てが白くなった。

　目が覚めた。

　手帳を確認した。

　全部残っていた。

「マリア・カワシマ。UC0078年に消えた。技術職に移った。ミナはマリアに似ていると言われる。ミナの母がLである可能性が高い。次は、Lがマリアになった後、どこで何をしていたかを確認する」。

　コーヒーの匂いがした。

「マティアス、私だ」

「入れ」

　カイルが入ってきた。

　マティアスは手帳を閉じた。

「今日も記録か」

「ああ」

「進んでいるか」

「少しずつ、な」

「その顔は、少しずつが着実に進んでいる顔だ」

「そうかもしれない」

　カイルはカップを置いた。

「今日のお前は、昨日より少し違う顔をしているな」

「昨日の俺を覚えていないはずだが」

「お前の昨日を覚えているわけではない。ただ、今日のお前の顔を見て、何かが積み重なっている気がする、ということだ」

「積み重なっている」

「ああ。良い意味で」

　マティアスは、コーヒーを受け取った。飲んだ。うまかった。

　積み重なっている。良い意味で。

　繰り返しの中で、確かに積み重なっていた。

　Lのこと。マリアのこと。ミナのこと。

　次の回で、もう少し近づけるはずだった。

【次回　第9話「ゴッグ二号機とマリアの間にあるもの」へ】