第42章：異世界から来た者たち
数日前。
「さっきのコボルト討伐クエストから、なんとか無事に帰ってこられてよかったよ」と、彼らのうちの一人が深くため息をつきながら言った。
「俺たちがこの世界に来てから、もう一ヶ月近く経つんだ。コボルトの一匹くらい倒せて当然だろ」と、仲間の一人が額の汗を拭いながら返した。
「もし失敗でもしてたら、それこそ世話ないぜ」
傍らに木の弓をしっかりと握りしめた黒髪の少女が、隣に立つ黒い癖っ毛の少年に冷ややかな視線を向けた。
「あんた、さっきあのコボルトに飛びかかられて死にそうになってなかった？」ヤナミという名のその少女が鋭く皮肉を言った。彼女の口角が上がり、嘲笑するような笑みを形作っている。
「ヒロが素早く動いて助けてくれなかったら、あんた今頃ただの死体になってたわよ」
「ぐっ！ そ、それは……」ケンタは言葉に詰まり、恥ずかしさで顔を真っ赤にした。彼は後頭部を乱暴に掻きむしった。
「あれは純粋に、俺が油断して奴を見くびってたからだ！ だいたい、あのクソコボルトがあんなに素早く動けるなんて、分かるわけないだろ！」
「言い訳ね。あたしたち、あのコボルトを狩ろうとしてもう一週間近く経つのに、あんたはまだ奴のスピードに慣れてないじゃない」ヤナミは鼻で笑い、無関心に肩をすくめた。
「まあまあ、ヤナミ。ケンタをそんなに追い詰めないでやってくれ」ヒロが前に進み出て、二人の間に入った。両手を少し上げて見せ、その場をなごませるために気まずそうな笑みを浮かべている。
「別に追い詰めてなんかいないわ。ただ事実を言っただけよ」ヤナミは木の弓をさらに強く握りしめ、一歩も譲らないという反抗的な態度で顎を上げた。
「はいはい、お前の言う通りだよ、ヤナミ！ 確かに俺はまだあのコボルトのスピードに慣れてないさ。でも仕方ないだろ？ 俺は、あの魔物のスピードに対抗できるような『未来予測』の『世界の加護』を持ってるお前とは違うんだよ！」ケンタは苛立ちから舌打ちをし、石畳の上の小さな小石を遠くまで蹴り飛ばした。
「それに、ヒロにはさっき直接謝ったじゃないか！」
「まあまあ、二人とも」
今度は、まだあどけなさが残るものの、優しさを漂わせる声が彼らの仲裁に入った。その声の主はハル・イシカワ。くすんだ鎧に身を包み、広い背中に巨大な剣をしっかりと背負った大柄な少年だった。
「イシカワ、お前だってあの剣を振り回した時、ミスっただろ！」ケンタは突然、その大柄な少年の顔に真っ直ぐ指を突きつけた。彼は胸を張り、明らかに話題を逸らすためだけのわざとらしい怒りの表情を作ってみせた。
「さっき、危うく俺の体を真っ二つにするところだったじゃないか！」
イシカワは気まずそうにうなじをさすり、申し訳なさそうな笑みを浮かべた。
「それについては悪かったよ、ケンタ。まだこの大剣の重さを制御しきれてなくてさ。お前も知ってるだろ？ 地球にいた頃、俺には剣術の基礎なんて全くなかったんだから」
「だったら、制御できないならなんで長剣か短剣を使わないんだよ！」ケンタは胸の前で腕を組み、眉をひそめて友人を睨みつけた。
「だって、大剣の方がめちゃくちゃカッコいいだろ。ただそれだけさ」とイシカワは答えた。
「チッ、本当にくだらない理由だな」ケンタは舌打ちをし、呆れたように目を丸くした。
「ケンタ、さっきからずっと文句を言って、怒り散らしているけれど。いったい何が不満なの？」
その冷たい問いかけは、ユキノ・ホシナの唇から放たれた。美しくなびく長い黒髪を持つその少女は、非常に整った顔立ちをしていたが、氷のように冷たいオーラを放っていた。すらりとした長い脚を持つ長身で、右手は細い腰に帯びた刀の柄の上に無造作に置かれている。
「そ、それは……」ケンタは一瞬にして言葉を失った。ユキノの鋭い両目が自分を真っ直ぐに見据えているのを見て、彼の度胸はたちまち萎縮してしまった。
その小さな集団は一斉に足を止めた。七人の少年少女たちは石畳の獣道の真ん中で立ち尽くし、後ろを振り向いて、突然宙に浮いたケンタの言葉の続きを待っていた。
ケンタは苦労してつばを飲み込み、無理やり言葉を絞り出した。
「それは……俺が、すごく不安だからだ。俺たち、本当にこのままこんな惨めな生活を続けるのか？」
体の脇で両手がきつく握りしめられ、彼がこれまで抱え込んできたフラストレーションが滲み出ていた。
「俺たちがこの世界に来てから、もう一ヶ月近く経つ！ なのに、何を成し遂げたっていうんだ？ ずっとやり続けてるのは、下っ端のクエストばかりじゃないか！ 悪臭のする街の下水道で巨大ネズミの魔物を掃除したり、森の入り口でコボルトを狩ったり……そんな雑魚モンスターを倒すためだけに、俺たちは命を懸けて死に物狂いで苦労しなきゃならない！」
「飯を食うにも寝るにも、馬小屋と同レベルの設備しかないボロボロの宿屋を借りるしかない！ ああ、分かってるさ、あそこが安いからだって。俺たちが貧乏で金がないから、仕方なくあそこに泊まってるんだってことはな！」ケンタの声が震え始めた。
「でも……地球で生きていた頃、俺はこんな底辺の状況を経験したことなんて一度もなかったんだぞ！」
彼は絶望に満ちた目で、友人たちの顔を一人ずつ見つめた。
「なぁ、お前らも考えたことないか？ なんで俺たち七人が突然、こんな見知らぬ世界に放り出されたんだ？」
「あの日の夕方、俺たちは放課後に高校の門を通り抜けて、他の生徒たちと一緒に普通に歩いていただけだ。それなのに、なんで俺たち七人だけがここに来たんだ！？」
「俺は今でもはっきり覚えてる！ あの門を通り抜けた時、俺たちの周りには何十人もの生徒がいたんだ！ なんであいつらはこの世界に引きずり込まれなかったんだ！？」
「もしかすると……彼らもランダムに転移して、この世界のあちこちに散らばっているだけで、僕たちみたいに同じ場所に現れなかっただけかもしれないよ？」
その推測を口にしたのは、リョウ・ナツキだった。ケンタはすぐに、四角いフレームの眼鏡をかけたその黒髪の少年に顔を向けた。ナツキは標準的な革の冒険者の服を着ており、右手には鉄の槍をしっかりと握っていた。
「ああ……お前の言う通りかもしれないな、ナツキ」ケンタは荒々しくため息をつき、両手で顔をこすった。
「でも、やっぱり理不尽だ」
「俺たちは、規格外の魔術の才能とか、チート能力なんてものを全く持たずにここに召喚されたんだ！ 唯一持っているのは、ここの現地の人間が『世界の加護』と呼んでいるもの……それも、コミュニケーションを取るための即席の言語翻訳機能としてしか役立ってない！ ヤナミやミユキ、ユキノは確かに別の加護を持っているけど、残りの俺たちには、武術に関する基礎的な知識と理解が与えられただけだ……」
「クソッ！」ケンタは大声で悪態をつき、フラストレーションから何もない空気を蹴り飛ばした。
「俺が今まで読んできた、すべての異世界モノのテンプレの法則に従うなら……俺たちはめちゃくちゃ強くて無敵の勇者になるはずじゃないのか！？」
「それなのに、今の俺たちを見てみろよ！ 七人で協力して、死にかけながらやっとコボルト一匹を倒せるレベルだぞ！ それだって、ユキノやミユキ、ヤナミの『世界の加護』の助けを借りて、倒すのに丸一週間もかかったんだ。何の冗談だよこれは！？」
「この世界の難易度……マジでおかしいだろ、クソッ！」
その痛切な不満の数々を聞いて、彼らのうち誰一人として反論することはできなかった。残りの六人の少年少女たちは一斉に顔を背け、冷たい石畳へと視線を落とした。その苦い現実が、彼らのプライドを容赦なく打ち砕いていた。
「ケンタ……」息の詰まるような沈黙を破り、ヒロがゆっくりと歩み寄った。ハンサムな顔立ちのその少年は、手のひらをケンタの肩に置き、励ますように軽く叩いた。
「お前の気持ちは痛いほど分かる。でも、覚えておいてくれ……俺たち全員も同じ苦しみを背負っているんだ。ここで絶望を感じているのは、お前だけじゃない」
「解決策は一緒に考えよう。どんなに厳しい障害があっても、どんな問題にも必ず出口があると俺は信じてる」ヒロは続け、グループの精神を保つために無理にでも楽観的な笑顔を作ろうとした。
「ヒロの言う通りよ、ケンタ。そんな暗い考えに苦しめられてるのが自分だけだと思ってるの？ 私たち全員、毎晩同じことを考えてるわよ！」ミユキが辛辣な声で言い放った。一対の短剣を巧みに操るその少女は、胸の前で腕を組み、見下すような目でケンタを睨みつけた。
「違いはね、私たちのメンタルはあんたみたいに軟弱じゃないし、あんたみたいに口うるさく泣き言を言わないってことよ！」
ケンタの額の血管がピクッと浮き出た。ずっと胸の奥で煮えたぎっていた怒りが、その侮蔑的な視線を受けてついに爆発した。顎をこわばらせ、ケンタは拳を高く振り上げ、少女の顔面に強烈な一撃を食らわせようとした。
「口の利き方に気をつけろ、ミユキ……！」ケンタは感情を押し殺しながら、歯をギリギリと鳴らして唸った。
「やめなさい！」
ヒュオォッ！
氷のように冷たいオーラが即座に石畳の道を吹き抜け、彼らの間の緊張を凍りつかせた。ユキノ・ホシナが一歩前に出て、争う二人のちょうど真ん中に位置取った。彼女の深い青色の瞳は鋭く突き刺さり、まるで刀の切っ先で誰かを切り裂く準備ができているかのようだった。
「子供みたいに喧嘩して、惨めな振る舞いをするのはやめてくれない！？」ユキノの反論を許さない厳しい声が響き渡った。ケンタの手は空中で硬直し、やがてゆっくりと下ろされた。
「こんな風に互いにいがみ合っていても、何も得られないわ」ユキノは視線を巡らせ、友人たちの顔を一人ずつ見つめた。夕暮れの風が彼女の長い黒髪の数本をなびかせ、その姿にさらに威圧感を与えていた。
「私たちは、あんたがいつも読んでいる異世界物語の勇者じゃないのよ、ケンタ。でも、私たちが今日まで生き延びてきたという事実は――たとえ下水道のネズミを狩り、下級の魔物に殺されかけながらだとしても――私たちが戦っているという確かな証拠よ」
ユキノは刀の柄から手を離し、体の横に自然に下ろした。
「私も家が恋しい。帰りたいし、家族にも会いたいし、まともな食事だって食べたい。でも、道の真ん中で運命を嘆いて、こんな風に喧嘩したところで、何一つ変わりはしないわ」
ケンタは小さく鼻を鳴らし、まだ赤みが残る顔を背けた。握りしめられていた拳はゆっくりと緩んだが、顎はまだ固く食いしばられたままだった。
「ユキノの言う通りだ」ナツキが人差し指で眼鏡の位置を直した。その薄いレンズが夕日を反射している。
「今日のコボルト討伐クエストは確かに体力を消耗したけど、銀貨一枚を手に入れただろ？ 昨日みたいに石のように硬いパンをかじるよりは、これから一週間、まともな食べ物にありつくには十分すぎる額だ」
「俺たちの命の対価が、たったの銀貨一枚か」ケンタは皮肉げに呟き、地面に唾を吐いた。「こんなのただの搾取だ」
「しかも、その銀貨一枚を俺たち七人で分けなきゃならないんだぞ、クソッ」
「道端で餓死するよりは、銀貨一枚でも手に入れた方がマシでしょ」ミユキが素早く言い返した。ただし今回は、先ほどのような棘のある口調ではなかった。彼女は短剣の柄を、太ももの革の鞘へと戻した。
ずっと仲裁に入ろうとしていたヒロが、ついに長くため息をついた。
「まずは冒険者ギルドに戻って、このクエストの完了を報告しよう」ヒロは提案し、グループの焦点を本来の目的に戻そうとした。
「報酬を受け取ったら、食事処を探そう。ささやかなお祝いとして、俺がみんなに焼肉をご馳走するって約束するよ」
「焼肉？」イシカワの目が瞬時に輝いた。
「本気か、ヒロ？ 本当に肉が食えるのか！？」
「ああ、もちろんさ」ヒロは満面の笑みを浮かべ、鎧を着たイシカワの腕を叩いた。
「俺の奢りだ。だから、さっさとこの用事を済ませてしまおう」
『肉』という言葉を聞いて、彼らの間の緊張がゆっくりと解け始めた。ケンタはまだ不機嫌そうだったが、もう反論はしなかった。ずっと警戒していたヤナミでさえ、少し肩の力を抜いた。
「ヒロ、そのお金、どこで手に入れたんだ？」
「ああ、それは……昨日の夜、たまたま道で人を助けたら、その人が少しだけお金をくれてさ、ナツキ」ヒロは気まずそうな笑顔で答えた。
「ふーん」
彼らは再び、賑わい始めた赤レンガの街並みを歩き始めた。
しかし、ヒロの頭の中では、ケンタと同じような懸念の渦がぐるぐると回り続けていた。
『ケンタは間違っていない……』
ヒロは少しうつむき、自分の手のひらを見つめた。
『ミユキは風の加護で素早く動ける能力を持っているし、ユキノは剣術を早く習得して剣技を少し強化できる。ヤナミは遠視能力と、最大十秒先の未来の軌道を予測する力を持っている。技術的に言えば、俺たちは確かに生き残るための手段を与えられている。でも、果たしてこの手段だけで、将来の安全を保証できるんだろうか？』
『この世界の難易度は……俺たちの想像をはるかに超えている。もし今日、たった一匹のコボルトに殺されかけたとしたら……DランクやCランクの魔物に遭遇した時、いったいどうなってしまうんだ？』
ヒロの足取りはますます重く感じられた。
『彼らの前で弱さを見せるわけにはいかない。無意識のうちにこのグループのリーダーにされてしまった者として、俺は強くあらねばならない。彼らのうち誰一人として死なせないようにしなければ』
「ヒロ、前を見て」ナツキの声が、ヒロの長い思索を断ち切った。
ヒロは顔を上げた。赤レンガの通りの突き当たりに、ヴェニンブルグの冒険者ギルドの巨大な建物が壮大にそびえ立っていた。白い大理石の柱が夕日を反射し、何百人もの冒険者たちが働きアリのように敷地内を行き交っている。
「さあ、入ろうぜ。早く報告を済ませれば、それだけ早く飯にありつけるからな」イシカワが言い、その足取りは先ほどよりもずっと活気に満ちていた。
受付カウンターで、彼らはクエスト完了の証拠であるコボルトの右耳と、その魔物が持っていた鉄の首飾り（ドッグタグ）を提出した。この二つのアイテムは、彼らのパーティーが任務を無事に完了したことを証明するための条件だった。
「こちらが皆様の銀貨一枚になります」
受付嬢は笑顔で木のトレイに載せた硬貨を鉄格子の下から指先で押し出したが、その目つきには明らかな見下すような色が浮かんでいた。
硬貨を受け取った後、彼らはすぐに冒険者ギルドの建物から外へと歩き出した。
「クソッ、あの女の見下すような目つき、本当にムカつくわ」ヤナミが乱暴に舌打ちをし、たった今通り抜けたばかりの巨大な木の扉を睨みつけた。
「それも無理ないさ。俺たち七人で森に出てコボルトを狩りに行って、丸一日かかってやっと一匹倒せただけなんだから。彼女が俺たちのパーティーを甘く見るのも当然だよ」ヒロはできるだけなだめるような声で言った。
「でも、やっぱり……」
「行こうぜ、ヒロ。もう腹ペコだよ」イシカワは鎧に包まれた腹をさすった。
「それなら、一番安い店を選ぼう」
ユキノの足が突然ピタリと止まった。彼女の隣を歩いていたヒロも、反射的に足を止めた。
「おい、どうした？ なんで急に立ち止まったんだ？」ケンタは、ヒロの広い背中にうっかりぶつかって赤くなった鼻の頭をさすりながら言った。
ミユキ、ナツキが首を伸ばし、二人の友人を硬直させた視線の先を追おうとした。
ケンタの目は、彼らが見ているものに気づいた瞬間、大きく見開かれた。
通りの向こう側に、一人の男の子が立っていた。この世界にしてはあまりにも目立ちすぎる、奇妙な服装をしている。その服はあまりにも現代的だった。頭に白いニット帽を被り、標準的なリネンのチュニックを着た茶髪の成人男性と、自分たちと同い年くらいと思われるピンク色の長い髪の若い女性の後ろをついて歩いていた。
ドキッ！
ニット帽を被った少年の足が止まった。その両目は大きく見開かれ、彼らを見た瞬間に信じられないほどの驚きを放っていた。しかし、ほんの数秒のうちに、彼は顔を背け、帽子を深く被り直して足早に去っていった。
「おい……あのガキの服、おかしくないか？」ケンタは深い困惑に満ちた声で呟いた。
「あんた馬鹿？ ただのおかしい服ってだけじゃないわ。あの子、明らかに現代の服を着てたじゃない。ジャケットからズボンまで……あれは間違いなくジーンズよ」ヤナミは目を細め、徐々に遠ざかっていく少年の背中を見つめた。
「それって、つまり……？」ケンタの目が大きく見開かれた。
「あの子は地球から来たんだ。僕たちと同じようにね」ナツキが短く答えた。
「でも、あの見た目と顔からして、うちの高校の生徒じゃないことは確かだ」ケンタは友人たちを交互に見つめた。
「それはつまり、私たちをこの世界に召喚した現象が……私たちだけに起きたわけじゃないってことを示しているわ」ユキノは冷静に状況を分析し、再び刀の柄に手を置いた。
「これからどうすればいいの、ユキノ？」ミユキは両手の人差し指を不安げに絡ませながら、小さな声で尋ねた。
「さっきの態度からして、あの子は明らかに私たちと関わりたくないみたいだった。今のところは、軽々しく接触しない方がいいわ。だいたい、あの子が私たちに悪意を持っているかどうかも分からないしね」
「でも、あの子はまだ子供だよ、ユキノ……子供相手にそこまで警戒するのは、ちょっと過剰だと思うけど」ミユキは視線を落とした。
「あなたは甘すぎるのよ、ミユキ。ここは中世の世界。地球のように厳格な法制度なんてないの。生き残るために、この世界の人々がどんな無謀なことをするかなんて誰にも分からないわ。ましてや同じ地球人同士なら、向こうだって私たちに対して同じくらい強い警戒心を抱いているはずよ」ユキノは静かなトーンで返した。
「まあまあ。その問題については後で話し合おう。今はとりあえずお腹を満たして、温かいお風呂に入ってから、あの子のことについて話し合う方が良くないか？ どうだろう？」ヒロが提案した。
「そうだな。リーダーのヒロが言うように、まずは飯を食ってからその話をしようぜ」イシカワが温かい笑顔を浮かべた。
「イシカワ、何度も言ってるけど、俺はリーダーじゃないって」ヒロは照れくさそうに返した。
「いいじゃないか、ヒロ。このパーティーの皆はもうお前のことをそう思ってるんだから。なぁ、みんなもそう思うだろ？」イシカワは振り返り、友人たちを一人ずつ見つめた。
ナツキ、ミユキ、ヤナミ、そしてケンタは、迷うことなく一斉に頷いた。
そして数秒後、ユキノもゆっくりと首を縦に振った。
「ほら、な？」イシカワは快活に笑い、ヒロの肩を手のひらでポンポンと叩いた。
「ありがとう、みんな」ヒロは彼らの視線を受け止め、ついにその口元に心からの笑顔を咲かせた。
