『転生してエルフになりましたが、異世界が過酷すぎるので【ネット通販システム】と現代兵器で自分の国を創ることにしました。』

第43章：深夜の語らい

ガブッ！

「この肉、最高に美味え」イシカワはそう呟き、手に持った分厚い焼き肉の塊をガツガツと食いちぎった。肉汁が口の端から滴り落ちる。

「全くだ。こんなまともな飯にありつけたのは、本当に久しぶりな気がするよ」ナツキは眼鏡の位置を直し、深く感動したような目を向けながら同意した。

「確かに美味えけどな。塩のしょっぱさと、よく分からねえ謎の香辛料の味しかしなくて、ちょっと薄味だ。昔レストランで食ってたステーキとは比べ物にならねえよ」ケンタは口に食べ物を詰め込んだまま喋り、休むことなく木の皿から別の肉の塊をすくい上げては、粗野な作法で咀嚼し続けていた。

「ケンタ、行儀が悪いわよ。口に物を入れたまま喋らないで」ヤナミは彼の食べ方を見て嫌悪感に眉をひそめ、たしなめた。

ゴクッ。

ケンタはその肉の塊を無理やり飲み込むと、木のコップをひったくり、中の水をガブガブと呷った。

「大きなお世話だ、ヤナミ。これが俺の食い方なんだよ！」ケンタはコップの水を少しこぼしながら、乱暴にテーブルに叩きつけて言い返した。

「だいたい、本物の肉を食うのは一ヶ月ぶりなんだぞ。飢えた獣みたいになるのも当然だろ！」

「全然当然じゃないわよ。ヒロの食べ方を見てみなさいよ」ヤナミはフォークの先でテーブルの向こう側を指差して反論した。

そこでは、ヒロが少し上品な手つきで肉を切り分け、静かに咀嚼していた。ケンタのように散らかすような真似は一切していない。

「チッ。ヒロはヒロ、俺は俺だ。俺には俺の食い方がある」ケンタは舌打ちをし、不満げに頬を膨らませて顔を背けた。

「喧嘩はやめてくれない？ こっちは食事を楽しもうとしてるのよ」ユキノが冷たい声で遮った。彼女は木のフォークを肉の塊に突き刺すと、優雅な仕草で長い黒髪を耳の後ろにかけ、それを口へと運んだ。

「ご、ごめん」ヤナミとケンタは声を揃えて小さく謝った。

「あの……このご飯、一食いくらくらいだったの、ヒロ？」ミユキがうつむき加減で尋ねた。テーブルの上で指をそわそわと絡ませながら、ほんのりと頬を赤らめて彼を見つめている。

「ああ、結構安かったよ。たったの銅貨３０枚だ」ヒロは安心させるような温かい笑みを浮かべて答えた。

「高い……」ミユキはため息をつき、ゆっくりと肩を落とした。

「いや、これでもかなり安い方だと思う」ヒロは静かに首を横に振った。

「冒険者の収入基準からすれば、本当はこういう食事も週に一回くらいは食べられるはずなんだ」

「お金の話が出たところで」ユキノはカトラリーを置いた。

「ヒロ、そろそろ宿屋の家賃を払う時期よ」

「そうだったな。あの宿屋を最初に借りてから、もう丸一ヶ月経つなんて信じられないよ」ヒロはこめかみをゆっくりと揉みながら呟いた。

「あんなの宿屋っていうより、馬小屋って呼んだ方がマシだろ！」ケンタが拳でテーブルを叩きつけた。

「毎日毎日、乾いた藁の山の上で寝てたら、体中が痒くてたまらねえよ！ おまけに、もう一ヶ月以上も水だけで体を洗ってて、石鹸もシャンプーもないんだぞ！ クソッ、マジで狂いそうだ！」ケンタは腕を乱暴に掻きむしり、溜まりに溜まった不満を爆発させた。

「お前は本当に、女の子みたいに文句ばかり言うな」ナツキが冷ややかにコメントし、少しずり落ちた眼鏡の位置を直した。

「はぁ！？ お前、今なんつった！？」ケンタが鋭く睨みつける。

「まあまあ、落ち着けって」ヒロは両手を上げ、慌てて仲裁に入った。

「ケンタの文句にも一理ある。さっきギルドで銀貨一枚をもらったばかりだから、石鹸なんかの基本的な日用品を買って、来週一週間分の食料を買い込むくらいの余裕はあるはずだ」

「でも、石鹸やシャンプーみたいなものって、本当にこの世界にあるの？」ヤナミが疑わしそうに尋ねた。

「あるかもしれない」とヒロが答える。

「何しろ、ここはただの中世の世界じゃなくて、魔法のあるファンタジー世界だからな」

「後で商人や地元の住人に聞いてみるわ。石鹸みたいな機能を持つものを売ってる人がいるかもしれないし」とユキノが言った。

「その計画、大賛成！」ミユキが期待に満ちた声を上げた。

「体がベタベタしてて、すごく気持ち悪いの。水だけで洗うなんて、本当に苦痛だわ」

「俺個人としては、石鹸やシャンプーがなくても全然平気だけどな」イシカワが軽い口調で言い、豪快な笑い声を響かせた。

しかし、反応が返ってくるどころか、全員が彼を無視して真面目な会話を続けた。

「ユキノ、一人でその情報を探しに行くのはやめてくれ。危険すぎる」ヒロは心配そうな表情でユキノを見つめた。

「ケンタかナツキについて行ってもらってくれ」

「俺は別に構わねえぜ」ケンタが肩をすくめながら答えた。

「僕もだ」ナツキも静かに頷いた。

「遠慮しておくわ」ユキノは平坦だが毅然とした声で断った。

「自分の能力には十分自信があるから。それに、ケンタみたいに軽率な人を連れて行っても、後で厄介なことになるだけよ」

「おい！ 今の言葉、どういう意味だ、あぁ！？」ケンタは一瞬で椅子から跳ね起き、プライドを踏みにじられたように叫んだ。

「自分で考えなさい。言葉通りの意味よ」ユキノは淡々と答えた。

「ほらほら、また喧嘩を始めないでくれ」ヒロは突然ズキズキと痛み出した鼻の付け根を揉みながら、慌てて仲裁に入った。

……

彼らはようやく食事を終えた。店の主人に支払いを済ませると、外へ出てレンガ造りの歩道を歩き始めた。西の空はゆっくりとオレンジ色を失い、夕方から夜へと移り変わる兆しを見せている。

「珍しいな……今日は全く雨が降らなかった」ナツキは雨雲一つない空を見上げながら呟いた。

「ああ、感謝しなきゃな！」ケンタは両手を大きく広げ、夜の空気を深く吸い込んだ。

「寝る時にずっと邪魔してくる、あのじめじめして冷たい空気にはもううんざりなんだよ」

「ねえ、ユキノ」長い黒髪の少女と歩調を合わせながら、ヤナミが呼びかけた。

「ユキノはどう思う……？ 私たち、今熱帯気候の島にいるのかしら？」

「そう思うわ」ユキノは静かに頷き、大通りの脇の植生を観察した。

「この地域の天候のパターン、湿度、そして降水量は、昔学校の地理の教科書でよく習った熱帯気候の特徴とあまりにも一致しているもの」

「そうなんだ……」ヤナミは足取りを緩めた。

「何か問題でも？」ユキノが横目で彼女を見ながら尋ねた。

「ううん……何でもない」ヤナミは作り笑いを浮かべ、その唇から苦い笑い声が漏れた。

「こんな湿った天気のせいで……なぜか急に、昔家族と一緒に海外で過ごした夏休みのことを思い出しちゃって。あの時も、ちょうどこんな天気だったの。雨がずっと降り続いてて……」

「そう」ユキノはただ小さく呟いた。うつむいたヤナミの顔の奥に、深い悲しみの光が揺らめくのを見逃さなかった。

『私たちは本当に、地球に帰れるのかしら？』

ユキノの胸が急に締め付けられた。

『お姉ちゃん、お母さん……会いたいよ』

ユキノは視線を逸らし、夜の影に包まれ始めたヨーロッパ風の建物の並びを虚ろな目で見つめた。

……

しばらくして、彼らは自分たちが「家」と呼んでいる建物の前に到着した。そう、家だ。少なくとも今のところ、一日中命を懸けた後で帰るための、雨風をしのげる場所はある。

その建物は、荒い石を積み上げただけの造りで、粘土瓦の屋根はあちこちがひび割れていた。外からパッと見ただけなら、確かにそこそこ大きくて広い。しかし、21世紀の清潔な基準で生きてきた彼らにとって、この場所はボロ屋に他ならなかった。床は固められたただの土で、板張りもなければ絨毯やタイルもない。中の空気は常に息苦しく、カビ臭かった。

今にも壊れそうだった木製の玄関ドアでさえ、昨日の夕方、イシカワとケンタがあり合わせの道具を使って苦労して修理し終えたばかりだった。

「よし、俺は市場に行って、小麦とかの必需品を買ってくるよ」ヒロは腰の革袋を探り、お金が安全であることを確認しながら言った。

「体を洗って、先に水浴びをしてからにしないの、ヒロ？」薄暗い戸口で立ち止まり、ヤナミが尋ねた。

「いいんだ。夜、この用事が終わってからにするよ」ヒロは薄く微笑みながら静かに首を横に振った。

「そう。それじゃあ、道中気をつけてね、ヒロ」ヤナミは軽く手を振った。

「ヒロ、俺もついて行こうか？」イシカワが申し出た。

ヒロは安堵の笑みを浮かべた。「ああ。助かるよ、イシカワ。お前のその大きな体は、後で小麦の袋を担ぐ時に大活躍しそうだからな」

「外では気をつけろよ、ヒロ！ もしチンピラに絡まれたり問題が起きたりしたら、俺の名前を大声で叫べ！ すぐに走って行って、そいつらのケツを蹴り飛ばしてやるからな！」ケンタは自分の手のひらを拳で殴り、自信満々な表情を見せつけた。

「ハハハ！ ああ、もしそんな状況になったら、すぐに俺たちの英雄（ヒーロー）の名前を呼ぶよ」ヒロは友人の振る舞いに面白がり、声を出して笑った。

「馬鹿の集まりね」ユキノは小さく呟いた。しかし、その皮肉めいた言葉とは裏腹に、彼女の口角は密かに引き上げられ、とても珍しい薄い笑みを形作っていた。

「ヒロ、警戒を怠るなよ。油断は禁物だ」ナツキが一歩前に出た。眼鏡の奥の表情が非常に真剣なものに変わる。

「ベテランの冒険者から噂を聞いたんだ。最近、この街の状況が少し不安定らしい。国王が次の王位継承候補者を発表するという噂が出始めてから、身元不明のよそ者が大勢ヴェニンブルグに流れ込んで来ているそうだ」

「分かった。気を引き締めておくよ」ヒロは頷き、その警告を頭に刻み込んだ。

「ヒロ、私も行きたい。いいかな？」ミユキが小さな声で言った。

ヒロはショートの黒髪の少女を見つめ、そして決断を下した。

「いや、お前は休んでてくれ。こういう仕事は男に任せておけばいい」

「でも……」

「ミユキ、分かってくれ」ヒロは彼女を見つめながら言った。

それを見ていたユキノは、何かを悟ったように口を開いた。

「ミユキ、ここはヒロとイシカワに行かせてあげなさい」

それを聞いて、ミユキはついに頷いた。

それ以上時間を無駄にすることなく、ヒロとイシカワは背を向けて歩き出した。

「あたし、体を綺麗にして先に水浴びしてくるわ」ヤナミは明るい声で叫び、コボルト狩りで一日中こわばっていた筋肉をほぐすように、両腕を上へ大きく伸ばした。

「おい、ちょっと待て！ 俺が先だ！」ケンタが抗議し、少女が家の裏手に向かうのを即座に遮った。

「体中汗だくだし、コボルトの血の生臭い臭いがするんだぞ！ 今日一日中、体に水をぶっかけたくてずっと我慢してたんだ！」

「男なら、女に譲るべきじゃないの、ケンタ」ヤナミは彼を上から下まで見下すように見つめ、嘲笑した。

「だいたい、あんたが何十回水浴びしたところで、その薄汚い格好と平凡な顔はこれっぽっちも変わらないわよ！」

「はぁ！？ お前、今なんつった、この毒舌女！」ケンタは歯を食いしばった。

「まあまあ。少しは彼女に譲ってやれよ、ケンタ」ナツキは深いため息をつき、ミユキから遠ざけるためにケンタの襟首を強引に引っ張った。

「おい、離せ、ナツキ！ 離せって！ ヤナミとの話はまだ終わってねえ！」ケンタは、首根っこを掴まれた子猫のようにパニックになって暴れた。

ユキノはその馬鹿げたやり取りから目をそらし、家の中へと足を踏み入れた。

……

「みんな、もう寝たのか、ユキノ？」

ヒロは重いため息とともに小麦の袋を戸棚の隅に下ろした。薄暗い空気の中に埃が舞い上がる。

ヒロは周囲を見渡した。部屋は静まり返っている。ユキノだけがまだ起きており、木の机に向かって前屈みになって座っていた。傍らのオイルランプの温かい光が、細い指で羽ペンを握る彼女の真剣な横顔を照らしている。

「ええ。一時間前、水浴びが終わった直後に寝たわ」ユキノは顔を上げずに答えた。彼女の羽ペンの先は羊皮紙の上を踊り続け、きちんとした黒いインクの跡を残していく。

「随分と遅かったわね？」

「もう夜の十一時は過ぎてると思うけど。あなたとイシカワ、どこに行ってたの？」ユキノは尋ねたが、その手はインクを走らせるのを全く止めなかった。

ヒロはゆっくりと歩み寄り、ユキノの向かい側の椅子に腰を下ろした。古い木が軋む音が静寂を破る。

「たまたま、俺が買おうとしていた小麦の商人が助けを必要としててね。荷下ろしの人が足りなかったみたいで、それで……」

「そう、分かったわ」ユキノは一瞬動きを止めた。彼女の目は、小麦の埃で汚れた服からかすかに漂う汗の匂いまで、すっかり乱れたヒロの姿を見つめた。

「その二袋の小麦が、彼らからの報酬？」

「ああ。悪くないだろ？ 俺たちの台所事情を助けるには」

「そうだ、これ。お前が持っておいてくれ。俺が持ってたら、うっかり使っちゃいそうで怖いからな」ヒロは汚れたズボンのポケットを探り、一枚の銀貨を取り出すと、ユキノの羊皮紙のすぐ横のテーブルの上に置いた。チャリン。

「つまり……あなたがミユキを連れて行くのを断った本当の理由は……こんな風に肉体労働をしている姿を彼女に見られたくなかったから？」

「もしそうなら、心配する必要はないわ。ミユキは、職業で人を見下すような子じゃないもの」

「いや、そういうわけじゃないんだ」ヒロは静かに首を横に振った。

「ミユキが来るのを断ったのは……俺がこのパーティーの役に立っていると感じたかったからだ」

「知っての通り、あのコボルトや巨大ネズミの狩り以来、俺たち男四人は、戦う時にいつも君たち女の子に頼りっぱなしだ。本当なら、俺たちが君たちを守るべきなのにな」ヒロの手は、膝の上で強く握りしめられていた。

「これ以上、君たちの足を引っ張るお荷物にはなりたくないんだ。ケンタも、ナツキも、イシカワも、きっと同じように無力感を感じているはずだ」

「ケンタはいつも文句ばかり言って怒ってるけど、俺にはその理由がよく分かる。戦闘で全く貢献できない自分が、役に立たない存在だと感じてるんだ」

「何て言えばいいか分からないわ。驚いた」ユキノは彼を淡々と見つめていたが、やがて彼女の唇に、とても珍しく、そして柔らかい薄い微笑みが刻まれた。

「あなたは永遠に、平気なふりをした仮面を被り続けるのかと思ってた」

「でも、これだけは言っておくわ……私はあなたたち四人を、お荷物だとか役立たずだなんて一度も思ったことはないわよ」

「お前らしくないな、そんな風に真っ直ぐ言うなんて、ユキノ」その率直な言葉に少し呆然としながら、ヒロは言った。

「この世界に来てから、気づいたことがいくつかあるの」

「それに、ずっと一匹狼でいて、無口で、他人と関わることを拒絶し続ける……そんな態度は、ここでは自分の首を絞めるだけだわ」

「確かにそうだな」ヒロは片頬杖をつきながら、疲労の入り混じった小さな笑い声を漏らした。

「今のお前は、学校のヒエラルキーの頂点に君臨していた『氷の女王』には見えないよ」

「何よ、そのおぞましいあだ名は」ユキノは舌打ちをし、嫌悪に顔を歪めた。

「他人の噂話しかすることのない暇人たちが作った、馬鹿げた呼び名にすぎないわ」

「ははっ、それこそ俺の知ってるユキノだ」

「そういえばユキノ、まだこの世界の言葉を学ぼうとしてるのか？」ヒロは少し身を乗り出し、羊皮紙の上に整然と書かれた見知らぬ文字の列をちらりと見た。

「ええ。ここの言葉の読み書きができれば、絶対に私たちのパーティーの助けになるわ」ユキノが説明する。

「私たちが受けた『世界の加護』のおかげで、ネイティブのように言葉を話すことはできるけど、その能力には文字の読み書きまでは含まれていないもの。だから、ゼロから学ばなきゃならないの」

「『どんな言葉でも』ってのは大げさに聞こえるな。俺たちの『世界の加護』が複数の言語を翻訳できるって、どうしてそんなに確信してるんだ？」

「証拠はないわ。ただの推測よ」

「そうか」

「そういえば、この世界の文字だけど……ラテンアルファベットをベースにしてるんだよな？」ヒロは指を伸ばし、ユキノが書いた文字の一つにそっと触れた。

「そうよ。それでも、文法構造は地球のどの言語とも全く似ていないわ。持てる限りの言語学の知識を使ってこの文章を翻訳しようとしたけど、それでも駄目だった。発音も耳に馴染みがないの。でも、少なくとも数字の計算にはアラビア数字を使っているみたいね」

「俺も学びたいな。少しでも役に立てるように」

「それなら、私と一緒に学ぶ？」ユキノが提案した。

「だいたい、学校にいた頃、あなたはいつも私のすぐ下の二位だったじゃない。その位置に座れる人がどれだけ賢いのか、知りたいのよね」

「あはは、買い被りすぎだよ。俺は君が思ってるほど賢くないさ」

「謙遜するのはやめて。さっさと椅子を引いて、ここに座りなさい」

「ああ、分かったよ」

「ヒロ、水浴び終わったぞ」

「お前、体は綺麗にしなくていいのか？」

後ろから水浴びを終えたばかりのイシカワが、足を踏み入れた。彼は一瞬立ち止まり、一つのオイルランプだけが照らす暗い部屋で、ヒロとユキノが二人で寄り添うように座っているのを見た。

「こんな暗闇の中で、二人きりで何やってるんだ？」イシカワは小さなタオルで濡れた髪をごしごしと拭きながら尋ねた。

ヒロはイシカワを少しの間観察した。

「ユキノがこの世界の言葉を勉強してたんだ。それを見てて、俺も一緒に学びたくなってさ」ヒロが説明する。

「どうだ？ お前も参加するか？」ヒロが誘った。

「俺は……やめとくよ」イシカワは断った。

「さっき何十袋も小麦を担いだせいで、体がバキバキに痛くてさ」

「そうか。なら、ゆっくり休んでくれ」

「それじゃあ、俺は先に寝るよ、ヒロ、ユキノ」

「お前ら二人も、あんまり夜更かしすんなよ。早く寝ろよ」イシカワは大きくあくびをし、眠気で少し目を潤ませながら、ふらふらと彼らの部屋へと歩いていった。

「ありがとう、イシカワ。気をつけておくよ」ヒロは友人が去っていくのを見つめながら答えた。

イシカワがドアの向こうに消えた後、ヒロとユキノは再び彼らの勉強に没頭した。

しばらくして、ヒロが沈黙を破った。

「そういえば、ユキノ……気づいてるか？」

「何に？」

「どうやらこの国は、内戦の瀬戸際にあるみたいだってことに」ヒロは突然、深刻な口調で語り出した。

「知ってるわ」ユキノはペンをテーブルに置き、ヒロを見つめた。

「国王が一ヶ月以内に次の王位継承候補者を発表するという噂が広まってから、人々は戦争の可能性について話し始めている。驚くようなことじゃないわ。おそらく国王は、何らかの試練を通じて、候補者の一人を次の国王に選ぶつもりでしょうね」

ユキノは椅子の背もたれに背中を預けた。

「私が今まで読んできた歴史書や小説からすると、パターンはいつもそうよ。どんな試練かは分からないけれど、おそらく領土の統治に関わることでしょうね」

「問題は……もしこの試練の最中に、国王が暗殺されでもしたら……」ユキノは言葉を濁し、オイルランプの炎を真っ直ぐに見つめた。

「そうなれば、内戦が勃発する」ヒロが引き継ぎ、その声は重みを増した。

「ゲームの主導権を握る審判が……いなくなるからな」

「その通りよ」ユキノは炎から視線を逸らし、再びヒロを見つめた。

「それぞれの貴族派閥に支持されている王子や王女たちは、絶対にその機会を見逃さない。彼らはもう、試練のルールや、誰が試練で優れていたかなんて気にしなくなるわ」

「それで……もしその最悪のシナリオが本当に起きたら、俺たちはどうすればいい？」ヒロが尋ねた。

「どうすればいいか、ですって？」ユキノは静かにため息をついた。彼女はインク瓶の蓋を閉め、羊皮紙を集めて羽ペンと一緒にきちんと整理してから立ち上がった。

「いつも通りにやるだけよ。訓練して、力をつけて、お金を貯めて、冒険者のランクを上げる。今の私たちの力で、他に何ができるっていうの？」

「君の言う通りだ」ヒロは弱々しく呟いた。

「もう遅いわ。私は寝る」ユキノは自分の部屋へと歩いていった。

ヒロだけが残り、夜の静寂の中で明滅するオイルランプのオレンジ色の炎を、一人静かに見つめていた。