第40章：ハーフエルフ？
「先生、他の誰かに見られる前に、早くこの死体を燃やしてしまいましょう」僕は不安げな表情で彼女を振り返って言った。
左右の泥だらけの道を、静かで不気味な視線で掃き清めるように見渡す。
『この静寂が長く続くとは思えない。先生は、この道がヴェニンブルグから王都や他の都市へ繋がる主要な街道だと言っていた。巡回兵や商人の一行が通りかかって誤解を招く前に、早くここを離れなければ』
「そうね」ディナは真剣な顔で頷き、顎を固くした。
「あなたたち……この人たちを燃やすの？」小さな女の子が尋ねた。彼女は小首を傾げ、まだトラウマの残滓と好奇心が入り混じった赤い目で僕たちを見つめた。
「ええ。すぐに火葬しなければ、空気に漂う魔力の影響で、全員アンデッドかゾンビに変異してしまうから」ディナは、子供を怖がらせないようにできるだけ優しい声で答えた。
「そうなんだ……」金髪の女の子は呟き、小さな足でしっかりと立った。
彼女は胸の前で両手を組み、ゆっくりと膝を曲げて焦げた地面に膝をつくと、死体の山に向かって深く頭を下げた。
「エヴァの神様、彼らは今、あなたの御許へと帰りました。どうか、彼らがこの世で行ったすべての善行と親切を受け入れてください。彼らの罪を許し、あなたの天国に安らかな場所を与えてください」
その祈りを聞いて、ディナも彼女の隣にしゃがみ込んだ。彼女は目を閉じ、静粛な沈黙の中で祈りを捧げた。
その光景に心を動かされ、僕も両手を合わせ、頭を下げた。
『あなたが誰で、どこから来て、どんな罪を着せられたのかは全く知らないけれど……生前にあなたが受けた拷問や屈辱は、どんな生き物であれ絶対に受けるべきじゃない』
『誓うよ。いつの日か、僕がこの世界で権力を握った時、あなたたちのような不幸な人々を生み出す、この腐りきった奴隷制度を根絶やしにしてやる』
『神様、どうか彼らの魂を御許に受け入れてください。もし輪廻転生やセカンドチャンスというものがあるのなら、どうか彼らに、僕に与えられたような奇跡と同じ、ずっとマシな人生を送るチャンスを与えてあげてください』
『アーメン』
短い別れの儀式が終わった後、僕とディナ、そして元奴隷の小さな女の子は再び立ち上がった。
「よし、今から始めるわ。二人とも、少し後ろに下がってて」ディナは左手を挙げて、下がるように合図した。
僕は文句を言わず、すぐに女の子の手首を引き、死体の山から安全な距離まで後ろに下がった。
ディナが一歩前に出る。彼女は魔術杖を高く空へと掲げた。杖の先端に埋め込まれたクリスタルが即座に反応し、眩い青い魔力の光を放った。
僕は目を細めた。ディナの唇は呪文を唱えるために全く動いていないのに、突然、空気が熱で歪むような現象が起きた。何もない虚空から、赤みがかったオレンジ色の火球が、彼女の頭上の何もない空間に現れたのだ。
ボォォォォッ！
炎の舌が荒々しく波打ち、狂ったような速度で巨大化し、熱気球ほどの巨大なサイズに達した。
『ちょっと待て。先生は全く詠唱をしていないぞ？ なのに魔術現象が完璧に作り出されている！？』
『どうしてこんなことが可能なんだ？ 魔術の基礎理論では、安定した殻を作るために呪文の詠唱が必須だって言ってたじゃないか！ その事実は、今朝の練習で僕自身が証明したばかりだぞ！ 彼女が教えてくれた理論は間違っていたのか？』
『いや……ゴブリンの巣に潜入した時も、あの狭い路地でチンピラに襲われた時も、先生は同じことをしていた。彼女はいつも、一言も言葉を発することなく魔術を使っていたんだ！』
『もしかして……呪文の詠唱って、実際には口に出して声に出す必要はないのか？』
頭の中で燃え上がる嵐のような疑問を抑え込みながら、僕はその巨大な炎の球体を驚嘆の目で見つめ続けた。
「なんて巨大な『火球』だ……」僕は乾いた喉で唾を飲み込みながら呟いた。
これは、先生がいつも放っている標準的な火球の魔術とは全く違う。彼女は体積を修正して拡大させたのだろうか？ 数メートル離れて立っている僕の肌でさえ焼けるように熱いのに！
奇妙なことに……あの巨大な火球の真下に立っている先生は、とても落ち着いているように見えた。どうしてあんな高熱の下にいて、熱さを感じないばかりか溶けてしまわないんだ？
もし彼女が作っているのが水や土の属性の魔術なら、まだ理解できる。だが、あの火球は明らかに数千度の熱を放っているのに、彼女はそんな致命的な火球を、何の防護もなしに自分の頭の真上に平然と置いているのだ！ もしかして、魔術の使い手は自分の魔術に対して自動的に免疫を持つのか？
隣では、小さな女の子が見上げていた。彼女の赤い目は大きく見開かれ、火球のオレンジ色の輝きを反射していた。その目には純粋な感嘆の光があり、顔に残っていたトラウマの痕跡をすべて拭い去っていた。
「私たちは神から生まれ、神へと帰る」ディナは静かで神聖なトーンで言い、ゆっくりと杖を下ろした。
「神があなたたちのすべての罪を許し、善行を受け入れてくださいますように……『火球』」
魔術杖を優雅かつ力強く振り下ろし、ディナはその巨大な火球を放った。熱を帯びた発射体が空気を切り裂き、死体と馬車の残骸の海の真ん中に真っ直ぐに命中した。
ドゴォォォォォン！
凄まじい爆発の衝撃波が瞬時に発生した。肉と骨の山は極度の高温の炎に包まれ、数分のうちに焦げ、黒い灰へと崩れ落ちた。
耳をつんざくような爆発音に続き、熱風の波が顔に強く吹き付け、僕の金髪を激しく揺らした。
ディナの魔術の熱の激しさは、本当に常軌を逸していた。哀れな奴隷たちの死体が灰になっただけではない。硬い木でできた馬車の残骸、鉄製の道具、そして奴隷商人の護衛たちが着ていた鋼の鎧や剣までもが、瞬時に溶け、熱せられた蝋のように液状化したのだ。すべてが破壊され、風に吹かれて舞う黒い土と灰の広がりだけが残された。
昼間の風が僕のチュニックを揺らし、僕は飛んでいかないように魔法使いの帽子を押さえた。
目の前の惨状を見つめる。
『この世界の火球は、他の多くのファンタジー世界のようなお遊びの魔術なんかじゃない』
僕は生唾を飲み込んだ。
「よし。終わったわ。早く帰りましょう」
ディナが僕たちのところへ歩いてきた。
「魔女のお姉ちゃん、すごいね……あんなに強い炎の魔術が使えるなんて」小さな女の子はディナを見上げ、その赤い目は並外れた感嘆の光で輝いていた。まるで、天から降りてきた女神を見たかのように。
「ありがとう」ディナは薄く微笑み、ローブの裾についた灰を少し払い落とした。
「そういえば、まだあなたの名前を聞いてなかったわね」
「私はディナ・オクタヴィア、魔術師よ。そしてこちらは私の弟子のリアム・アシュフォード……彼も魔術師なの」ディナは僕を指差し、その美しい顔に親しみやすく安心させるような笑顔を浮かべた。
僕はその女の子をじっと見つめ返した。
「わ、私は……アリス・ノートン。ロルマール村出身のハーフエルフです」アリスは視線を下げ、薄汚れたドレスの前で両手を不安そうにこすり合わせながら、緊張で震える声で言った。
ハーフエルフという言葉を聞いて、僕の目は大きく見開かれた。
『半分エルフ？』
「そうなんだ。よろしくね、アリス・ノートン」ディナは一歩前に出て、姉のように愛情を込めてその短い金髪の頭を撫でた。
「ちなみに、このリアムもエルフなのよ。でも彼は、あなたみたいなハーフエルフじゃなくて、純血のエルフだけどね」
「私と同じ……エルフ？」アリスは小首を傾げ、頭のてっぺんからトレッキングシューズまで、まるで初めて見る珍しい標本を観察するかのように僕をじっくりと見つめた。
「よろしくね、アリス」僕は首の後ろを掻きながら、彼女の強い視線に返すためにできる限り気まずい笑顔を作った。
「さて、自己紹介の時間はここまでにしましょう。詳しい話は、安全な場所に着いてからね。ここからはすぐに離れなきゃ」
「先生、この後も魔術の練習を続けるんですか？」僕は彼女に近づきながら尋ねた。
ディナはゆっくりと首を横に振った。
「ううん、今日はここまでにしましょう。あなたの魔術の練習は、明日の遠征が終わってから再開するわ。それに、明日の朝のための戦闘装備の準備をしに、急いで家に帰らなきゃいけないしね」
「分かりました」と僕は頷いた。
それ以上時間を無駄にすることなく、ディナは再び『飛行魔術』の呪文を唱えた。僕たち三人は高速で空を切り裂き、ヴェニンブルグの街へと真っ直ぐに飛んでいった。
空の旅の間、普通の子供のように高さを怖がって叫ぶ代わりに、アリスはとても幸せそうだった。彼女の赤い目は雲の上の景色を楽しみながら輝き、汚れた顔から微かな笑顔が消えることはなかった。
『ここからの景色は本当に素晴らしいけど、この高さの風は本当にきついな。もしこの飛行魔術に、風の抵抗を打ち破るために体を包み込むような空気力学的な結界魔術がついていたら……このフライトはもっと完璧だったのに』僕は寒さに耐えながらジャケットをきつく合わせ、心の中で文句を言った。
シュオォッ！
僕たちは見覚えのあるレンガ造りの家の前に、スムーズに着地した。
「ここは……？」アリスは目の前にある二階建ての建物をためらいがちに見つめながら呟いた。
「私の家よ。着いたわ」ディナは明るく言い、木のドアを押し開けた。
ギィィッ……。
アリスはボロボロのドレスの裾を握りしめ、ドアの敷居にためらいがちに立っていた。彼女の姿勢は縮こまり、まるで泥だらけの靴で中の清潔な木の床を汚すのを恐れているようだった。
「大丈夫よ、入って。遠慮しないで」ディナは優しく促し、小さな女の子の肩を引いて中へ入れた。
「お姉ちゃん、また見知らぬ人を家に連れてきたの！？」
抗議の甲高い声が、突然リビングルームの方向から響いた。ナターシャだ。二つ結びのピンク色の髪の少女が、足音を高く鳴らし、腰に手を当てて現れた。
彼女の緑色の目は鋭く細められ、アリスの姿を頭からつま先までスキャンした。ナターシャの視線は、その女の子の擦り傷の跡、汚れ、そしてボロボロの服に釘付けになった。
「お姉ちゃん、あの子……奴隷じゃないの？」彼女は尋ねたが、その声は突然詰まり、抗議のトーンを失っていた。
自分の暗い身分をいとも簡単に言い当てられ、アリスはすぐに頭を深く下げた。彼女の肩が再び震え、目に見えない鎖が再びその小さな肩に巻き付き、押し潰しているかのようだった。
「シィッ、ええ。詳しい話は中でしましょう」ディナは素早く遮り、口元に指を当てて妹に言葉を慎むように合図した。
「そうなんだ……」ナターシャは長くため息をつき、それから僕の方へ鋭い視線を向けた。
今、僕の頭の上に可愛らしく乗っている白い模様の入った魔法使いの帽子に気づいた瞬間、彼女の目は熱意に輝いた。
「ところで、お姉ちゃん、魔術の練習の結果はどうだった？ あのムカつくエルフ、本当に魔術の才能があったの？」
「ああ、それね！ リアムはすごく、すごく才能があるのよ！ さあ、まずはダイニングルームに行きましょう。後でお姉ちゃんが全部詳しく話してあげるから」ディナは全く隠そうともしない誇らしげな声で胸を張って答えた。
僕は中に入り、ナターシャに向かって気まずい笑顔と少しの嬉しさが混じった笑みを向けた。
「チッ、ムカつく奴！」ナターシャは鼻を鳴らし、少しふくれっ面をしてすぐに顔を背けた。
僕たちはさらに奥へと進んだ。僕は玄関のラックで泥だらけのトレッキングシューズを脱ぎ、ふらふらと歩いてリビングルームの花柄のソファに体を投げ出した。ソファのクッションの柔らかい感触が、一日中緊張していた筋肉をすぐにほぐしてくれた。
「あら、ディナ、リアム。魔術の勉強はもう終わったの？」
母親の声が僕たちを出迎えた。カルラは台所から出てきて、まだ古いエプロンで手を拭いていた。
「終わりましたよ、おばさん」僕は答え、礼儀を保つために少しだけ座る姿勢を正そうとした。
「結果はどうだった？ 魔術は使えたのかしら？」中年女性は尋ね、その顔の細かいシワには好奇心に満ちた笑顔が浮かんでいた。
「お母さん、聞いて！ リアムは魔術の才能がすごく、すごくあるのよ！」ディナは興奮して割り込み、台所の入り口にいる母親の元へ歩み寄った。
「そう。それはよかったわね」カルラは安堵の息を吐き、彼女の顔は心からの幸福感を放っていた。
「あ、そうそう。ディナ、リアム。外にいる時にお昼ご飯は食べたの？」
僕はディナの方を向き、ディナも僕を見つめ返した。
黒焦げになった死体の山、酸化した新鮮な血の海、そして先ほどの場所での焼け焦げた肉の甘く吐き気を催すような臭いの記憶が、壊れたビデオテープのように瞬時に脳内で再生された。
『うっ……胃の中がまだ激しく波打ってる。食べるどころか、食べ物の匂いが喉を通るのを想像しただけで、また胃酸を吐き出したくなるよ』
一言も言葉を交わすことなく、僕たち二人はテレパシーのように目で合意した。僕たちは同時に小さく首を横に振った。
「食べましたよ、おばさん。さっき草原にいた時に、お弁当のパンを食べましたから」僕はできるだけ普通の声のトーンで言い、吐き気を隠すために無理やり薄い笑顔を作った。
「まあ、そうなの……残念ね」カルラはため息をつき、母親としての落胆が肩を少し落とさせた。
「せっかく温かい鶏肉のスープを作ったばかりだったのに」
僕の視線は入り口の方へ移った。そこでは、ずっとディナの背中に隠れていた小さな影が、ようやくためらいがちに前に歩み出てきたところだった。
「おお、神様……」カルラは両手で口を覆い、急いで鶏肉のスープが入った木のボウルを台所に戻した。
彼女は早足でアリスに近づいた。ハーフエルフの少女は反射的に一歩後ずさりし、肩を震わせた。まるで奴隷だった頃にいつも受けていた殴打や暴言に備えるかのように。
しかし、暴力の代わりに、カルラは膝をついた。彼女の温かく荒れた手が、アリスの汚れた頬を優しく包み込んだ。
「可哀想に……お名前は何て言うの？ いったい何があって、こんな悲惨な状態になってしまったの？」カルラおばさんの声は震え、少女の細い腕に残る痣の跡を見て目に涙を浮かべていた。
「わ、私は……アリスです……」彼女はどもりながら答え、その声はネズミの鳴き声のように小さかった。
ディナが近づき、母親の肩に手を置いた。
「お母さん、アリスは私たちが偶然出会った奴隷なの……」ディナは母親に何があったかを説明した。それを聞いていたナターシャの顔にも、同情の色が浮かんでいた。
「そうだったの。きっと恐ろしい経験をたくさんしてきたのね。でも安心して、もうここは安全よ」
カルラはすぐに立ち上がり、アリスの小さな手をしっかりと握りしめた。
「ディナ、今すぐお湯を準備して！ ナターシャ、クローゼットの中からあなたが着られなくなった古い服を探してちょうだい。アリスには綺麗な服が必要よ！」カルラおばさんは、反論を許さない口調で命じた。
「ええっ！？ なんで私の服を着なきゃいけないのよ！」ナターシャは腕を組み、ふくれっ面をして抗議した。
「だいたい、あいつはただの奴隷じゃない！ なんでお姉ちゃんもお母さんも、道端から見知らぬ人をそんなに簡単に拾ってくるのよ！？」
「ナターシャ」ディナの声のトーンが下がり、一番上の姉特有の鋭い警告を放った。
そのイントネーションを聞いて、ナターシャの肩は即座にビクッと跳ねた。二つ結びの少女は小さく舌打ちをし、プライドで赤くなった顔を背けた。
「べ、別に気にしてるわけじゃないからね！ ただ、あいつのせいでこの家が土と泥の臭いになるのが嫌なだけ！ そこで待ってなさいよ、服を取ってくるから！」ナターシャはそう文句を言いながら、ドスドスと足音を立てて木の階段を駆け上がっていった。
カルラはアリスを浴室へと案内した。ドアの向こうに完全に姿を消す前、アリスは僕の方を振り返った。彼女の赤い目が僕を見つめ、そして再び歩き出した。
『どうしたんだ？』
彼女たちが去った後、リビングルームは再び静寂に包まれた。ディナは長くため息をつき、僕のすぐ隣のソファに体を落とした。彼女はクッションに頭を預け、疲労を滲ませる目で木の天井を見つめていた。
「リアム……あんなにたくさんの人間の死体を見たのは、初めてだった？」ディナは尋ね、その声はかすれ、押し殺したようだった。
その突然の質問を聞いて、僕は少し眉をひそめた。
『どうして先生は、今急にその話を持ち出したんだ？』
「はい、初めてでした」僕は正直に答え、膝の上で組んだ指に視線を落とした。
「そう……」ディナは呟いた。
「ごめんなさいね、リアム。あなたが見るべきじゃない光景を見せてしまって」彼女は再び言い、後悔に満ちた顔で目を閉じた。
「あんな恐ろしい光景、見ないように止めるべきだったわ」
彼女の善意はよく理解できた。この世界の人々の目には、僕はただの小さな子供だ。血の海や引き裂かれた肉の光景は、未成年が見るべきものではない。現代のような中世の時代にあっても、それは異常なことと見なされる。それが引き起こすトラウマは、彼らの心理状態を破壊し、大人になった時の物事の見方に影響を与える可能性があるのだ。
「大丈夫ですよ」僕は静かに言い切り、彼女を安心させるように微笑んでみせた。
「先生、一つ聞きたいことがあるんですけど、いいですか？」僕は、この重苦しい雰囲気を払拭するために話題を変えようと尋ねた。
「ん？」ディナは片目を開け、少し僕の方を向いた。
「さっきのことなんですけど……先生が『火球』の魔術を使う時、呪文を唱えていないのを見ました。それについて説明してもらえませんか？」
ディナはリラックスして寄りかかった姿勢を崩さなかった。
「唱えていたわよ。ただ、頭の中でやっていただけ」彼女は軽い口調で答えた。
『ビンゴ！ やっぱり僕の推測は正しかったんだ。』
「呪文を唱えるっていうのは、口から言葉を出すことだと強く結びつけられているけど、実際には必ずしも声に出す必要はないのよ。頭の中で唱えることも十分可能なの」ディナは空中で人差し指を動かしながら説明した。
「集中力が保たれていて、頭の中で呪文を唱えている限り、魔術現象は完璧に発動するわ。これが、大多数の魔術師が常に『無詠唱』に頼る理由よ。自分たちの意図を隠すのに効果的であるだけでなく、敵に不意打ちを与えるのにもすごく役立つの。相手は私たちが攻撃してくるのか、どんな種類の魔術を準備しているのか分からないからね」
「でも、非常に切羽詰まった状況や、極度の不安に襲われている時は……ゴブリンの巣でのあの事件みたいに。覚えてるわよね？」
「あ、先生が風属性の『結界魔術』を唱えた時のことですか？」僕は、僕たちの命を救ってくれた空気の壁の記憶を思い出しながら答えた。
「そう。あの時はものすごいパニックに陥ってて、私たちは本当にあそこで死ぬんじゃないかって思ってた。頭が混乱しすぎてクリアに集中できなかったから、集中力が途切れないように、仕方なく声に出して呪文を唱えたのよ」
「それじゃあ、どうして先生は魔術が発射される直前に、いつも魔術の名前を叫ぶんですか？ それって義務なんですか？」僕は好奇心たっぷりに尋ねた。
「全く義務じゃないわ」ディナはクスクスと笑った。
「あれは純粋に、私が今どんな種類の魔術を使っているのかを、パーティーの仲間に知らせるためにやってるのよ。そうすれば、彼らは私の攻撃に合わせて自分の攻撃を同期させたり、私の魔術に巻き込まれないようにすぐに退避したりできるからね」
彼女の顔が再び真剣になった。「チームワークは冒険者にとってすごく重要なの。特に、黒の森や『ダンジョン』みたいなリスクの高いエリアを探索している時はね」
『ダンジョン！？』
ファンタジー世界特有のその魔法の語彙を聞いた瞬間、僕の目は熱意に輝いた。
「先生、教えてください、ダンジョンって何ですか？」僕は体を少し彼女の方へ乗り出し、要求した。
「どうしたの？ その話題、そんなに気になる？」ディナは小首を傾げ、面白がるような笑みを顔に浮かべた。
「もちろん、すごく興味があります！ お願いします、ダンジョンのこと、全部教えてください！」
ディナが僕の熱意に答えようと口を開きかけたその時、ナターシャの部屋のドアが軋む音を立てて開いた。ギィィッ……。
アリスがためらいがちに歩み出てきた。ハーフエルフの少女は今、緑の葉の模様が入った純白のドレスを着ている。サイズは彼女にぴったりだった。彼女はドアの敷居に立ち、恥ずかしそうに震える指でスカートの端を握りしめながら、深く頭を下げていた。
「さあ、どうかしら？」アリスのすぐ後ろに立っていたカルラが尋ね、少女の小さな肩に両手を置いた。
「わあ、すごく似合ってるわ！ ナターシャのお下がりがアリスの体にぴったりね」ディナは少女の変化を見て、目を輝かせて褒めた。
「僕もそう思います。すごく可愛いよ」と僕も同意の頷きを加えながら言った。
「聞こえた、アリス？ みんなあなたを褒めてるわよ。だから、顔を上げて自信を持ちなさいね」カルラはとても温かい母親のような声で言った。
「あ、ありがとうございます、おばさん……」アリスは小さな声でさえずるように言い、顔は尖った耳の先まで真っ赤になっていた。
カルラはアリスをダイニングテーブルへと導き、彼女のために椅子を引いた。
「さあ、アリス。この温かい鶏肉のスープを食べて」カルラは、まだ香ばしい湯気を立てている木のボウルをアリスの目の前に押し出しながら勧めた。
「お、おばさん、そんな気を使わないでください……私、お腹いっぱいですから」アリスは丁重に断り、視線を下げて目を合わせるのを避けた。
「おばさんに嘘をついちゃ駄目よ、アリス。さっき部屋にいた時、あなたのお腹がぐうぐう鳴ってたの、おばさん聞いてたんだから」カルラはくすくす笑いながら少女の頭のてっぺんを撫で、からかった。
「いいのよ、この家では遠慮しないで。温かいうちに早く食べて」
恥ずかしい嘘を見破られ、アリスの顔全体に一瞬にして濃い赤みが広がった。
僕はその気まずいやり取りを見て、口角を上げて小さな笑みを浮かべた。
『アリスって、本当に恥ずかしがり屋なんだな』
「そういえば、ナターシャはどこ？」ディナは部屋の中を見渡し、妹の姿を探しながら尋ねた。
「ナターシャはもう裏口から走って外に出ちゃったわ。友達と遊びの続きをするんだって」とカルラは気楽に答えた。
「あら、残念ね。この子がいかにすごい才能を持ってるか、あの子の前で自慢してやろうと思ってたのに」ディナは不満をもらした。彼女の柔らかい手はその後、僕の頭のてっぺんに乗り、誇らしげに僕の金髪をぽんぽんと叩いた。
「先生……」僕は、優秀なペットのように扱われる気まずさから、彼女の撫でる手から逃れようと小さく抵抗した。
「あら？ 一体どれくらいすごいっていうの？ お母さんにも詳しく教えてちょうだい」カルラはとても熱心な表情で頼んだ。
「お母さん、知ってる？ このリアムっていう子は、三つの基本属性を同時に持ってるのよ！ 火、風、そして水！」ディナは興奮で少し声を高くして叫んだ。
「お母さんも知ってるでしょ？ 私みたいに二重属性を持ってるだけでも魔術界では珍しいって言われてるのに。ましてや、こんな風に三つの属性を使う人なんて……」
その後の十分間、先生は僕の魔術神経と魔術の才能がいかに異常であるかについて、絶え間なく喋り続け、自慢し続けた。彼女のあまりにも大げさな褒め言葉に、僕は恥ずかしさで顔が沸騰しそうだった。
『うっ、お願いだからやめてよ、先生！ 本当に今すぐ土属性の魔術を使って穴を掘って、ここに生きたまま埋まりたい気分だよ！』
その絶え間ない褒め言葉の真っ只中で、赤い目がこっそりと僕の方を盗み見ているのに気づいた。僕たちの視線が交差した瞬間、アリスは小さくビクッと跳ねた。彼女は慌てて顔を伏せ、ぎこちない素早い動きで鶏肉のスープをスプーンですくって口に運び始めた。
「まあ、なんて素晴らしいの！ リアム君、おばさんは確信してるわ。あなたは将来、必ずや偉大で尊敬される魔術師に成長するって」カルラは感嘆の目で僕を見つめながら褒め称えた。
「あ、ありがとうございます、おばさん」僕はどもりながら答え、痒くもない首筋を掻いた。
「お、おばさん……私、もう食べ終わりました」アリスは小さな声でさえずるように言い、今やすっかり綺麗になったボウルの中に木のスプーンを置いた。
「あら、偉いわね。それじゃあ、おばさんが汚れたボウルを片付けるわね」カルラは立ち上がりながら言った。
「い、いえ、おばさん！ 私が洗って台所に持っていきますから！」アリスは少しパニックになったような声で制止し、椅子から跳ね起きそうになった。
「いいのよ、いいのよ、気にしないで」カルラはアリスの肩を優しく押さえ、無理やり座らせ直した。
「今日はあなたは私たちのお客さんなんだから。アリスはここに座って、リアムやディナと楽しくおしゃべりしててね」
それ以上反論する隙を与えず、カルラは空のボウルを手に取り、リラックスした足取りで台所エリアへと向かった。
カルラが去った後、ディナは片手で顎を支え、アリスをじっと見つめた。
「確か、ロルマール村ってヴェニンブルグの街から６キロくらい離れたところにあるわよね？ 優秀な弓使い（アーチャー）を輩出することでとても有名な農村地帯だけど」
ディナの声のトーンは徐々に低くなり、深い同情の色を帯びてきた。
「本当は……あそこで何があったの？ どうしてあなたみたいな小さな女の子が、奴隷商人の馬車に積み込まれるようなことになってしまったの、アリス？」
アリスが突然体を強張らせ、視線を下げるのを見て、ディナは慌てて手を振った。
「あ、ごめんなさい！ もしそれを思い出すことで、あなたのトラウマの傷口をまた開いてしまうようなら」
「もし話したくないなら、別にいいのよ。今の質問は忘れてちょうだい」
アリスは白いドレスの端を握りしめた。彼女は深呼吸をし、肩の震えを抑えようとした。
「だ、大丈夫です、魔女のお姉ちゃん……」彼女は小さな声で答えた。
「私……全部、お話しします」彼女は続け、深い悲しみを湛えた顔をゆっくりと上げた。
ディナは再び『魔女のお姉ちゃん』というフォーマルな呼び方をされて目を少し細めたが、今は訂正しないことにした。ピンク色の髪の少女はただゆっくりと頷き、理解に満ちた優しい笑顔を返した。
