第39章：レッド・ドラゴン
僕たちは地上数百メートルの高さを空に浮かんでいた。
距離のせいで視界は限られていたが、遠くでオレンジ色の光が踊っているのが見え、下で何かが激しく燃えていることを示していた。
焼け焦げた馬車の残骸のようなシルエットが見える。その周りには、何かから逃げようとしてそのまま死んだかのように、黒い点が不規則に散らばっていた。
「先生、降りないんですか？」と僕は尋ね、隣にいるピンク色の髪の少女を見た。
「まずは状況を観察しているところよ」とディナは呟いた。彼女のエメラルドグリーンの瞳は細められ、下方のエリアを極めて高い警戒心でスキャンしていた。
『あ、なるほど。視力を上げるために眼球を魔力で覆っているに違いない』
その戦術に気づき、僕もすぐに真似をした。目をしっかりと閉じ、視神経に向けて少量の魔力を流すように集中する。
『集中しろ、リアム。集中だ。さっきの練習と全く同じようにやるんだ』
ゆっくりと、再びまぶたを開く。
突然、僕の世界の解像度が劇的に上がった。
先ほどとは百八十度違い、視界が異常なほど鋭くなった。立ち上る煙も、地上の瓦礫も、まるで目のレンズを軍用双眼鏡に取り替えたかのように、今はっきりと見えた。
「すごい……これが魔術の力なのか？」
しかし、その感嘆の念は一秒しか続かなかった。
「痛い、痛い！ 目がめちゃくちゃ痛い！」僕は苦痛に顔をしかめながら呻いた。砂を撒かれたように突然かゆくなり、熱くなったまぶたを、両手が反射的にこすり始める。
「リアム、すぐに目への魔力の供給を止めなさい！」僕の軽率な行動に気づいたディナが、僕の肩を強く叩いた。
僕は慌てて眼球への魔力の供給を断ち切った。ゆっくりと、その焼け付くような痛みとかゆみが治まり始め、僕は息を切らし、少し涙目になりながら残された。
「一体……僕の目に何が起きたんですか？」視界をクリアにするために素早くまばたきをしながら尋ねた。
「魔力操作のコントロールがまだその段階に達していないのに、無理に視覚器官に魔力を流し込もうとしたからよ」ディナは厳しい表情で小言を言った。
「でも、さっき水弾の魔術を使った時は、目にはこんな副作用は出なかったですよ？」僕は抗議し、まだ目尻に残る涙を拭った。
「それは、あなたが体の外で魔力を具現化させたからよ」ディナは深いため息をつきながら説明した。
「あなたの異常な数の魔術神経が、魔力操作の基礎を習得するスピードを早めているとはいえ、まだ完全にその安定性を制御できているわけじゃない。眼球のような極めて敏感な生命器官に魔力を流し込むことは、開けた空間で魔術を形成するために魔力を集中させるのとは全く訳が違うのよ。もし乱気流が起きたら、そのダメージは直接あなた自身の体に返ってくるのよ」
「なるほど……ごめんなさい、先生。魔術神経がたくさんあるからって少し傲慢になって、先生の指示なしに危険な技術を試そうとした僕が馬鹿でした」と僕は深い反省を込めて頭を下げた。
「いいわ、これを教訓にすることね」ディナは再び下方で立ち上る煙へと視線を戻した。「準備して、今から降りるわよ」
ディナはゆっくりと魔術の揚力を操作し、僕たちは滑空するように下降していき、ついに僕の靴の底が再び黒く焦げた地面を踏みしめた。
しかし、至近距離で出迎えてくれた光景に、僕の胃袋は激しく波打った。このエリアは小さな地獄へと変わっていた。粉々に砕け散った馬車の残骸からは、硫黄と焦げた木の臭いがする黒煙が立ち上っている。周囲の土は、燃え盛る炎によって黒く焦げた泥に変わっていた。さらに悪いことに、焦げた肉の甘く吐き気を催すような臭いと、新鮮な血の生臭さが混ざり合い、直接鼻腔を突き刺してきた。
僕の精神的防壁は一瞬で崩れ去った。
「うっ……」
僕は前屈みになり、胃の中身をすべて吐き出し、さっき食べたばかりの全粒粉パンとミルクの残りを焦げた地面にぶちまけた。
口の端についた嘔吐物をジャケットの袖で拭いながら、僕は無理やり目の前の惨状を見つめた。
「一体……ここで何があったんですか？」
「巨大な爪によって引き裂かれた攻撃の痕跡、それに、このエリアに残る不自然なほどの熱を帯びた炎魔術の残滓から見て……」ディナはしゃがみ込み、黒く焦げた地面に指先で触れた。
「これは間違いなく、レッド・ドラゴン（赤竜）の仕業ね！」
その伝説の存在の名を聞いて、心臓が止まるかと思った。彼女の方を振り向いた時、僕の顔は青ざめていた。
「レッド・ドラゴン！？ その化け物は、黒の森を支配してるブラック・ドラゴンと同じくらいの強さなんですか！？」
「いいえ、私が言っているこのドラゴンは『真竜』の階級には入らないわ」ディナは首を振りながら説明した。
「彼らは一般的なドラゴンの種族で、真竜と遺伝的な親和性や血統的な繋がりを持っている魔物よ。分類するならワイバーンに近いけど、ずっと上位の捕食者ね。要するに、Aランクの魔物よ。何百年も生きている個体ならSランクになることもあるわ」
『AランクやSランクの魔物！？ 冗談だろ！ ガレンが苦戦したゴブリンロードでさえ、まだCランクだったのに！』
パニックが一瞬にして理性を奪い去った。
「それなら先生、今すぐここから逃げましょう！ もしあの巨大な化け物が引き返してきて、僕たちを朝食の追加メニューにしたらどうするんですか！？」
「あら、リアムはもう正式に魔術師になったんじゃないの？ このレッド・ドラゴンの出現は、あなたのあの水弾の破壊力を試す絶好のチャンスじゃないかしら？」ディナはからかうように言い、滅多に見せないいたずらっぽい笑みを唇に浮かべた。
「こんな生死を分ける状況で冗談言わないでくださいよ、先生！」僕は苛立って叫んだ。
「数時間前に魔術師になったばかりの初心者に、ドラゴンと戦えなんて言う狂人がどこにいるんですか！」
「あはは、もちろんあなたの言う通りよ。ごめんなさい、ちょっと緊張をほぐそうと思っただけなの」ディナは小さく笑い声を上げた。彼女は近づいてきて、僕を落ち着かせるように頭を撫でた。
「でも心配しなくていいわ。そのドラゴンはもうとっくに去っているはずよ。ドラゴンのような魔物は通常、お腹が満たされるまで、すぐに自分の巣に戻るか新しい狩場を探すものよ。私の知る限り、この辺りにはその空腹を満たせるほどの大型の魔物はいないはずだから」
ディナは、周囲に不完全な状態で散らばっている死体へと視線を移した。
「この人たちは、たまたま通りかかったドラゴンと鉢合わせてしまった、ただ不運な人たちよ。だからリラックスして、リアム」
『不運、か……』
このエリアが追加の脅威から安全であることを確認した後、ディナはゆっくりと馬車の瓦礫に向かって歩き出した。彼女の表情は硬くなり、地面に散乱する犠牲者の体を見るたびに顎を固く食いしばった。
「彼らが着ているボロボロの服、すごくお揃いみたいに見えますね。それに、これを見てください……」僕は死体の一つを指差しながら言った。
「全員の首に、全く同じ鉄の首輪がはめられています」
「先生、この集団は捕虜か何かですか？」震える声で尋ねた。
血の海を避け、無残な状態になった何十もの死体の横を歩きながら、僕は足がすくむのを感じ、吐き気をこらえた。中には、まるで巨大な石柱に轢かれたかのように、完全に潰されて平らになっている者もいた。
『彼らの体格や顔つきから判断すると、ここの犠牲者のほとんどはまだ二十歳以下だろう』
僕の視線は小さなマウンドに釘付けになった。『ああ、神様、どうか……』無残に引き裂かれ、黒焦げになった子供たちの遺体の横を通らざるを得なかった時、僕の胃は再び激しく痙攣した。
焦げた食べ物、人間の排泄物、新鮮な血、そして尿のアンモニア臭が混ざり合った臭いが空気中に漂い、胃が再び激しく波打つ。先ほどすでに吐いたというのに、この光景を見た後では、また吐き気がこみ上げてきた。
「うっ……！」
僕は再び地面に崩れ落ち、喉を焼くような苦い胃液を吐き出した。
「彼らは奴隷の商隊よ。移動の方向から見て、最終目的地は王都か近隣の都市の奴隷市場である可能性が高いわね」ディナは、できる限り冷静さを保とうとする声で答えた。
ディナは息を止め、顔を背け、目の前の悲惨な光景を見るたびに吐き気と必死に戦っているようだった。
彼女は馬車の残骸を通り抜け、生存者の痕跡を探して木の瓦礫を一つ一つ払い除けていく。僕はその後ろを、無理やり足を引きずってついていった。
「奴隷？」僕は、自分の聴覚が間違っていないか確認するためにオウム返しに言った。
「ええ。主な特徴は、その汚くて粗末な服だけじゃないわ。この奴隷の魔法の首輪よ」
ディナはしゃがみ込み、杖の先で、どろりとした血にまみれた分厚い鉄の首輪に触れた。
「これは、奴隷と主人の間で魔術契約を結ぶために特別に設計された、魔道具の一種なのよ」
「奴隷、ですか……」僕は呟き、周囲の物言わぬ死体たちを、同情と深い悲しみの目で見つめた。
『この世界は残酷だ。あの時のゴブリンの巣での出来事で、その事実はすでに思い知らされていた。この世界は、異世界アニメでよく描かれるような美しいものとは程遠い』
『この世界では、奴隷制や人身売買は、社会にとってごく当たり前のこととして受け入れられているんだ』
僕は苦い唾を飲み込んだ。『もし僕が弱いまま、抵抗する力を持たずにいたら……遅かれ早かれ、僕の首にもこの冷たい鉄の首輪がはめられることになるんだろう』
足取りはさらに重くなったが、僕は再び無理やり歩き出した。
「それで、先生……この放置された何十もの死体、どうするつもりですか？」僕は目の前に広がる死体の海を悲痛な思いで見つめながら尋ねた。
ディナは身を屈め、上等なリネンの服を着た男――奴隷たちの服とは対照的な――のポケットに挟まっていた奴隷契約書の羊皮紙の巻物を奪い取ったようだった。ディナは身を起こし、その視線は冷たかった。
「全員、燃やすわ」
僕は眉を深くひそめた。彼女の口から出たその極端な言葉に、信じられないという表情で彼女を見つめた。
「そんな非難するような目で見ないで、リアム。この行動は決して彼らの尊厳を汚すためのものじゃないのよ」ディナは僕の視線を受け止め、早口で説明した。
「もしこの死体を夜になるまで野ざらしにしておいたら、いや、あと数時間放置しておくだけでも、空気中の魔力が彼らの体に行き渡り、ゾンビやアンデッドに変わってしまうわ」
『ゾンビとアンデッド！？ つまり、死者が蘇る現象がこの世界には本当に存在するのか！？』
『今まで、アンデッドやゾンビみたいな死の生物は、特定の魔術師の魔術によって作られるものだと思ってた……まさか、この世界ではごく普通の自然現象だったなんて』
「本当なら、街の衛兵や教会の代表者にこの事件を報告して、彼らが適切な埋葬を受けられるようにすることもできるわ。でも、官僚手続きが非常に面倒なの。証人として何時間も引きずり回されて尋問されることになるわ」とディナは続けた。
「それに、この奴隷馬車の正式な所有者である奴隷商人たちと関わる気は毛頭ないの。事態は間違いなく長引いて、ややこしくなる。最悪のシナリオでは、私たちがこの強盗の首謀者として濡れ衣を着せられる可能性だってあるのよ」
「かといって、まるで見て見ぬふりをするように、彼らがここで腐っていくのを放置するわけにもいかないでしょう？」
僕は頷いた。
「だからこそ、この場所で集団火葬を行うことが、私にできる最後で唯一の慈悲の形なのよ。それに、エヴァンジェルの聖典の規則では、伝統的な埋葬が不可能な場合や、今のような緊急事態においては、死体の火葬は強く許可されているの」
『エヴァンジェルの聖典？ それってこの世界の聖書みたいなものか？』
この難しい状況を理解し、僕は諦めのため息をついた。
「それなら、すぐに火葬を始めましょう、先生」
「ええ、すぐに始めるわ」とディナは言った。
僕たち二人はゆっくりと後ずさりし、死体の山の中心から安全な距離を取った。
ディナは魔術杖を高く掲げ、炎の魔術の呪文を唱えようと準備した。しかし、最初の音節が彼女の唇からこぼれる直前、背の高い草むらから聞こえた微かなカサカサという音が、瞬時に僕たち二人の注意を奪った。
焼け焦げた茂みの奥から、震える体がゆっくりと這い出してきたのだ。
そのシルエットは、僕と同じくらいの背丈と年齢に見える小さな女の子だった。彼女の服は薄汚れており、死体となった奴隷たちの体を包んでいたのと同じ粗末な布で作られていた。そして彼女の小さな首には、奴隷の身分を示す鉄の首輪がしっかりと巻き付いていた。
彼女の金髪は男の子のように非常に短く刈り込まれていた。目は赤い虹彩と黒い瞳孔を持っていた。白い肌は、全身についた泥のせいでくすんで汚れて見えた。その短い髪の隙間から、僕のエルフの耳よりは少し短いものの、尖った一対の耳が覗いていた。
彼女の顔は絶望に満ちていた。恐怖、疑念、そして微かな脆い希望が、腫れ上がった彼女の目に混ざり合い、こちらを見つめていた。
「なんてことだ……生存者がいたのか？」無意識のうちに声が漏れ、僕は一歩前に出た。
ディナは時間を無駄にすることなく、すぐに魔術杖を下ろした。彼女は先ほど奴隷商人の死体のポケットから取り出した奴隷契約書の羊皮紙を再び取り出し、一気に力強く引き裂いて二つに破った。
魔術契約が切れたことを確認すると、ディナは震える小さな女の子の元へ早足で駆け寄った。
「い、いや！ お願い、命だけはお助けください！ 何でもしますから、どうか命だけは、魔女様！」金髪の少女はヒステリックに叫んだ。彼女は汚れた地面に身を投げ出し、泥の中に額をこすりつけ、ディナの靴の先で土下座をした。
土にキスをするほど人間の尊厳を下げる姿を見るのは、不快でたまらなかった。僕は顔を背け、その悲惨な光景を見るに堪えなかった。
ディナは怒鳴る代わりに、しゃがみ込んだ。極めて優しい動作で、彼女は汚れた少女の体を、温かく力強い抱擁の中へと引き寄せた。
「よかった……無事な子がいて本当によかった」ディナは泣くのを堪えるように震える声で囁いた。
「え……？」小さな女の子は赤い目を瞬かせ、突然向けられた愛情にどう反応していいか分からず戸惑っていた。
「もう大丈夫よ。あなたはもう安全だから、落ち着いてね」
ディナはゆっくりと抱擁を解き、とても安心させるような優しい笑顔を浮かべた。彼女の手が動き、少女の首にある鉄の首輪を掴む。契約書が破棄されていたため、首輪の魔法の鍵はカチッという小さな音とともに開き、地面に落ちた。
「外れた……？」少女は無意識に呟き、冷たい鉄の束縛から解放された自分の首に触れた。
「今この瞬間から、あなたは自由よ。もう誰のことも恐れる必要はないわ」ディナはさらに笑顔を広げて断言した。
今まで自分の自由を縛り付け、自分では絶対に壊すことのできなかった鉄の首輪が、今や無力に地面に転がっているのを見て……ついに少女の涙のダムが決壊した。彼女は激しく嗚咽し、ディナに強く抱きついた。
「ありがとう……ヒグッ……本当にありがとうございます、魔女のお姉ちゃん！」彼女はディナの肩でしゃくりあげた。「私さっき……すごく、すごく怖くて……」
「シーッ……泣きなさい。もう全部終わったの。あなたは安全よ」ディナはなだめながら、震え続ける少女の背中を撫でた。
死体の山と焼け焦げた大地の中で繰り広げられるその感情的な瞬間を前にして、僕はただ黙っていることしかできなかった。自分でも気づかないうちに、安堵に満ちた優しい笑みがゆっくりと僕の唇に刻まれていた。
『先生……あなたは本当にいい人だ』
