第38章：謎の爆発？
「私が教えた基礎レベルの水魔術では……あんな破壊力を生み出すことは、理論上絶対に不可能なはずよ。あなた、さっき本当に何をしたの？」
草原を吹き抜ける風の音にかき消されそうなほどの声で、ディナが呟いた。彼女の視線は、向こう側の木にぽっかりと開いた貫通穴に釘付けになったままで、たった今自分の目の前で起きた光景がまだ信じられないようだった。
三角帽子を被った少女は、朝露に濡れた草を掻き分けてゆっくりと歩き出し、先ほどまで魔道具として機能していた木のブロックの残骸のそばにしゃがみ込んだ。その指が、変色してしまった木の表面にそっと触れる。
「こんなに……魔道具が黒焦げになってしまうなんて」
ディナは指先についた黒い煤をこすり合わせながらため息をついた。
「先生……？」僕は恐る恐る声をかけた。
ディナはこちらを振り向いた。そのエメラルドグリーンの双眸が、筋の通った科学的な説明を要求するかのように、鋭く僕を射抜いた。
「あの呪文に一体どんな修正を加えたら、あんな極端な破壊力が出るの？」
『あれ？ ちょっと待って。僕、もしかして何かマズいことした？ なんで急にこんなに空気が張り詰めてるんだ？』
僕は痒くもない後頭部を掻きながら、できる限り無邪気で気まずそうな笑顔を作ってみせた。
「ただ想像力を使って修正を加えただけだよ、先生。体積を縮小させて、圧力を限界まで圧縮して、それから撃ち出す前に渦潮みたいに回転させたんだ。うん……本当にそれだけだよ」
ディナはゆっくりと立ち上がった。指先は黒い木の粉で汚れている。彼女は明らかに懐疑的な表情を浮かべ、静かに首を振った。
「いいえ、リアム。それは全く理にかなっていないわ。どんなに並外れた想像力で修正したとしても、基礎魔術の本来の性質をあそこまで極端に作り変えることなんてできない。仮に理論上は可能だとしても、それを実行するには極めて高度な『魔力操作』の技術が必要になるはずよ」
ディナは一歩前に進み、僕との距離を詰めた。彼女の三角帽子の影が僕の顔に落ちる。
「私に正直に話しなさい」ディナは探るように目を細め、問い詰めた。「あなた、本当に何をしたの？」
その真剣な表情を前にして、今の彼女は、いつも僕に優しく微笑みかけてくれる親しみやすい女の子とは全く別人のように見えた。プロの魔術師が放つ威圧的なオーラに、僕は完全に気圧されてしまった。
一滴の冷や汗がこめかみを伝い落ち、こわばった頬を濡らした。僕はすぐに視線を外し、この息が詰まるようなアイコンタクトから逃れるために、緑の草を見つめた。
『ヤバい、まずいぞ！ まさか彼女に、「地球の現代物理学の法則とウォータージェットカッターの原理を使って、あなたの魔術の呪文を作り変えました」なんて馬鹿正直に言えるわけがないだろ！？ H2O分子の概念とか、静水圧とか、流体圧縮なんてものを、この中世世界の人間に説明したところで、理解されるどころか狂人扱いされるだけだ。余計に怪しまれる結果になる！』
僕が黙り込んでいるのを見て、ディナは長いため息をついた。彼女の肩の緊張がゆっくりと解け、諦めたような吐息に変わった。
「いいわ。あなたが話したくないなら、無理強いはしない」ディナはそう言いながら、長いスカートの表面についた細かい埃を手で払った。
「その奇妙な方法を他の誰にも教えないという約束を守ってくれる限り、この奇跡については目を瞑ってあげる。それに、あの技術をあなた以外の人間が再現できるかどうかも、私にはすごく疑わしいしね……それとも、あれはエルフという種族が生まれ持つ、特有の才能なのかしら？」
「生まれつきの才能……？」ディナは言葉の途中で突然立ち止まり、僕を真っ直ぐに見つめた。
「リアム、あなたの体の中には、いったい何本の魔術神経があるの？」彼女は突然、真剣な表情で尋ねてきた。
「は？」僕は長い空想から引き戻され、間抜けな声を漏らした。
「質問してるのよ」ディナは胸の前で腕を組み、辛抱強く繰り返した。「あなたが魔術を使う時、何本の魔術神経の経路が活性化しているの？」
「えーと、それは……確か、百本くらい？」僕は、先ほど魔術紙に魔力を流し込んだ時のあの奇妙な感覚を思い出しながら、少し小首を傾げて自信なさげに答えた。
僕が口にした数字を聞いた瞬間、ディナのエメラルドグリーンの瞳が大きく見開かれた。口は少し開き、数秒間驚きでフリーズしていたが、やがてコントロールを失いかけた表情を元に戻すために、深呼吸をした。
「そう……なるほどね。やっぱり私の推測は間違っていなかったみたい」
ディナは、まるで頭の中で複雑なパズルのピースを組み立てているかのように、ゆっくりと頷きながら僕を見つめ、小さく呟いた。
「想像力は確かに魔術の形を修正する力を持っているけれど、その効果があそこまで跳ね上がることは絶対にないわ。つまり、それがあなたの持つＸファクター――異常な数の魔術神経だったのね」
「よし、リアム。練習は一旦切り上げて、少し休憩にしましょう。時間ももうすぐお昼みたいだしね」
ディナは僕の横を通り過ぎ、巨大な木陰にあるシートの真ん中へと歩いていき、そこに優雅に腰を下ろした。
僕は彼女の後を追って歩きながら、さっきの魔術のデモンストレーションでエネルギーを消耗し、少しリラックスしている彼女の背中を真っ直ぐに見つめた。
『Ｘファクター？』
僕がさっきやったことは、この世界の魔術師にとっては本当に異常なことだったのだろうか？
これが、異世界人としての僕のチート能力なのか？
いや……。
僕は静かに首を振った。
僕にはすでにオンライン通販システムというチートがある。二つも同時にチート能力を持っているなんて、あり得ない。
それなら、これは僕の魔術神経の数に直接関係している可能性が高い。
それが、魔術神経のもう一つの機能なのか……？
今まで僕は、魔術神経は体内の魔力を魔術回路に流し込み、それを再び体外に放出するための経路としてしか機能しないと思っていた。しかし実際には、魔術神経は魔力操作のような複雑な技術の習得を容易にする役割も果たしているのだ。
確かに、さっきから自分の魔力を思い通りにコントロールできている感覚があった。初めて試した時でさえ、その感覚は全く同じだった。
これはすべて、僕の魔術神経の数が非常に多いからなのか？
そのおかげで、魔力操作の習得がはるかに簡単になっているのか？
どうなんだろう。
僕の推測が正しいかどうかは、確証がない。
しかし、理由が何であれ、この追加の才能と僕のオンライン通販システムがあれば、この世界で何かを成し遂げられると確信している。
これから僕を待ち受けている道も、決して平坦ではないだろう。
でも、この二つの力があれば、僕の生存確率は間違いなく上がるはずだ。
僕は先生を手伝って、乾燥したひょうたんの形をしたユニークな魔道具から、いくつかの弁当と飲み物の容器を取り出した。これはアイテムを収納できる魔道具の一種で、概念的には僕が持っているアイテムボックス機能と非常によく似ている。ただし、先生が持っているこのひょうたんの収納容量ははるかに限られており、入れられるアイテムのサイズにも上限がある。アイテムのサイズに制限がない僕のアイテムボックスとは全く違う。
「先生、この魔道具は先生が自分で作ったんですか？」僕は好奇心から、その乾燥したひょうたんをくるくると回しながら尋ねた。
「まさか」ディナは僕の行動を見てクスクスと笑いながら首を横に振った。
「私には空間魔術の才能は全くないわ。あのような空間操作魔術は、時間魔術のすぐ下、この世界で最も複雑な魔術分野の一つに分類されているのよ」
『時間魔術？ そんな魔術が本当にこの世界に存在するのか？』
『世界における時間の流れを止めることができる呪文――アニメに出てくるようなあの伝説的な時間停止能力――は、この世界では単なるフィクションじゃないのか？』
一滴の冷や汗が首筋に滲み出た。この事実に鳥肌が立つ。この異世界の複雑さと謎は、僕がこれまで想像していたよりもはるかに深く、予測不可能なものだった。
「それじゃあ、先生、このひょうたんのアイテムボックスにも、内部に時間魔術の効果がかけられているんですか？」僕は探るように尋ねた。
「アイテムボックス？」ディナは聞いたことのない見知らぬ言葉に眉をひそめ、困惑した表情を浮かべた。
「あ、それは僕の故郷で、こういう次元収納容器のことを呼ぶ時の言い方なんだ」僕は素早く誤魔化し、正体がバレないようにした。
「どうしてそんなことまで考えたの？」ディナは不思議そうに僕を見た。
「だって、普通こういう収納用の魔道具には、内部の時間を停止させたり遅くしたりする機能がついてるんじゃないの？」僕はひょうたんの口を指差しながら説明した。「もちろん目的は、中に入れた食べ物や繊細なアイテムが腐ったり冷めたりしないように保存するためだよ」
「高価な最高級の収納用魔道具には、あなたが言うような時間停止機能がついているものもあるわ。でも、このシンプルなひょうたんには、そんな機能は全くついてないのよ」ディナはリラックスした様子で巨大な木の幹に背中を預けながら説明した。
『本当に時間停止魔術が存在するのか！？』
さっきは先生が時間魔術の話を出したから冗談で言ってみただけだったのに。まさか本当にそんな魔術が存在するとは思わなかった。
「これは、私がまだ魔術学校で勉強していた頃に、友達と一緒に作った純粋な実験用の収納魔道具にすぎないわ」
彼女は過去を懐かしむように、薄く微笑んだ。
「私がこのデザインを考案したのは、乾燥したひょうたんの形が好きだったからよ。子供の頃によく読んだおとぎ話に出てくる魔道具を思い出させるの。魔術構式を描いて呪文の術式を設計したのは、その友達の方だけどね」
『先生は……本当にすごいな』
『僕が彼女の学校時代と同じ年齢だった頃、自分の人生のために何をしてきた？ 何もしてない。ただ毎日をダラダラと過ごし、貴重な十代の時間を目的もなく無駄にしていただけだ』
『先生は、学生時代を本当に真剣に過ごしていたようだ。彼女は真剣に学び、その知識を深め、自分自身で革新的な製品を作り出すことができるようになった。彼女には助けてくれる友達もいた。もしかしたら、彼女は同世代で最も優秀な魔術師の一人として卒業したのかもしれない』
『お父さんが亡くなった後、彼女はすぐに立ち上がり、一家の大黒柱としての大きな責任を背負い、自分の収入だけで母親と妹を養っている』
『僕とは全然違う……』
「リアム、リアム！」ディナが僕の固まった顔の前で柔らかい手を振り、呼んだ。
「あ……ごめんなさい、先生」僕はハッとして我に返り、慌てて言った。
「あなたって、本当に唐突にぼーっとする癖があるわよね？」ディナは僕に一切れのパンを差し出しながらからかった。
「さあ、早く食べて」
シートの上に置かれた質素なメニューを見て、彼女の美しい顔が少し曇った。
「ごめんなさいね。このパンとミルクのお弁当しか用意できなくて」
「全然構いませんよ、先生。僕は本当にこれが好きですから」僕は心からそう答え、パンを受け取ってすぐに一口かじった。
『まあ、現代人の僕の舌には本当に味が薄いんだけど』
『それでも、食べ物は食べ物だ。無駄にしちゃいけない。外には僕よりもずっと苦しい生活をしていて、食べることすら困難な人がたくさんいるんだから』
「リアム、本当は普段みたいに私のことディナって呼んでいいのよ。そんなにフォーマルに、堅苦しく接する必要はないわ」ディナは少し気まずそうな目で僕を見ながら言った。
「それはできません」僕はきっぱりと答え、首を横に振った。
「以前のように、自分の先生を下の名前で呼び捨てにするなんて無礼なこと、できるわけがないじゃないですか。ましてや、あなたがこの非常に貴重な魔術の基礎を僕に心から教えてくれた後ならなおさらです」
僕は真剣な表情で彼女の目を見た。
「自分を導いてくれた人を『先生』と呼んで尊敬するのは、生徒としての道徳的義務じゃないですか？」
「僕の故郷にはこんなことわざがあるんです」僕は静かに続けた。
「『先生は生徒にとって第二の親である』って」
「確かにその通りなんだけど、でもやっぱり……」ディナは言葉を濁し、反論する言葉を見つけられずに困惑しているようだった。
「もしかして、先生はその呼ばれ方が嫌なんですか？」僕は小首を傾げて尋ねた。
「そういうわけじゃないんだけど……あー、もういいわ！ 好きなように呼んでちょうだい！」ディナはついに叫び、恥ずかしさで顔を真っ赤にして顔を背けた。
彼女の純粋な反応を見て、僕は小さく笑った。
「それでは、ディナ先生、今日からご指導ご鞭撻のほどよろしくお願いします」
僕たちは、頭上の巨大な木の鬱蒼とした葉を通り抜ける朝日の温かい光を体に浴びながら、素朴な全粒粉パンとミルクの昼食を楽しんだ。その平和で心地よい雰囲気が徐々にまぶたを重くし、眠りへと誘う。
「ところで先生、先生がいつも持ち歩いているその杖の主な機能は何なんですか？」僕は、先生の膝の近くに立てかけられている杖に視線を移して尋ねた。
その物理的なディテールを注意深く観察する。
『形状と美しさが本当に素晴らしい。前に森やゴブリンの巣で戦った時は、あまり気にかけていなかったけど。でも今、こんなに近くで見ると……デザインが本当に見事でかっこいい。これこそ、ファンタジーのアイテムの完璧な定義だ』
杖の柄は、真っ白なアラバスター色（雪花石膏）の無垢材で作られている。それが木だと知らなければ、鉄の棒だと思ったかもしれない。杖の表面には、全体に沿って優雅に曲がりくねった黒い蔓の模様が彫刻されていた。上部の先端には、暗い銀色の三日月のシルエットに似たエレガントな曲線が彫られている。その三日月の渦の中心には、心を落ち着かせるような微かな魔力の光を放つ、アクアマリン色の大きくて丸いクリスタルが埋め込まれていた。
「ああ、これ？」ディナは魔術杖を持ち上げ、空中で非常に滑らかな動きでゆっくりと杖を回転させた。
「魔術杖の補助に頼ることで、魔術師は自分の呪文の破壊力を大幅に増幅させることができるの。それに加えて、魔術杖は魔術を使用する際の魔力消費を抑えるのにも役立つわ」
ディナは杖の先端にある青いクリスタルを軽く叩いた。
「この杖の中にある魔術クリスタルが、詠唱の過程で魔力を集める媒介として機能し、同時に呪文を強化するからよ。クリスタルと木の柄は魔力の漏れを最小限に抑えるのにも役立つから、エネルギーの使用がより効率的になり、使用する魔術の呪文の制御も向上するの」
ディナはゆっくりと杖を持ち上げた。
「このような補助ツールを使えば、素手だけで魔術を使うよりも、呪文の軌道を制御したり操作したりするのがはるかに簡単になるわ」
彼女の唇に誇らしげな笑みが浮かんだ。
「そしてもちろん、この杖はプロの魔術師の正式な身分の象徴でもあるのよ」
「魔術クリスタルと木材の品質が良ければ良いほど、必要な魔力の使い方が効率的になるの。さらに、生み出される呪文もより強力になり、杖は使用される魔術の負荷に耐えるためのより良い耐久性を持つようになるわ」
『なるほど。この美しい物体は、単なるアクセサリーや見栄を張るための道具では全くなかったんだな』
『この事実は、以前からの僕の疑問――狭い路地でチンピラに襲われた時、ディナの風魔術の精度がひどく落ちていた理由――の答えにもなっている。彼女は魔術杖の補助なしで呪文を放つことを余儀なくされたからだ』
僕はその魔術クリスタルの青い輝きをじっと見つめ、その戦術的な機能を一つ残らず頭に叩き込んだ。
「先生、ちょっとだけ借りてもいいですか？」僕は期待に満ちた輝く目でその白い魔術杖を見つめながら尋ねた。
ディナは少しの間静止し、「うーん……」と低い声で呟いた。それは僕の耳には少し曖昧に聞こえた。
「もしかして……駄目ですか？」僕はためらいがちに尋ね、伸ばしかけていた手をゆっくりと引っ込めながら身を縮めた。
「もちろんいいわよ、使ってみて。すごく気になってるんでしょう？」ディナは僕の躊躇を見て、面白そうに微笑んだ。「あなたくらいの年の男の子は、まだ触ったことのない珍しいものに対して、いつも強い好奇心を持ってるものだからね」
「へへ、ごめんなさい」僕は恥ずかしさを隠すために小さく笑いながら、気まずそうにうなじを掻いた。
抑えきれない喜びと興奮で胸をいっぱいにしながら、手の中の魔術杖を見つめた。
『ついに……本当にファンタジーの世界の象徴的なアイテムに、この両手で直接触れることができるなんて！ これは夢じゃない！』
手のひらがその表面に触れた瞬間、僕はハッとした。野球の木製バットと同じくらいの重さかと思っていたが、想像していたよりもはるかに軽かった。表面の質感は非常に滑らかで冷たく、粗い木の繊維は一本も突き出ていなかった。触れただけで、直感的にこれが間違いなく法外な値段のする高品質な高級品であることが分かった。
「持つ時は気をつけてね。さっきみたいな極端な魔術を唱えようとしないでよ。あなたのせいで私のお気に入りの杖が壊れたりヒビが入ったりするのはごめんだからね」ディナは半分脅し、半分冗談のような表情で僕に人差し指を向け、警告した。
「チッ、先生ってケチだなあ」僕はわざと顔をしかめ、彼女をからかうために顔を背けてみせた。
ドゴォォォォン！！
突然、遠くの方向から耳をつんざくような大爆発音が轟き、草原の静寂を打ち破り、足元の地面を揺らした。
「な、何だ！？」僕はその騒々しい音の発生源を探して、目を大きく見開いて叫んだ。
「僕じゃないですよ！」僕はパニックになり、その大切な杖がまるで熱い炭火にでも変わったかのように、急いでシートの上に戻した。この突然の爆発の第一容疑者として疑われるのは御免だ。
爆発音を聞いた瞬間、ディナの顔からリラックスしたいたずらっぽい表情が消え去った。エメラルドグリーンの両目は警戒に引き締まる。彼女は非常に素早い反射神経で、シートの上に置かれていた魔術杖を取り戻し、僕たちの現在の位置からそれほど遠くない場所で空高く立ち上り始めた漆黒の煙を真っ直ぐに見つめた。
草原の周りにいた草食動物たちはパニックに陥り、保護を求めて鬱蒼とした森の中へと一目散に逃げ込んだ。野生の鳥の群れも四方八方へと飛び立ち、騒々しい羽音で朝の空を埋め尽くした。
「リアム、あなたはここに残っていなさい。私一人であの場所の状況を確認してくるわ」ディナは杖を握る手を強く締め、妥協を許さない断固とした口調で命じた。
「嫌だ、僕も一緒に行く！ 僕だって今はもう魔術師なんですよ、先生！」僕は混乱の中で一人取り残されることを拒否し、そう叫んだ。僕は背筋を伸ばし、決意に満ちた目で彼女を見つめた。
ディナは複雑な表情――不安と躊躇いが入り混じった表情――を浮かべた目で僕をじっと見つめた。やがて、彼女の唇から諦めの溜息が漏れた。
「分かったわ」僕の頑固さに折れ、ディナは言った。
「でも、軽率な行動は絶対にしないこと、そして私の命令なしには決して何も行動しないと約束して。あの黒い煙の向こうにどんな危険が待ち受けているか、私たちには全く分からないんだから。もし状況が危険すぎると判断したら、私たちはすぐにそこから逃げるわ。分かった？」
「分かりました」僕は力強く答え、頷きながら拳を握りしめた。
「よし。じゃあ、私の近くに来て」
僕は早足で彼女に近づき、彼女の射程圏内のすぐ内側に位置取った。時間を無駄にすることなくディナは開始の呪文を唱え、僕たちは飛行魔術の力で空へと飛び立った。遠くで高く立ち上り続ける厚い黒煙の方向へと、真っ直ぐに空を切り裂いて飛んでいく。
