第35章：魔術の授業（その二）
「よし、今この瞬間から、あなたは正式に私の弟子よ」
ディナは優しく微笑んだ。草原の風が彼女のピンク色の髪を撫で、心からの誠実さを放つ顔を縁取っている。
「この機会を最大限に活かしてほしいわ、リアム。あなたの未来のために、この過酷な世界で自分自身を守る能力を身につけるために……そして、あなたの夢を実現するためにね」
その言葉を聞き、彼女の心からの笑顔を見た時、僕の胸の中で何かが激しく揺さぶられた。生まれて初めて、僕は本当に何かを学び、それを習得して成功したいと心から思った。
『地球で生きていた頃、学校でも大学でも、僕は一度だって本気で勉強したことなんてなかった』
『与えられたチャンスをいつも無駄にしてきた。毎日の日課といえば、ダラダラと過ごし、授業を無視し、友達とふざけ合い、目的もなくスマホの画面をスクロールし続けるか、一番後ろの席でいびきをかいて寝ているかだった』
しかし、今ディナが僕に向けてくれている、あの期待と信頼に満ちた笑顔を見ていると……彼女をがっかりさせたくなかった。
いつか彼女に、僕に教えたことは時間の無駄だったなんて思わせたくない。
ディナが僕に与えてくれたこの貴重なチャンスを、絶対に無駄にはしない。
『そうだ。ディナは、素性も分からない子供である僕を弟子にするために、面倒な手続きを済ませ、魔術協会に正式な許可を求めるために大変な苦労をしたはずだ。そのプロセスには、決して小さくない労力とリスクが伴っていたに違いない』
僕は、彼女がたくさんの人々の前で、僕が自分の弟子だと大声で誇らしげに宣言する時の、その輝くような顔が見たい。いつまでも僕のことを「たまたま命を救ってくれた子供」という枠組みだけで見てほしくない。それ以上の存在として見てほしい。
『僕は彼女に誇りに思ってもらいたい。弟子として、友人として……そしてもしかしたら、いつの日か、彼女が僕を……』
「リアム？ ど、どうして泣いてるの！？」
ディナのパニックになった声が、僕を物思いから引き戻した。彼女は急いで僕の前にしゃがみ込み、無意識のうちに僕の頬を濡らしていた涙を見て、慌てふためいていた。
「もしかして……私、何か間違ったこと言っちゃった？」彼女は震える声で尋ねながら、ローブのポケットを探ってハンカチを見つけようとした。「さっきの誓いが、あなたには重すぎたの？ もしそうなら……」
「違うよ、そうじゃないんだ」僕は急いで遮り、手の甲で乱暴に顔を拭った。小さなしゃくりあげの合間に、無理やり満面の笑みを作った。「ただ……今、本当にディナ先生の弟子になれたことが、すごく嬉しくて」
深く深呼吸をして波打つ感情を落ち着かせ、彼女のエメラルドグリーンの瞳を真っ直ぐに見つめる。
「ディナ先生！ 僕は絶対に先生をがっかりさせないと誓います！ 必ず一生懸命勉強して、すごく立派な魔術師になってみせます！」
僕の力強い宣言を聞いて、ディナの顔にあったパニックは瞬時に消え去った。温かい笑顔が再び彼女の唇に刻まれた。彼女は柔らかい手を伸ばし、愛情を込めて僕の金髪を優しく撫でた。
「あなたって子は、本当に心配させないでよ」彼女は小さく笑った。「ええ。きっと将来、あなたは並外れた魔術師に成長すると信じてるわ。私なんかよりも、ずっとずっと凄くね」
「リアム、目を閉じて」突然、ディナが言った。
「え？ どうして目を閉じなきゃいけないの？」僕は眉をひそめて尋ねた。
「いいから、言う通りにして。ぎゅっと目を閉じててね」彼女は少し強引な口調で急かした。
「分かった、分かったよ」
僕は目を閉じ、暗闇が視界を奪うのに任せた。草原の風が優しく顔を撫でていく。
その暗闇の合間に、微かに布が擦れる音が聞こえた。ディナが服のポケットの奥深くを探っているようだ。直後、何かを引き出すような布の摩擦音がした。
彼女は膝をついたままの姿勢で、僕と視線の高さを合わせた。触覚を通じて、周囲の空気の動きを感じ取ることができた。
非常に慎重で、どこか神聖さを帯びた動作で、ディナは僕の頭の上に何かをそっと置いた。
「さあ、もう目を開けていいわよ」彼女が優しく言った。
僕はゆっくりと目を開け、朝の明るい日差しに慣れるようにまばたきをした。手がすぐに動き、今僕の頭のてっぺんにお行儀よく乗っている見知らぬ物体を触った。
「これって……？」
僕はその物体を下ろし、よく見てみた。優雅にカーブした、ミニチュアの魔術師の三角帽子だ。ベースの色は雪のように純白で、最も目を引くのはその細部の模様だった。帽子の縁を囲むように、真っ黒な輪郭線で描かれた白い鳩の列が、非常に美しく精密に描かれていた。
指先で触れると、生地の質感はとても柔らかく、厚みがあり、縫製と配色は完璧に調和しているように見えた。繊維の専門家でなくても、これが市場で適当に売られているような安物ではないことは明らかだった。
「それは、師匠からの最初のプレゼントよ、リアム」ディナは僕を優しく見つめながら説明した。「通常、伝統として、魔術師は受け入れの儀式が終わった後、弟子に小さな魔術杖と魔術師の帽子を贈るの。それは、あなたが正式に魔術師としての道を歩み始めたことを示す、神聖なシンボルなのよ」
彼女の顔が少し曇り、笑顔が気まずいものに変わった。
「でも……今の私には、この帽子を買ってあげることしかできなかったの。魔術杖は、たとえ小さくて品質が低くても、まだまだ値段が高いから。今の私の経済状況じゃ、まだ買ってあげられないのよ」
ディナは胸の前で両手を合わせ、少し頭を下げた。
「だから……許してね、リアム」
彼女の申し訳なさそうな顔を見て、僕は急いで身を乗り出し、彼女の組まれた両手を強く握りしめた。
「先生がこんなに綺麗な帽子をくれただけで、僕はもう言葉にできないくらい幸せだよ！ だからお願い、そんなことで絶対に謝らないで」と僕は心から言い、彼女を安心させるようにそっと手を握った。
僕はその三角帽子を再び頭に被り、誇らしげにポンポンと叩いた。
「本当にありがとう、先生！ 約束するよ、この帽子は絶対に大切にするから！」僕は顔にできる限りの大きな笑みを浮かべて叫んだ。
ディナは顔を上げ、僕の真剣さを見て目を少し大きくした。
「本当に？」安堵したような明るい笑顔が、ゆっくりと彼女の顔に戻ってきた。「それを聞いてすごく嬉しいわ」
彼女はゆっくりと僕の握りから手を引き抜き、立ち上がってドレスの膝についた枯れ草をポンポンと払った。
「よし！ あなたもこれで正式に私の弟子になったことだし、さっそく授業の続きを始めましょう！」
僕もシートの上で座る姿勢を正した。頭の上の三角帽子をもう一度触り、位置が快適か確認する。
『この贈り物は絶対に大切にするよ、先生』
「はい、先生！ さっきは魔法陣の説明のどの辺りまで進んでましたっけ？」と僕は熱意を込めて尋ねた。
ディナは顎を軽く叩き、記憶を呼び起こした。「さっきは、『魔法陣は一般的に高度な魔術にのみ使われて、特定の魔術が安定点に達した時の視覚的反応として現れるだけ』というところまで話したわね」
「それなら、そのポイントから直接話を再開しましょう。耳を澄まして、この内容をよく聞いてね、リアム」彼女はプロのインストラクターのような口調で命じた。
僕は快適なシートの上であぐらをかいて座った。頭上には青空がどこまでも広がり、ゆっくりと流れる白い雲が浮かんでいる。晴れ渡った朝の天気と、涼しい草原の風が肌を撫でる。
そして僕のすぐ目の前には、ディナ先生が立っている。
「高度な魔術の媒介や、呪文が安定点に達した時の視覚的残滓として機能する以外に、魔法陣はこういった物体を作るためにも応用できるの」
ディナは自分の後ろの草の上に転がっている小さな木のブロックを人差し指で指した。
「私たちはこのような物体を『魔道具』と呼んでいるわ」
僕はゆっくりと頷き、その木のブロックの表面で青く光る複雑な図形を見つめた。
「魔法陣を介して、様々な種類の魔道具を作り出すことができるの。最も一般的な例は魔法の罠ね」とディナは続けた。「冒険者や狩人は、罠や魔術の巻物の形をした魔道具をよく買うわ。魔術の巻物とは、すぐに使える魔術の呪文の封印があらかじめ込められた羊皮紙の巻物のことよ」
「ちょっと待って」僕は右手を高く挙げて遮った。「質問があるんだけど、先生」
「どうぞ」
「どうして冒険者のパーティーは、わざわざお金をかけて魔術の巻物や魔道具を買う必要があるの？ どのパーティーにも、少なくとも一人は魔術師がいるんじゃないの？」
ディナは微笑み、胸の前で腕を組んだ。「いい質問ね、リアム」
「すべての冒険者パーティーが、魔術師をメンバーに迎えるほど幸運なわけじゃないの。だからこそ、彼らは魔術師の代用品として魔術の巻物や魔道具に頼るのよ」
「それに……魔術師の多くはプライドが高いの。冒険者のような肉体的に過酷な仕事は、底辺の仕事だと思っている人が多いわ」
「私は例外だけどね」と彼女はクスクスと笑った。「私は一日中オフィスに閉じこもっているのが耐えられないタイプなの。まだ行ったことのない新しい場所を探索できる仕事の方が好きなのよ」
「その自由という理由の他にも……理由があるの。もし私が魔術協会や王国の魔術省で働くという申し出を受け入れていたら、おそらく王都へ転勤させられるか、もっと遠い辺境の地へ送られていたでしょうね。そうなれば、当然お母さんやナターシャと離れて暮らさなければならなくなる。私には絶対にそんなことはできないわ。昔……お父さんがまだ生きていた頃なら、考えていたかもしれないけど。でも今は、状況が全く違うの」
「どうして先生は、ヴェニンブルグ支部の魔術協会で働くように希望を出さなかったの？ 支局はこの街にあるでしょ？ それか……どうしてカルラおばさんやナターシャを一緒に王都へ引っ越すように連れて行かなかったの？」
一連の質問が、思わず口から飛び出してしまった。
「あ、ご、ごめんなさい！ もしそれが失礼に聞こえたなら、今の質問は忘れて」
「ううん、大丈夫よ、リアム」
「リアム、彼らの官僚制度を理解しなきゃ駄目よ。配属に関しては、私たちがどこに配置されたいかを選ぶ権限は全くないの。上層部が絶対的な決定権を握っているわ。ルーシ王国の王都に配置されるかもしれないし、このヴェニンブルグに残れるかもしれない……あるいはもっと最悪の場合、アタナシア大陸のどこか遠くへ派遣される可能性だってあるのよ」
「知っておいてほしいんだけど、私、実は以前に一度登録しようとしたことがあるの。それで、魔術協会が私をどこに配属すると決定したか、当ててみる？」
僕はゆっくりと首を振った。
「彼らは私をミリス王国に配属したの！ ここから何千キロも離れた、アタナシア大陸の沿岸にある国よ！ 私がそんな遠くへ行って、お母さんとナターシャの二人きりをこの街に残していくなんて、できるわけないでしょう？」
「それに、彼女たちを引っ越させるというあなたの提案についてだけど」ディナは続け、足元の緑の草を見つめた。「お母さんは絶対にヴェニンブルグを離れようとしないわ。私たちの家族のルーツはここにあるの。お父さんのお墓も、おじいちゃんとおばあちゃんのお墓も、全部この街にある。だから……最終的に私は、魔術協会からの申し出を断ることを選んだのよ」
『それが、二重の魔術属性を持つ魔術師であるディナ先生が、ヴェニンブルグでただの冒険者として生きることを選んだ本当の理由だったのか』
「冒険者になることは、決して底辺の仕事なんかじゃないと思うよ、先生」
それを聞いて、ディナの目が少し見開かれ、やがて彼女の唇に優しい笑みが広がった。
「ありがとう、リアム」
突然、彼女は自分の両頬を両手で叩いた。パァン！
「え？ どうして私たちの話題はこんなに横道に逸れちゃったのかしら！？」彼女は叫び、恥ずかしさで顔を少し赤くした。「魔法陣についての議論に集中を戻しましょう」
僕は小さく笑った。「はい、先生！」
「魔法陣の応用は非常に幅広いのよ、リアム。理論上は物理的な媒体のほとんどに適用できるし、当然、非常に高い商業的市場価値を持っているわ。以下の四つの条件さえ満たせば、作成プロセス自体は比較的簡単よ」
「第一に、魔法陣を描くための『媒体』。第二に『魔術インク』。第三に『魔術構式』。そして第四に『術式』よ」
「この四つの前提条件を完璧に組み合わせない限り、魔法陣はただの無意味な落書きにすぎず、機能することはないわ」と彼女は強調した。
「へぇ……四つの主要な条件か」僕はその情報を吸収しながら、頷きながら呟いた。
「その通りよ。それに、魔法陣を作るスキルは、魔術師にとって非常に役立つ副収入にもなるの」
「副収入？」僕は片眉を上げた。
「ええ。魔術師がみんな大金持ちだなんて思わないでよね」
「大抵の場合、お金が少なくなってくると、私たち魔術師は自分で魔道具を作って市場で売り、お金を稼ぐのよ」
「それじゃあ……ディナ先生もよくその『副業』をやってるの？」僕は好奇心たっぷりに探りを入れた。
「たまにね」
「パーティーでまともなクエストがもらえない時や、ギルドの依頼掲示板がすごく静かな時にだけやってるわ」
「でも、クエストの依頼が豊富にある時は、このビジネスにはほとんど手を出さないわね。それに、冒険者のクエストを完了して得られる収入で、家族の生活費をまかなうには十分すぎるくらいだから」
『ちょっと待て。もし僕がこの魔法陣作成のスキルをマスターできたら……僕自身が作った製品で大金を稼ぐことができるんじゃないか？』
『何が何でも、このスキルを学ばなきゃ！』
「この魔法陣のもう一つの、同じくらい重要な機能があるわ」とディナが続け、僕の野生の妄想を断ち切った。
「それは、魔術師が自分が持っている基本属性以外の属性魔術を使えるようになることよ」
「えっ！？」
僕は驚いて、困惑した表情で彼女を見つめた。
「ちょっと待ってよ、先生！ さっき、魔術師は自分の魔術回路にない他の属性の魔術は絶対に使うことができないって説明しなかった！？」
「まあまあ、とりあえず割り込むのをやめて、私の説明を最後まで聞いてちょうだい」ディナは空中で手を振りながら話を遮った。
「わ、分かりました」僕は従順に答え、再び口を固く結び、あぐらをかいた姿勢を直した。
「私の前の発言は全く間違っていないわ。基本属性が火しかない魔術師が他の属性の魔術を使うことは不可能。それは事実よ」
「でも、魔法陣を使う場合は別の方法に依存しているの。体内の魔術回路を使って魔力を魔術現象に変換しているわけじゃないわ」
ディナは後ろにある木のブロックを指差した。
「代わりに、媒介を使うの。魔術インクを使って外部の媒体に描かれた魔術構式と術式が、魔術回路の役割を引き継ぐのよ。それらが、魔術師の体内にある魔術回路と同じように機能し、あなたが注入した魔力の流れを特定の魔術現象に変換するの」
その情報の欠片が脳内で繋がり合い、僕の目は輝いた。
「普通に呪文を唱えるっていうのは、魔術回路を使って魔力を変換して魔術現象を現すってことで、魔術の巻物や魔道具を使うっていうのは、魔法陣を通して魔力を変換して魔術現象を現すってことだね。そういうことだよね？」と僕は推測した。
「こんな複雑な説明を一度聞いただけで理解できるなんて、驚きだわ」
「リアム、以前に魔術を学んだことがあるの？」
「いや、魔術を学ぶのはこれが初めてだよ」
「ふむ」
『ヤバい、僕、見せちゃいけないような振る舞いを見せちゃったか！？』
「まあいいわ。それはあなたが魔術師になるのに十分な知性を持っているという証明ね」ディナは嬉しそうに頷いた。
「でも、魔法陣の使用にはそれ自身の弱点もあるの。自分で独立して魔術を使う時のような柔軟性は全くないわ。例えば、攻撃対象が限定されたり、戦闘の途中で魔術の巻物がなくなったり、発動の手順が面倒だったり、他にも色々あるわね」
「それに、こういう魔道具を作るためには」ディナは後ろの木のブロックを指差した。「自分の本来の属性以外の魔術属性のすべての呪文と構式の解剖学を暗記しなければならない。つまり……それを学ぶのにははるかに多くの時間を費やすことになるってことよ」と彼女は同情的な笑顔を浮かべて付け加えた。
『理にかなった説明だ』
『でも、彼女はこの魔法陣を活用することの他の可能性を見ていないのか？ 個人間の戦闘以外に使うことを？』
『これが世代間の考え方のギャップってやつなのか？』
魔法陣は個人間の戦闘において主武器として頼るには確かに実用的ではないかもしれないが……テクノロジーの面におけるその活用の可能性は非常に大きく、無限大とさえ言える。
特に、僕が地球から持ち込んだ科学知識をこの魔法陣のシステムと組み合わせることができれば。
……クソッ、この中世世界の魔術師たちが最も突飛な夢の中でさえ思いつかなかったような道具を、僕は絶対に作り出せるはずだ！
もし僕自身でそれができなくても、理解している魔術師たちを雇って手伝わせればいい。それこそが、国家の本当の機能というものじゃないか？
「どうしたの、リアム？」
「なんでそんなに嬉しそうな顔をしてるの？」
「え？ ああ、ただちょっと考え事をしてただけだよ。先生、レッスンの続きをお願いします」
「そうなの……？」
「それじゃあ、次に魔術インク、術式、そして魔術構式とは何かについて説明するわ」
「よく聞いてね、リアム」ディナは教室にいる大学教授のように、僕の前をゆっくりと行ったり来たりしながら歩き始めた。
僕は真剣な顔をした。
『くそっ、ここに机と本があれば、絶対にメモを取るのに……』
「まずは魔術インクから。名前の通り、魔法陣を描くために作られた特殊な液体インクよ。通常、基本となる材料はカバラの木から採取され、濃い黒い液体になるまで特別な蒸留プロセスを経るか、魔力を含む他の自然源から採取されるわ」
「そうそう、材料の魔力密度が高ければ高いほど、インクの品質も良くなるの。だから後で魔術インクを買いたい時は、まず材料を確認する習慣をつけるように気をつけてね」
「黒の色が濃ければ濃いほど、魔術インクの品質は良いわ。売っている人にそれが魔術インクか普通のインクかを聞くのも忘れないで。いくら濃い黒色をしていても、それが普通のインクなら意味がないから」
「あなたはそれを使うことはできないわよ」
「先生はそういう経験があるの？」
「あるわよ、だからあなたに教えてるの」
「じゃあ、ディナ先生のおすすめは何？」僕は手を挙げた。
「カバラの木から作られた魔術インクを買いなさい。それが一番いいわ。他の魔術インクよりも値段はずっと高いけれど、結果には絶対に失望しないと保証するわ」
「よく覚えておきます、先生ありがとうございます」
ディナは頷き、再び説明を始めた。
「このインクの機能は、描かれた線に沿って抵抗なく魔力を流す能力よ。そして最終的に魔術現象の形成を引き起こすの」
「魔法陣を描くには、この特殊なインクを使わなきゃいけないんですか、先生？」
「絶対によ」とディナは断言した。「もし普通のインクを使って描いたとしても、その絵はただの役に立たない落書きになるだけよ」
「魔力を蓄える能力もないし、ましてや魔力を流すことなんてできないわ」
「それじゃあ、次に魔術構式についての議論に移りましょう」ディナは歩くのをやめ、僕を見た。
「この世界のすべての種類の魔術は、互いに全く異なる基本的な幾何学パターンの枠組みを持っているの。このパターンが、あなたが実現したい魔術効果の『枠組み（フレームワーク）』として機能するのよ。例を挙げると、火属性、風属性、重力、空間と時間――それぞれが独自で特有のパターンを持っているわ。このパターンの曲線の形が、魔力が特定の現象に変換される前にどこへ流れていくかを決定し、方向付けるのよ」
異世界に来てさえも、僕は数学と呼ばれるものから逃れることはできないのか！
「そして最後は術式、あるいは一般的に呪文の詠唱と呼ばれるものね」
「構式を描くことに加えて、魔法陣にはその魔術の特定の命令を表す詠唱の言葉も書き込まれなければならないの。この書き込みは、魔術のパターン内の魔力の流れを導き、目的の魔術現象を生み出すための『指示』として機能するわ」
ディナは右のひとさし指を上に向け、彼女の理論セッションを締めくくった。
「呪文のないパターンは、方向性のない魔力の流れを生み出すだけで、パターンのない呪文には具現化するための構造がないの。魔術インクがなければ、どちらも魔力と全く繋がらないわ」
「だから結論として、魔法陣は魔術師を助けるために作られたものであって、彼らの魔術の能力を置き換えるためのものじゃないのよ」
「どう？ 魔法陣についてのこの資料は理解できた？」
「理解しました、先生」
「それじゃあ、後でテストを出そうかしら？」ディナは小首を傾げた。
「あ、忘れてた。あなたが魔術回路を持っているかどうかもまだ分かっていないのに。魔力操作に関する魔術の基礎資料すらまだ教えていなかったわね」
「どうして私は魔法陣みたいな高度な魔術理論をいきなり教えちゃったのかしら、私ってば馬鹿ね」
その様子を見て、僕は思わず笑いそうになった。確かに僕の観察からしても、この魔法陣の資料は僕みたいな初心者魔術師に教えるような内容じゃないはずだ！
初心者魔術師、か……。
僕は自分が初心者魔術師と名乗ることすらためらわれる。
初心者魔術師なら、少なくとも自分が魔術回路を持っていることくらいは知っているはずだろ？
それに比べて僕は？ まだ何一つ分からない状態だ。
