第34章：魔術の授業（その一）
今朝の天気は素晴らしかった。雲一つない澄み切った青空の下、心地よいそよ風が顔を撫でていく。
見渡す限り、青々とした草原が広がっている。遠くには草を食む草食動物たちのシルエットが見え、この調和のとれた自然の風景に溶け込んでいた。
僕たちは、この草原の真ん中にぽつんと生えている巨大な木の下に立っていた。
「なんて平和なんだ……」無意識に呟く。
『この木陰にシートを敷いて寝転がり、甘いお菓子を食べたり冷たい飲み物を飲んだりしながら、一日中この景色を楽しみたい気分だ』
「リアム！ そこでぼーっと突っ立って何してるの？ 早くシート敷くの手伝って！」ディナの声が僕を現実に引き戻した。
「あ、うん！」
僕は慌てて彼女の元へ駆け寄った。二人で分厚い茶色い布製シートの端を引っ張り、木の下の草の上に平らに広げて、座る準備を整えた。
『ちょっと待てよ……ディナがこんな大きなシートの束を持っていたの、今まで見たことないぞ。どこから出したんだ？ まさか彼女も僕と同じアイテムボックスを持ってるのか？』と、僕は不思議に思って少し眉をひそめた。
「どうしたの？」僕の視線に気づいてディナが尋ねた。
「ううん、なんでもないよ」僕はすぐに誤魔化した。
「よし。シートを敷き終わったら、すぐにそこに座ってて。魔物が近づかないように、先に『結界魔術』を張るから」と彼女は指示した。
「え？」僕は目を丸くした。
「こんな綺麗な草原に魔物がいるの？」
ディナは軽く鼻を鳴らし、片眉を上げて僕を見た。
「当たり前じゃない。ここは手つかずの大自然よ、町の公園にでもいるつもりだった？」
「でも……僕たち、ルーシ王国の城壁の内側にいるんじゃないの？」
「聞いて、リアム。あの巨大な城壁は元々、黒の森からの魔物の波が王国の中心部に押し寄せるのを防ぐために建てられたのよ。王国の領土内に元々生息している魔物の存在を消すためのものじゃないわ」ディナは忍耐強く説明した。「それに、どんなに高い壁でも、空を飛べる鳥型の魔物を防ぐことはできないのよ」
「まあいいわ、とにかく先に結界を張るから。油断してると危ないわよ」と彼女は締めくくった。
僕は黙ってあぐらをかいてシートに座り、ディナがこの大きな木の幹を囲むように、いくつか奇妙な物体を置き始めるのを観察した。
『王国の城壁の内側でも魔物は普通に生息してるのか。それなら……』
「あの巨大な城壁も、あまり意味がないんじゃないか？」僕は自分自身に小さく呟いた。
『もし僕がいつかこの国を支配することになったら、あの役立たずの壁は壊してしまおうか？』
僕は慌てて首を振り、その過激な考えを振り払った。
『いやいや、あの歴史的な城壁は文化的な価値が高いはずだし、軍が国境を警備するための戦略的にも絶対に役立っているはずだ。それに……あのロマネスク様式の建築は、壊すには美しすぎる』
『そもそも、僕は文化遺産を破壊するのが趣味の狂った暴君じゃないし』
ぶつぶつと呟きながら、僕はシートの上に寝転がり、葉っぱの隙間から覗く青空を見上げた。
突然、視界の隅で光がひらめいた。微かな青白い輝きを放つ六角形の透明なエネルギーのドームが現れ、逆さまの巨大なガラスのボウルのように、この木の下のエリア全体を包み込んだのだ。
「何だそれ！？」僕は少し飛び起きて叫んだ。
「今張ったばかりの結界魔術よ。よし、これで準備完了。さあ、勉強を始めましょう！」
ディナは美しい顔に誇らしげな笑みを浮かべ、僕の方へ歩いてきた。
「すごい……ディナ先生は火と風の魔術の専門家だと思ってたけど、こんな高度な魔術も使えるんですね」僕は感嘆の声を隠せずに言った。
ディナは軽やかに笑った。「私が属性魔術しか使えないなんて言ったかしら？ それに、リアム、あなたは勘違いしてるわ。これは高度な魔術なんかじゃない。ただの基礎的な無属性魔術よ」
「え……そうなんですか」
僕は彼女がさっき置いた物体の方を指差した。「ところで、先生が僕たちの周りに置いたあの物体は何ですか？」
無意識のうちに、僕は自然と彼女を「先生」と呼ぶようになっていた。
「ああ、これ？ これは、この結界魔術を保存して起動するための魔道具よ。昨日の夜、今日の練習のためにわざわざ作っておいたの」
好奇心に駆られ、僕は立ち上がってその物体のうちの一つに近づいた。よく見ると、一つだけでなく、木を囲むように東西南北の四カ所に同じようなものが置かれていた。
その物体は、見た目はレンガほどの大きさの普通の木のブロックだった。しかし、その平らな表面には、複雑な魔法陣が青白い光を放って明るく輝いていた。
『何だこれ？ 魔法陣？ ディナは前に、魔法陣は高度な魔術の媒体として、あるいは攻撃魔術の視覚的効果としてしか必要ないって説明してなかったか？ じゃあ、なんでこの木箱に魔法陣が描かれてるんだ？』
「気になってるみたいね？」
僕は振り返り、熱心に頷いた。
「形はただの木のブロックに見えるけど、この明るく光る魔法陣があるってことは……この木箱は魔道具の一種に改造されてるんだと推測したんだけど」
「百点満点よ、リアム」とディナは褒めた。「でも、あなたの分析は少し不正確ね。これは本当にただの木のブロックであって、魔法の木や特別な素材から作られたものじゃないのよ。私はただ、その表面に魔法陣を描いただけ」
「え？ どうやって？」
「コンセプトはこうよ。描かれた魔法陣の構造の中に、結界魔術を唱えるための特定の魔術式を書き込んだの。そして、その描かれた構造の中に、私自身の魔力の予備をいくらか注入して保存しておいたのよ」と、ディナは辛抱強く説明した。「だから、現場では一から呪文を唱える必要はないわ。この『起動シンボル』に少し魔力を流し込んで刺激するだけでいいの」
ディナはしゃがみ込み、細い人差し指をその魔法陣の端の小さな点に向けた。
「このシンボルが刺激されると、中に封印された保護魔術がすぐに起動して顕現するの。もちろん、この保護ドームは、木の中に保存されている魔力の予備が尽きれば消えてしまうわ」
彼女は立ち上がり、手を叩いた。「そして、ドームが消えたら、この魔法陣にまた私の魔力を補充するだけで、魔術は再び使えるようになるわ。すごくシンプルでしょ？ これなら、何度も呪文を唱えて時間を無駄にしたり、一度に魔力を過剰に消費したりする手間が省けるのよ」
『なんて効率的で実用的なメカニズムなんだ』
「普通の人――つまり、魔術師じゃない人――でもこの道具は使えるの？」僕は目を輝かせて尋ねた。
『もし普通の人がこの道具を簡単に使えるなら、この魔道具の大量生産の裏に潜む経済的・市場独占的ポテンシャルは計り知れないぞ！ この技術の特許から金貨の山ができるのがもう目に浮かぶようだ！』
「理論上は可能よ」とディナは答え、僕の妄想を少しだけ打ち砕いた。「でも、一般の人がこれを作動させるには、特別な補助魔道具が必要になるわ。一般の人や魔術回路を持たない人は、体内の魔力を操作して外部に放出する能力がないの。だから、着火剤として外部の触媒が必要になるのよ」
『なるほど。そういうことか。つまり、この道具を起動するには、依然としてマナの入力がイグニッションキーとして必要なんだな』
「さて、今日のあなたの最初のレッスンとして、私たちは魔術学の最も基本的な基礎から始めるわよ。それは『魔力操作』よ」と、ディナは指導者のような口調に変わって言った。
「魔力操作？」
「その通り」とディナは頷いた。「でも、その実践セッションに入る前に、まず確認しておかなきゃいけない重要なことがあるわ。あなたの体に本当に魔術回路があるかどうか、それを検証する必要があるの」
「どうやって確認するの？」と僕は尋ねた。
「後でやり方を見せてあげるわ。でもその前に、この魔法陣についての説明を終わらせておきたいの。これに対する理解も、魔術学の重要な基礎だから」
「前に家で、魔法陣の現象は一般的に高度な魔術にのみ使われて、特定の魔術が安定点に達した時の視覚的反応として現れるだけだって説明したの、覚えてる？」
僕は再び頷いた。
「あの説明はその通りなんだけど、あの時の説明では理論の全体像までは話してなかったわね」
ディナの視線は地面の木のブロックに戻った。何の合図もなしに、彼女は目の前の何もない空中の空間に寄りかかった。
『待て。彼女は空気に寄りかかっているのか！？』僕は目を見開き、そのあり得ない光景を呆然と見つめた。
僕のぽかんと開いた口を見て、ディナは小さく笑った。「何が起きてるのか気になるなら、目の前の空気を触ってみて」
ディナは僕の手首をそっと引き寄せ、僕の体のすぐ前にある何もない空間に手のひらを押し当てた。
手のひらが目の前の空気に触れた瞬間、僕は信じられないというように目を見開いた。
『平らだ。すごく固くて平らだ』一秒前まではこの空間は完全に空っぽで、何の障害もなく通り抜けられたはずなのに。
だが今は？ 通り抜けるどころか、全力で押しても腕はしっかりと弾かれた。まるで、巨大な水族館や動物園にあるような、非常に厚い透明なガラスの壁に手のひらを押し付けているかのようだった。
『この見えない壁を破れないなんて、本当に信じられない』
その強度を試すために、僕は地面から拳大の石を拾い上げ、助走をつけて、その透明な壁に向かって思い切り投げつけた。
ガンッ！
石は目に見えない表面に激突し、すぐに跳ね返って草の上にドサッと音を立てて落ちた。ヒビ一つ入っていなかった。
ディナは僕の試みを観察し、薄く微笑んだ。「物理的な力でそれを壊そうとしても無駄よ、リアム。この結界魔術は、そんな石投げなんかじゃ絶対に壊せないわ。それどころか、この壁は高度な魔術攻撃を何発か連続で受けても耐えられるのよ」
彼女は胸の前で腕を組んだ。「なぜなら、この保護魔術は、魔族からの致命的で破壊的な魔術の脅威に対抗するために、人類が過去千年にわたって開発し完成させてきた、最強の魔法防御の具現化だからよ」
この魔術が作られた歴史的背景を聞いて、僕は息を呑んだ。驚嘆した。
「じゃあ……これは、過去千年間の魔族からの攻撃を生き延びるための、人類の知識と知恵の結晶ってことか？」
「その通りよ。魔族の魔術攻撃は、あまりにも恐ろしい破壊力を持っていたの。人類が生き残り、反撃するためには、絶対的な防御システムがどうしても必要だったわ」
「この大陸のすべての魔術師が、この保護魔術を使えるの？」と僕は尋ねた。
「理論上はね。この術式はすでに基礎魔術に分類されているわ。でも、これには欠点もあるの。この結界魔術が起動している間は、ドームの内側から攻撃魔術を放つことはできないのよ。このドームは双方向性なの。外からの攻撃を防ぐと同時に、内側から放つ魔術攻撃も外に出られないように遮断してしまうわ」
「さっきは最強だって言ったけど、もちろんこの魔術にも弱点がないわけじゃないのよ」と彼女は付け加え、この世に完璧な防御など存在しないことを示唆した。
ディナは僕の方へ身を乗り出した。「さて、どう？ もっと魔術を深く学びたくなった？」
「もちろん！ 興味はもう頂点に達してるよ、先生！ もっと魔術の謎について教えてよ！」僕は目を輝かせて叫んだ。
「素晴らしいわ！ それこそお手本になる生徒の熱意ね！」ディナは大声で笑いながら褒め、愛情を込めて僕の頭を撫でた。
しかし、彼女の笑いはすぐに消えた。「でも、それ以上先に進む前に……あなたに説明しておかなければならない絶対条件が一つあるの、リアム」
ディナの周囲の雰囲気が急激に真剣なものへと変わった。周囲の気圧すら重くなったように感じられた。
僕は眉をひそめ、困惑して彼女を見つめた。
「条件って？」
「魔術の力を悪事のために決して使わないと誓ってほしいの」ディナの視線は僕の網膜を真っ直ぐに射抜き、鋭く妥協を許さなかった。
「また、魔術協会から正式な許可とライセンスを得ていない限り、いかなる理由があろうとも、私が教える魔術の知識の欠片たりとも他人に教えたり広めたりすることは固く禁じられているわ」
「そして最後に、あなたは真剣に学ぶことに身を捧げなければならない」
「この三つの条件に誓うことができるなら、あなたを私の弟子として迎え、魔術を教えるわ」
『魔術協会の承認なしに、外部の者に魔術の知識を広めてはいけない？』
『なぜそこまで厳しい規制があるんだ？ そして、そんな厳しい禁止事項があるのなら、どうしてディナはこんな大きなリスクを負ってまで、素性の知れない子供である僕に魔術の秘密を教えようとしてくれるんだ？』
僕の顔にありありと浮かんだ疑問と戸惑いを見て、ディナは小さくため息をついた。
「すごく混乱してるみたいね？」
「いいわ、この魔術界の基本的なルールを説明してあげる」
ディナは説明を始める前に、できるだけ楽な姿勢をとった。
「魔術師が一般人に魔術のモジュールや知識を広めることを禁じる、絶対的な法律が存在するの。理由は、社会の秩序が混沌に陥るのを防ぐためよ。想像してみて。もしすべての人が指先に魔術の力を持っていたら、犯罪や戦争の確率が急増すると思わない？」
「この規制は、魔術を悪用する魔術師の出現を抑えるための予防措置としても作られているわ」
「それから、私があなたに魔術を教える権限を持っている理由はね……」ディナはズボンのポケットを探った。
「……私がすでに嘆願書を提出し、ヴェニンブルグ支部の魔術協会から、私の指導の下で弟子をとる正式な許可を得ているからよ」
「言い換えれば、もし将来、あなたやあなたの魔術の悪用に関わる事件が起きた場合、あなたの教師である私が、あなたの行動に対する絶対的な責任を負わなければならないってことよ」
「これがその許可証よ」
ディナは僕の前に一枚の羊皮紙を広げた。この世界の言語はまだ読めなかったが、それが法的に有効な公式文書であることは分かった。一番下には、魔術協会の公式エンブレムであると強く推測される、三角帽子のシルエットの太いスタンプが押されていた。
「それじゃあ……もし僕がいつかその誓いを破ったら、実際にどんな結果が待ってるの？」僕は少し震える声で尋ね、魔術協会という巨大組織の処罰の限界を探ろうとした。
僕は慌てて弁解を付け加えた。「あ、いや、別に誓いを破るつもりがあるってわけじゃないよ！ ただ……その罰の規模が純粋に気になっただけ。あはは」と、首を掻きながら気まずく笑った。
ディナの顔がこわばり、その瞳は氷のように冷たくなった。
「もしあなたが重罪を犯したと証明されたら……私は地の果てまであなたを追いかけて、この手であなたを殺すわ。その後、あなたの死体と私自身を魔術協会の法廷に引き渡す。私は弟子を育てることに完全に失敗したのだから、死刑の宣告を受け入れる覚悟でね」
「でも、もしあなたの違反が軽犯罪に分類されるなら……私はあなたを捕らえ、私たち二人とも生きたまま協会の法廷に引きずり出し、一緒に罰を受けるわ」
ごくり。
僕は唾を非常に飲み込みづらく感じた。急に肝が冷えた。
「どうして……どうして僕にそこまでの信頼を寄せてくれるの？」僕は震える唇で尋ねた。彼女が提示した結果は、僕が想像していたような冗談では全くなかった。僕たち二人の命がかかっているのだ。
『今になってようやく気づいた。この世界の魔術の知識がどれほど難解で危険なものかを。あの日、あの洞窟でディナが初めて魔術の基本概念を話してくれた時から、この知識がいかに貴重なものか疑うべきだったんだ』
「あなたが私の命の恩人だからよ、リアム」ディナは一切の躊躇なく答え、その美しい顔には僕に対する揺るぎない確信が輝いていた。「あなたが絶対に私を裏切ったり、その約束を破ったりしないって、心の底から確信しているわ」
僕の思考はフル回転し、この誓いの重みを分析した。
『重罪と軽犯罪……それを定義する基準は何だ？ 人間的な道徳心で判断されるのか、それともルーシ王国の法憲法に基づいているのか？』
『今、詳細に聞いておくべきか？ いや、それは僕をひどく怪しく見せるだけだ。もし僕の狂った野心を明かしたら、ディナが魔術を教えるのをやめてしまったらどうする？』
『隠れて反乱を計画し、自分自身の国を建国することは、魔術協会によって重罪に分類されるのだろうか？』
「よく聞いて、リアム」ディナが再び話し始め、僕を襲っていた内的葛藤を断ち切った。「魔術は他人を傷つけたり、抑圧したりするために作られたものじゃないわ。魔術は、愛する人を守り、自分自身を危険から守り、敵の侵略の脅威から私たちの家を守り、世界を進歩させるために開発できるようにと、私たちに与えられたものなの」
「魔術師の真の最終目標は、その力を使って弱き者を守り、この世界の『絶対的真理』に到達するための道を歩み続けることよ」
「だから、リアム・アシュフォード……」ディナは僕の目を真っ直ぐに見つめた。「……あなたはそのすべての約束の重みを受け入れ、背負う覚悟がある？」
ディナは右手を僕に向かって差し出した。
その誓いの言葉を口にした時の彼女の眼差しは、とても真剣で神聖なものだった。
もう迷うことなく、僕は彼女の差し出された手を強く握り返した。
「僕、リアム・アシュフォードは、君の前で誓う。僕が先生から得た魔術の知識、あるいは独学で学んだ魔術の知識を、魔術協会の正式な承認なしに他人に広めたり漏らしたりすることは決してしない」
「僕はまた、悪事や抑圧の目的で魔術を悪用しないことも誓う。この力は純粋に、世界の進歩を促し、僕の家を守る盾となり、僕の愛する人々の命を守り、弱く虐げられた人々を助け、この世界の真理に到達するための道として捧げることを誓うよ」
その神聖な誓いが僕の唇から発せられたまさにその瞬間――それが僕の視覚的幻覚だったのか、それとも魔術的な異常だったのかは分からないが――一瞬だけ、光り輝く白い鳩の羽ばたきが頭上の樹冠の周りを飛んでいるのが見えたような気がした。そして、朝日の黄金色の光が鬱蒼とした葉を突き抜け、まるでスポットライトのように、僕とディナが誓いを交わしている場所を照らし出していた。
