『転生してエルフになりましたが、異世界が過酷すぎるので【ネット通販システム】と現代兵器で自分の国を創ることにしました。』

第33章：今まで聞いたことのない言葉

「気に入ってくれてよかったわ」ディナは僕に微笑みかけた。長く伸びたピンク色の髪が高所の風に自由に舞い、その美しい顔は朝日が放つ黄金色の輝きに照らされていた。

『その笑顔……』

『僕がこれまでの人生で見た中で、一番美しくて、一番心からの笑顔だ』

「あなたがこの景色を気に入ってくれて嬉しいわ」風の音に負けないくらい、彼女の柔らかな声が響いた。

「あなたがそんな表情をしてくれて、本当に嬉しい」

彼女は少し言葉を区切った。僕を握る彼女の手の力がさらに強くなり、毛穴から染み込んでくるような温もりが伝わってきた。

「本当に……リアムが無事で、本当に嬉しい」

「怖かった……あの時、あなたを失うのが本当に怖かったの」

彼女の澄んだ瞳が少しずつ涙で潤み、深い真心がそこにあった。

「命の恩人を助けられなかったらどうしようって、すごく怖かったのよ」

「もしあの夜の路地で、本当にあなたを失っていたら……私は一生自分を許せなかったと思う」

「もしそんなことになってたら、ガレンやトム、お母さんやナターシャに合わせる顔がなかったわ」

彼女はゆっくりと息を吸い込み、波立つ感情を落ち着かせようとした。

「出会ってまだ一週間も経ってないのに、こんなこと言うのは変に聞こえるかもしれないわね、リアム。でも……あなたがダイアウルフの襲撃から私を救ってくれた時……そしてゴブリンの巣で私たちを守ってくれた時……あなたは私たちの中で一番力が弱いのに、それでも私たちを守るために前に出る勇気を持っていたわ」

「ガレンがあの女性たちを処刑した時にあなたが激怒した時も……私たちが逃げるために巣を焼き払う計画を拒否した時も……」

ついに、彼女の目尻から一滴の涙がこぼれ落ち、風に乗って飛んでいった。

「ダイアウルフの獲物を私たちに譲ってくれた時も。あなたの方がずっとそれを必要としていたはずなのに。あの時、私たちはまだお互いのことすら知らなかったのに、あなたは何も見返りを求めずにそれをくれたわ」

「出会ってから数日しか経っていないなんてことは、全く関係ないって気づいたの」ディナは空いている方の手の甲で目尻を拭った。

「あなたは、私が何年も知っている人々よりも、はるかに多くの親切をしてくれたわ」

「あなたは私の命の恩人よ。あの黒の森にあなたがいなかったら……私は今、間違いなくここにいなかった」

彼女は僕の心の防壁を見透かすように、真っ直ぐに僕を見つめた。

「だから……あなたが今も生きていて、こんなに嬉しそうな顔をしてくれていることに、心の底から感謝しているの」

『なんだよそれ？ どうして僕をそんなに高く評価するんだよ？』

『僕が君を救った？』

『違う、あんなの普通の人間なら誰だってやることだろ』

『お願いだ……そんな目で僕を見ないでくれ』

『僕は、そんな目で見られる資格のある人間じゃないんだ』

『僕はただの負け犬なんだよ』

『地球での現実から逃げてばかりの、役立たずのゴミ屑だ』

『この世界に来てからだって、自分の命すらまともに守れていないじゃないか』

『許されないような馬鹿な真似だってした』

『……君が助けを必要としていた時、自分の武器の引き金を引くという単純な行動すらできなかった、ただの臆病な負け犬だ』

『結局……僕は誰一人として救えなかったじゃないか』

『僕は……君が想像しているようなヒーローなんかじゃないんだ……』

ディナは親指で僕の手の甲を優しく撫で、安心させるような仕草を見せた。

「でも、これからは全部うまくいくわ」

その一言を聞いて、目頭が熱くなった。泣きたかった。僕の頭の中で絶え間なく渦巻いている思考を、すべて吐き出したかった。

『僕は全然大丈夫なんかじゃない！』と、彼女の顔に向かって叫びたかった。

何の手がかりもないまま、突然異世界に放り出された。神的な存在も、この世界の基礎知識を教えてくれる案内人もいなかった。見ず知らずの弱いエルフの少年の体に乗り移って目覚め、恐ろしい暗い森の真ん中で一人ぼっちになり、ゴブリンの巣で骨の山になりかけたんだ。

黒の森でディナやガレンに会う前に、上位の魔物に遭遇しなかったのは確かに運が良かった。

でも、その後だって、僕はすべてをゼロから始めなきゃならなかったんだ。読み書きを学び、この世界の歴史やルールを最初から理解し直さなきゃいけない。

それに……首を切り落とされ、血を噴き出す女性の姿を、この目で直接見なきゃならなかった。昔、スマホやパソコンの画面で血みどろのグロ映像を見た時は、せいぜいゾッとするくらいだった。でも、その恐怖が実際に目の前で繰り広げられたら？ 空気に触れて酸化した血の生臭さ、肉が引き裂かれる音、そして胃の中身を全部吐き出したくなるほど掻き回す吐き気……それは、この上なく悍ましい感覚だった。

『あんな光景に慣れられるのは、正気を失った奴だけだ！』

それに加えて、狭い路地で底辺のクソみたいなチンピラに蹴られ、殴られ、殺されかけた時のあの痛みだって味わわなきゃならなかったんだ。

地球での僕の人生は、すでにゴミみたいで失敗だらけだった。クソッ……異世界に来てまで、どうしてこんな目に遭わなきゃならないんだ？

異世界モノの主人公たちってのは、いつも自分を召喚した女神から即座にチート級（オーバーパワー）の力を与えられてるんじゃないのか？ 美少女のハーレムを簡単に作って、何の苦労もなく順風満帆な人生を送ってるじゃないか。

それに引き換え、今の僕を見ろよ、クソッ。体力はない。それに、本当に魔術師になる才能があるかどうかもまだ分からない。唯一の恩恵はオンライン通販システムだけだけど、それだって腹立たしいほどの悪徳資本主義システムで動いてるんだぞ！

仮に魔術の才能があることが証明されたとしても、僕の力は一夜にして手に入るわけじゃない。基礎から這いつくばって学ばなきゃならないし、それにはかなりの時間がかかるんだ！

そんな惨めな愚痴をすべて叫び出したかった。

しかし、言葉は喉に引っかかったままだった。唾を飲み込み、歯を食いしばり、そのすべての弱さとトラウマを心の奥底へと深く埋め戻す。彼女の前で、そんな脆くて惨めな顔を見せるわけにはいかない。

深く深呼吸をして、冷たい朝の空気に胸の内のすべての不満を凍らせた。

「正直に言うと、そんな言葉を言われたのは初めてだよ」

「君の言葉……すごく救われた」

「ありがとう、ディナ」僕は心からの笑顔で答え、朝日の温かさを顔に受けた。

『そう。僕にそんな言葉をかけてくれたのは君が初めてだ。僕の家族でさえ、一度だって僕の目を見てそんな風に言ってくれたことはなかった』

「私……そう言ってもらえて嬉しいわ、リアム」

ほんの一瞬、彼女の美しい顔にはっきりとした赤みが差すのが見えた。

ディナはすぐに顔を背け、緊張した様子で遠くの雲を見つめた。

何も言わず、彼女は魔術杖を上に向け、青いクリスタルを明るく輝かせた。

「さ、さあ、行きましょう！ 練習場所はまだ遠いんだから！」彼女はわざとらしく明るい声で言い、一生懸命に話題を変えて恥ずかしさを隠そうとした。

シュォォォッ！

次の瞬間、重力が足元から消え去った。僕たちは空を突き抜け、ヴェニンブルグの建物の屋根を飛び越えていった。

夜明けの黄金色の光が、僕たちの体をすがすがしい温もりで包み込む。

この高さからなら、街の活気を見下ろすことができる。狭い路地を走り回り、僕たちを指差して歓声を上げる子供たちの声がかすかに聞こえてくる。別の場所では紙凧が風に舞い、雪のように白い鳩の群れが僕たちの横を並んで飛び、まるで僕たちの旅を護衛してくれているかのようだった。

『これが……魔術で飛ぶって感覚なのか？ 飛行機の狭い客室に座っているのとは、百八十度違う感覚だ。顔に当たる風、この無重力感……まるで自分が世界で一番自由な人間になったみたいな気分だ』

やがて、レンガ造りの街の景色はゆっくりと後方に置き去りにされ、目の前にはエメラルドグリーンの広大な絨毯が広がっていった。深い森が足元はるか下にある。しかし、僕たちが向かっている方向は、あの暗く致命的な黒の森ではなく、ヴェニンブルグの西の地平線に向かって真っ直ぐ進んでいた。

『最初は、ルーシ王国を黒の森から守る巨大な城壁の向こうには、農村の集落や都市の拡張地が密集しているだけだと思ってた。でも、見渡す限り広がっているのは、澄んだ川が横切る木々の海と、遠くで風に揺れる緑の草原だけだ』

『気になるな……あの下にある美しい森にも、豊かな葉の陰に凶暴な魔物が隠れているんだろうか？』

「今は雨が降ってなくてよかったよ！」僕は風の轟音に負けないように大声で叫んだ。

「えっ！？ 何て言ったの、リアム？」

ディナの返事はほとんど聞こえず、耳をかすめる強風の鋭い音に完全に掻き消された。

難しさを悟ったディナは、僕の腕を優しく引いた。彼女は僕たちの位置を調整し、僕の体が水平になり、彼女のすぐ隣に浮かぶようにした。

「ただ言っただけだよ」僕は今度はもう少し普通の声量で繰り返した。

「今日は晴れてて、雨が降らなくてよかったねって」

「ああ、そういうことね」ディナは理解して頷いた。

『この夜明けの天気は本当に明るくて涼しい。すごく快適で、このまま開けた草原に寝転がって一日中ダラダラ過ごしたいくらいだ』

「それなら、この晴天を最大限に活かして、真剣に魔術の勉強をしなきゃね！」ディナが突然、僕の心を読んだかのように言った。

「ええっ……？」僕は間の抜けた声を出した。

「文句言わないの」彼女は唇を尖らせて続けた。

「雨季の真ん中でこんなに晴れるなんて、すごく珍しい恵みなんだからね」

「はいはい、分かったよ」僕は降参して答えた。

「分かったよ、今日は魔術の勉強に全力を尽くすって約束する」

『まあ、魔術を学ぶこと自体が最初からの僕の主な目的だったしな。魔法を使えるようになる絶好のチャンスを断る地球人なんて、頭がおかしい奴くらいだろ』

「ところで、初めて空を飛んだ気分はどう？」ディナは横目で僕を見ながら尋ねた。

「本当に素晴らしい気分だよ。鳥になったみたいに軽くて、すごく自由を感じる」と僕は正直に答え、頭上に広がる果てしない空を見つめた。

「あはは、絶対にそう言うと思ってたわ！」ディナは軽やかに笑った。

「昔、私が初めてこの飛行魔術に成功した時も、あなたと全く同じことを感じたのよ」

突然、彼女の小さな唇にいたずらっぽい笑みが浮かんだ。

「それなら、本当の『自由』の感覚を味わうためには……これをやらなきゃね」

「え？ 何をや――」

ヒュンッ！

「うわああぁぁぁ！」心臓が喉まで飛び出そうになった。

ディナが何の警告もなしに、僕の左手首から突然手を離したため、僕はパニックになって全力で叫んだ。

僕は反射的に目をぎゅっと閉じ、全身の筋肉を硬直させ、自由落下して地面に激突するという恐ろしい感覚に備えた。

一秒……二秒が経過する。

僕が恐れていた自由落下の感覚は、全くやって来なかった。下に落ちるどころか、耳をつんざくような強風の音だけを伴って、僕は空中に安定して浮かんだままだった。

まだ心臓がバクバクしている状態で、僕は恐る恐る片目をそっと開いて覗き込んだ。

「どう？ 驚いたでしょ？」

ディナのいたずらっぽい笑い声が聞こえた。振り返ると、彼女は僕から二メートルほど離れたところで、笑いをこらえるように口を覆いながらリラックスして浮かんでいた。

「ディナ、君ってやつは……本当にひどいよ」僕はわざと不機嫌な顔を作り、腕を組んで不平を言った。たった今自分の命が弄ばれたかのように感じて、怒っているふりをしたのだ。

「ごめん、ごめん！ ちょっとからかっただけよ」ディナは答え、ついに笑い声を上げて白い歯を見せた。

「でも……君が掴んでないのに、どうして僕は浮いていられるの？」怒りよりも好奇心が急速に勝り、僕は尋ねた。

僕は両手を大きく広げてみた。驚いたことに、空中で体をひねったり向きを変えたりするのがとても簡単なことに気づいた。

「それは、あなたの存在が今、私が詠唱している飛行魔術の呪文と接続されているからよ」彼女は説明した。

「この魔術は、私の体を中心とした半径五メートルの浮遊フィールドを発生させているの。あなたが私の魔術の範囲内にいる限り、絶対に落ちることはないわ」

彼女の顔が少し真剣になった。

「でも……もしあなたが私から半径五メートルの範囲を超えて無謀に離れようとすれば、魔術の効果は即座に切れ、重力に引きずり落とされるわよ」

「じゃあ、もしこの高さから落ちたら……？」僕は唾を飲み込みながら探りを入れた。

「挽肉になって死ぬに決まってるじゃない？」ディナはあっけらかんと言い放ち、肩をすくめた。なぜだかその無表情な顔が少し怖く見えた。

その露骨な答えを聞いて、僕は急いで彼女の方へ飛んでいき、保護範囲の奥深くの安全な位置にいることを確認した。

「魔術って本当に……凄くて、同時に恐ろしいな」と小さく呟いた。

「ほら、下を見て。どうやら着いたみたいよ」ディナが声を上げた。

僕は彼女の視線を追った。はるか下に、青々とした緑の草原が巨大な絨毯のように広がっている。その草原の隅に、野生の鹿、水牛、豚、牛に似た動物たちのシルエットが見え、朝の草を食べるのに夢中になっていた。

ディナは魔力を操作し、魔術の揚力をゆっくりと下げていった。僕たちの体は斜め下に向かって滑空し始め、空気の層を突き抜け、やがて草原の表面へと近づいていった。

ドスッ！

軽い衝撃とともに、僕のトレッキングシューズの底が、ついに再び固い土を踏みしめた。