第32章：街の上空
「ディナ、さっきガレンの声が聞こえた気がしたんだけど。あの子、来てたの？」
ディナの母親、カルラが台所の入り口から顔を出した。彼女が慎重に運んでいる木のボウルからは、微かに麦の香りがする細い湯気が立ち上っている。中年の女性はそのボウルをダイニングテーブルの上に置き、半分閉ざされた前の窓から外を覗き込んだ。
「うん、さっきガレンがちょっとだけ寄っていったわ」ディナは答え、テーブルの上の本を片付けるのに忙しそうだった。
「リアムのお見舞いに来てくれたの？」カルラは小さくため息をつき、使い古されたエプロンの皺を伸ばした。
「でも、あの手にはお見舞いの品一つ持っていなかったわ。ガレンのあの悪い癖は、本当にいつまで経っても直らないんだから……」
女性の視線が僕へと向けられた。細かい皺の刻まれた目尻が、母親特有の温かさを放っている。
「リアム君、体の具合はどう？ 少しは良くなったかしら？」
「もうずっと良くなりましたよ、おばさん」僕は答え、もう全く痛みの残っていない左胸を反射的に撫でた。
「ノア神父様の助けのおかげで、こんなに早く回復できました」
「それならよかった。おばさんも安心したわ。後で、ノア神父様には直接お礼を言いにいかなくちゃね。あなたみたいな良い子を助けてくださったんだから」カルラはそう言って、心安らぐ優しい笑顔を浮かべた。
しかし次の瞬間、彼女の表情は劇的に変わった。笑顔は消え去り、鋭く厳しい線が刻まれる。
「でも、これだけはよく覚えておいてね、リアム君。次に大金を数える時は、絶対に人前でやっちゃ駄目よ。いいこと？ この街にいるのは善人ばかりじゃないのよ。質の悪い悪党だってたくさんいるんだから」
僕は視線を落とし、木のテーブルにうっすらと反射する自分の顔を見つめた。
「分かっています、おばさん。忠告ありがとうございます。人前であんな大金を見せびらかすなんて、本当に馬鹿でした。正直に言うと……あの金額がこの街でどれほどの価値があるのか、全く知らなかったんです」
『何ですって？』
カルラの片眉が吊り上がった。彼女はゆっくりと首を回し、長女を威圧的な鋭い目で睨みつけた。
母親から放たれる殺気を感じ取り、ディナは慌ててパニックになりながら両手を挙げた。
「じ、実はね、お母さん……リアムは記憶喪失なの！ 自分の名前と能力のことしか覚えてないのよ。それ以外、この世界についての記憶は完全に真っ白なの」
「そんな状態だって分かっていながら、どうしてあんな大金を見せびらかすのが危険だってことを、最初から教えてあげなかったの！？」
カルラは腰に手を当て、母親特有の小言で娘を問い詰めた。
「もういいんです、おばさん。ディナを怒らないでください。完全に僕の責任ですから」これ以上ディナが怒られるのを防ぐため、僕は急いで間に入った。
「僕がディナやガレンに記憶喪失のことを話したのは、あの路地でお金を数える事件が起きた後だったんです。だから、彼女を怒るのはやめてください。それに……あの時チンピラから僕たちを救ってくれたのは、ディナの力のおかげですから」
「そうなの？」
カルラの鼻から短い鼻息が漏れた。ディナへの致命的な睨みはまだ完全には解けていなかったが。
ディナは頬を掻きながら、気まずい笑いでその視線に応えることしかできなかった。
少しの間沈黙が流れ、それから、僕の頭の上に優しい手が置かれるのを感じた。カルラの手が、僕の金髪を愛情を込めて撫でていた。
「こんなに小さな子が……記憶を失って、黒の森の奥深くに一人で取り残されていたなんて。なんて可哀想な子なの」彼女は涙をこらえるように震える声で囁いた。
彼女の指の動きが止まった。カルラは少し身を屈め、僕の目を真っ直ぐに見つめた。
「リアム君……これから先、ずっとこの家で一緒に暮らすっていうのはどうかしら？」
ドキッ。
『え？ ちょっと待って。今、カルラおばさんなんて言った？ この家で？ ずっと？』
頭の中が突然真っ白になった。その言葉の連なりが脳を強く打ち据え、数秒間完全に言葉を失い、この全く予期せぬ申し出を処理しようと必死になった。
「そ、そんなことできません、おばさん」僕は少し震える声で断り、テーブルの下で服の裾を強く握りしめた。
「これ以上、この家族の負担になるわけにはいきません。雨風をしのげる場所と温かい食事をくれただけでも、本当に感謝しています。それなのに、ここに住み着くなんて……迷惑をかけるだけです」
「あなたは全く迷惑なんかじゃないわ、リアム君」
カルラは素早く遮り、きっぱりと首を横に振った。彼女は椅子を引いて僕の隣に座り、僕の両手を温かく包み込んだ。
「聞いてちょうだい。おばさんね、昔からこの家に男の子がいたらいいなって、ずっと夢見ていたのよ。あなたを見た時、神様がようやくその祈りを聞き届けてくださったんだって感じたわ。この家は確かに小さくて質素だけれど、あなたを家族として迎え入れるための心の余裕は、あり余るほどあるのよ」
台所の入り口の方を見ると、ナターシャが壁に寄りかかっているシルエットが見えた。ピンク色の髪をした小さな女の子は何も言わなかったが、その顔には薄い笑みが浮かんでいた。目の前では、ディナもゆっくりと頷き、期待に満ちた目で無言の同意を示している。
これほどまでに調和のとれた家族の光景を見せられて……一瞬、僕の心の一部は、本当に「はい」と叫びたがっていた。すべての重荷を下ろし、この家の温もりに隠れて、ごく普通の青年として平和に暮らせたら、どんなに心地よいだろうか。
『でも……駄目だ』
『自分を偽ることはできない。僕の目的は、この世界でただの一般人として生き延びることじゃない。奇跡が実在するこの異世界にやって来たというのに、そのチャンスを無駄にするなんて馬鹿げている』
『僕は、この世界がどれほど広いのかを知りたい。まだ見たことのない景色を見たい。この世界の歴史や文化を、満足するまで学びたい……前の人生では絶対に不可能だった、あらゆる素晴らしいことをやってみたいんだ』
『それに何より、僕は自分自身の国を創るという夢を持っている。そしてその道は……非常に険しい道だ』
『もしこの申し出を受け入れたら……僕はただ、この平和な小さな家族を、僕の計画の争いの渦に巻き込むだけになってしまう』
僕は深く深呼吸をして決意を固め、カルラの目を真摯に見つめ返した。
「本当にありがとうございます、おばさん。皆さんの優しさは、心の底から嬉しく思います。でも……僕は、ここにずっと留まることはできません」
僕は彼女の握る手を、とても優しく解いた。
「これ以上皆さんに迷惑をかけたくないというのもありますが、僕には叶えなければならない夢と人生の目的があるんです。本当の自分は誰なのか、本当の家族はどこにいるのかを探し出したい。その過去の記憶を見つけるために、一つの街にずっと留まっているわけにはいかないんです」
僕は言葉を区切り、声をさらに落として深刻なトーンにした。
「それに何より……僕はエルフです。もし外にいる奴隷商人や悪人たちが……この家にエルフがいると知ったら、僕の存在はおばさんやディナ、ナターシャに大きな危険を招くことになります。もしそんなことが起きたら、僕は一生自分を許せません」
『そして、何より……僕は怖いんだ。自分が、非常に長寿なエルフの種族に含まれているのではないかということが』
僕の見た目が変わらないまま、彼らが徐々に年老い、朽ちていき、やがて死んでいくのを見るのが怖い。
前の人生で、そういう物語を何度も見てきた。だから、自分がその経験をする人間の一人にはなりたくないんだ。
僕の目に宿る決意の光を見て、カルラはついに長いため息をついた。強張っていた彼女の肩がゆっくりと下がり、僕の決断を受け入れた。
「そう……それがあなたの決めたことなら、おばさんは無理強いはしないわ」カルラは使い古されたエプロンの前で両腕を組みながら言った。
「ディナ！」
「はい、お母さん？」
「リアム君に、魔術をしっかり教えてあげなさい。少なくとも、自分の身を守るための基礎能力くらいは身につけさせなさい」
カルラの少し高くなった声が、ダイニングルームの静寂を破った。
「だいたい、あなた、昔からずっと弟子が欲しいって言ってたじゃないの？」
ディナは木の椅子から立ち上がった。美しい顔に喜びの笑みが弾け、目は熱意に輝いている。
「もちろんよ！ そのつもりだったわ、お母さん」ディナが答えた。そして僕の方を振り返った。
ディナは急いで自分の部屋に向かい、さっきまで持っていた黒い表紙の分厚い本を置いてきた。
カルラは娘の後ろ姿を少しの間見送った後、再び僕の方へ向き直った。
「リアム君、あの子からしっかり学んでちょうだいね。ディナは時々おっちょこちょいで子供っぽいところがあるけれど、とても才能のある魔術師なの。もし主人があんなに突然亡くなっていなければ……あの子は今頃、『二級魔術師』になっていたかもしれないわ」
僕は黙り込んだ。娘を褒める時の中年女性の目に、どれほど大きな誇りの光が宿っているかを見たが、それと同時に、亡くなった夫について触れた時の深い悲しみの影もはっきりと見て取れた。彼女の手は無意識のうちに、木のテーブルの端を強く握りしめていた。
『過去に、ディナのお父さんに何かあったのか？』
『それに……『二級魔術師』って一体何だ？ 魔術師の称号みたいなものか？』
「よし、リアム！ 出発するわよ！」
元気な声が僕を物思いから引き戻した。ディナが部屋のドアから出てきて、その姿を見た瞬間、僕は息を呑んだ。
彼女の見た目は劇的に変わっていた。今は、純白と淡いピンク色を基調とした、彼女のスタイルにぴったりと合うクラシックなドレススーツを着ている。細い腰には茶色い革のベルトが優雅に巻かれ、歩くたびに柔らかく揺れる長いスカートを留めている。足元はふくらはぎまでの茶色い革のブーツで包まれていた。
そして、彼女の装いを完成させる最後の仕上げとして、魔術師特有のつばの広い三角帽子――白地に中央にピンクの三角形の模様が入ったもの――が、可愛らしく頭に乗っていた。右手には複雑な彫刻が施された木製の魔術杖がしっかりと握られており、その先端には柔らかな魔力の輝きを放つアクアマリン色のクリスタルが飾られている。
長いピンク色の髪は自由に下ろされ、窓の隙間から吹き込む風に舞っている。ガラス越しに差し込む朝の黄金色の太陽が彼女を温かい光で包み込み、その姿をひどく魅惑的に……そして、息を呑むほど美しく見せていた。
「どうしたの、リアム？ なんでそんなに見つめてるの？」ディナは小首を傾げ、不思議そうな顔で尋ねた。
「あ、ご、ごめん！」
僕は慌てて両目をこすり、急に熱くなった顔を隠した。
『ヤバい！ めちゃくちゃかっこいい服だな！ デザインが、ライトノベルの挿絵でよく見るファンタジー世界の魔法使い（メイジ）の雰囲気そのままだ！ この服は１００％、「魔法使い」という言葉を体現してる！』
「行こう、ディナ先生！」僕は満面の笑みを浮かべ、大きな声で言った。
早足で玄関のドアに向かい、木の取っ手を引く。ギィィッ！ 夜明けの太陽の光が僕の体を洗い流し、ヴェニンブルグの街の冷涼な朝の空気を運んできた。
「お母さん、行ってきます！ ナターシャもね」ディナが別れを告げる。
ディナは、母親のそばで立ち尽くしている二つ結びの小さな女の子に歩み寄った。優しい仕草で、その小さな体を温かく抱きしめる。
「お姉ちゃん、行ってくるね。さっきのこと、もう一度謝るわ」
ナターシャは少し硬く抱き返し、ディナの胸に顔を埋めた。
「ううん、大丈夫……お姉ちゃんのせいでも、リアムのせいでもないから」
彼女は抱擁を解き、鋭く目を細めて僕を睨みつけ、傲慢に鼻を鳴らした。
「さっさと行きなさいよ！ その馬鹿でムカつくエルフに、まともな魔術を教えてあげてよね！」
「はいはい。お姉ちゃんがいない間、いい子にしてるのよ」ディナはくすくす笑い、妹の頭のてっぺんをピンク色の髪が少し乱れるまで撫で回した。
カルラが一歩前に出て、長女を愛情を込めて強く抱きしめた。
「気をつけてね、ディナ」
「もちろんよ、お母さん」
ディナは振り返り、ドアの敷居で待っていた僕の元へ歩いてきた。
「ところで、どこで練習するの？」後を追いながら僕は尋ねた。
「基礎魔術の練習なら、家の裏庭でもできるんじゃないの？」
ディナはきっぱりと首を横に振り、魔術杖を軽く振った。
「もちろん駄目よ、リアム。それは危険すぎるわ！ 魔術はむやみやたらに使っていいものじゃないの。特にこんな人口の密集した街の中心部ではね。危険なのよ。王国の法律で、正式な許可なしに街の中で魔術を使用することは厳しく禁じられているの」
『へぇ？ そうなのか？ そんな厳しい規制があるんだな？ でも、確かに理にかなってる。もし酔っ払った魔術師が市場のど真ん中で火球の魔術なんて使ったらどうなるか、想像してみろ。大惨事になるぞ』
『僕はこの王国の法律について、本当に何も知らないんだな』
「よし、こっちに来て。私の手をしっかり握って、リアム」ディナは空いている左手を僕に向かって差し出した。
「え？ あ、うん」
僕は生唾をごくりと飲み込んだ。動きがぎこちなくなり、茹でダコのように顔を真っ赤にしながら、彼女の小さな手のひらを掴んだ。
『……すごく柔らかい手だ。冒険者の手には感じられない』
「しっかり掴んでてね、リアム。絶対に離しちゃ駄目よ」
ディナは警告し、僕の握り返す力をさらに強くした。彼女は僕を真っ直ぐに見つめ、安心させるような笑みを口元に浮かべた。
ブゥゥン！
これ以上の警告なしに、ディナの右手が魔術杖を真っ直ぐ空へと突き上げた。杖の先端の青いクリスタルが即座に反応し、目を眩ませるほど明るく輝き、周囲の空気中の魔力粒子を集め始めた。
『飛行魔術』
ディナは低い、集中力に満ちた声でその呪文を唱えた。
シュオォォォッ！
次の瞬間、重力が僕の体に対する支配力を失ったかのように感じられた。奇妙な浮遊感が胃を襲い、内臓が下に置き去りにされたような感覚になる。突然、足がレンガの地面から離れ、体は空中へと引き上げられた。
その言葉を低い声で聞いた時。突然、体が宙に浮くのを感じた。
「な、なんだこれ！？」地面がどんどん遠ざかっていくのを見て、目を大きく見開いてパニックになりながら叫んだ。
「だからしっかり掴まっててって言ったでしょ、リアム！」
ディナは少しだけ振り返り、僕の怯えた顔を見て小さく笑った。
「うわああぁぁっ！」
僕の体は垂直に、猛スピードで朝の空気を切り裂いて上昇していき、僕は思わず目をぎゅっと閉じて叫び声を上げた。強風が耳元で轟音を立て、金髪を乱し、容赦なく顔に打ちつける。
永遠とも思える数秒が過ぎ、引っ張られる感覚はゆっくりと薄れていった。上昇の勢いはスムーズに止まり、僕たちは空気の海の中で静止して浮かんでいた。
僕はゆっくりと目を開けた。息はまだ荒い。
僕たちは地上数百メートルの高さに浮かんでいた。眼下には、ヴェニンブルグの街のパノラマが、まるで息を呑むようなミニチュアの傑作のように広がっている。テラコッタ色の瓦屋根が複雑なモザイク模様を描き、その間を走る赤レンガの通りの葉脈には、活動を始めた街の住人たちが小さな点となって現れ始めていた。ヴェニンブルグを囲む巨大な城壁は、まるで石のドラゴンの守護者のように丸くそびえ立ち、遠くには総督の城が夜明けの霧の残りを突き抜けて高くそびえ立っている。
東の地平線では、太陽が寝床から昇り始めたばかりだった。暖かく輝かしい黄金色の光が街の隅々までを洗い流し、ガラス窓に反射し、残った雨雲を突き抜けて、朝の空をオレンジ、ピンク、そして薄いブルーのグラデーションで信じられないほど美しく描き出していた。
「これが魔術の奇跡よ。どう、リアム？」
ディナの優しい声が、僕の感嘆の沈黙を破った。彼女の長い髪は高所の風に吹かれて優雅に舞い、背後の朝日が彼女を縁取っていた。
「気に入った？」と彼女は再び尋ね、魅惑的な三日月の形に目を細めた。
僕は言葉を失い、ただそこに釘付けになっていた。眼下に広がるファンタジー都市のパノラマの美しさと、隣に浮かぶ魔法少女の魅力に挟まれて、僕の胸は多幸感で満たされていた。
「魔術って……」彼女の手をさらに強く握りしめながら、僕は呟いた。
「……本当に、素晴らしいものだね」
「すごく、気に入ったよ」
