第31章：戦略会議
「よし！ 殿下からのお許しをいただいたので」
エドウィンは両腕を大きく広げた。
「これより、今回の緊急会議の主目的に移る！」
ギルドの広い戦略会議室は再び静寂に包まれた。何百組もの瞳が、前に立つ金髪の男に真っ直ぐに釘付けになっている。
エドウィンが高く右手を挙げた。灰色の制服を着た二人のギルド職員が小走りで前に出てきて、教壇のすぐ後ろの壁に三メートル四方の巨大な羊皮紙の巻物を広げた。即座に三つの魔術クリスタルがその羊皮紙に向けられ、光を放つ。その光は、黒の森に直接接するヴェニンブルグ西部の詳細な地形図を浮かび上がらせた。
「よく見ろ」
エドウィンは長い木の指示棒で地図上の一点を叩いた。そこは、暗い影を落とす鬱蒼とした木々に囲まれた谷のエリアだった。
「二日前、このエリアに偶然迷い込んだベテランパーティーからの正確な情報提供のおかげで、ギルドは徹底的な掃討を行うために斥候チームを派遣した」
ガレンは胸の前で腕を組んだ。微かな誇りが胸の奥で温かくうごめくのを感じた。
「そして、その掃討の結果……」
エドウィンの声が重くなり、静まり返った部屋の空気の中に冷たい反響を生み出した。
「ゴブリンの巣が発見されたことは、紛れもない事実だと確認された」
コン！ コン！ コン！
エドウィンの木の棒が素早く動き、谷を囲むように描かれた五つの赤い丸を指し示した。
「斥候チームが発見したのは一つではない。同じ規模のゴブリンの巣を、なんと五つも発見したのだ。さらに恐ろしいことに、これら五つの巣は互いに攻撃し合っていない。それどころか、塹壕と地下トンネルのネットワークで結ばれ、この谷の中心にある主巣を中心とした、単一の指揮系統の下で整然と機能しているのだ」
パニックのざわめきが瞬時に爆発した。冒険者たちの口から、汚い罵り言葉や息を呑む音が次々と漏れる。
「五つの巣が統合された一つの指揮系統だと？」
ガレンの隣にいた茶髪の男が青ざめ、こめかみから冷や汗を流し始めた。
「ってことは……奴らの数は数百匹なんてレベルじゃないぞ」
「数千匹に達する可能性が高い」
エドウィンがその言葉を引き取り、部屋全体を鋭い視線で見渡した。
「少なくとも三千から四千匹。そしてその数字には、ホブゴブリンやゴブリンシャーマンの変異種は含まれていない。そして、もし奴らが単一の指揮系統の下で組織的に動いているのだとすれば、一つの絶対的な結論が導き出される」
エドウィンは言葉を区切った。
「奴らを率いる『ゴブリンキング』が存在するということだ」
その宣言は、何人かの低ランク冒険者を震え上がらせるのに十分だった。彼らの顔には明らかな恐怖の色が浮かんでいる。
『数十匹のゴブリンと戦うだけでも命懸けだっていうのに、何千匹も相手にしなきゃならないのか！？』
「なんだお前ら、そんな情けない顔をして？ 相手はただのゴブリンの群れだぞ！！」
一人の男が声を大にして嘲笑い、傲慢に腕を組んだ。
「ドラゴンやフェンリルじゃあるまいし。何千匹いようが、恐れるに足らん！」
彼は大理石の床に唾を吐き捨てた。
「だからお前らはいつまで経ってもCランクやDランクでくすぶってるんだよ。チッ」
何百人もの冒険者の視線が一斉に、最前列に目立って立っているエリートグループへと鋭く向けられた。
「確かあいつら、『ブラック・フェンリル』のパーティーだよな？」
ガレンは目を細め、そのグループが身につけている高品質の鎧と武器を値踏みした。
「ああ、ヴェニンブルグを拠点にするAランクパーティーの一つだ。まさかギルドマスターがあいつらまで呼んでるとはな。ギルドが今回の遠征をここまで深刻に捉えていたとは、本当に予想外だった」
ガレンの隣に立つオットーは顎を撫でながら、ブラック・フェンリルのメンバーの背中から目を離さなかった。
「それでも、僕はあいつらが嫌いだけどね。特に今喋ったあの口の減らない男。あの傲慢さを見てると、本当に殴ってやりたくなるよ」
ガレンは鼻を鳴らした。
パン！ パン！
エドウィンの拍手が再び響き渡り、広がり始めた緊張を断ち切った。
「静まれ、皆の者、静かに！ 今、冒険者ライアンが言った通り、基本的にはただのゴブリンだ。たとえゴブリンキングがいたとしても、所詮はBランクの魔物にすぎない――恐れる理由はない。それに、今回の遠征は冒険者だけに頼るわけではない。街の正規軍もこの作戦に参加するのだ」
エドウィンはゆっくりと王女の方を向き、深く敬意を込めてお辞儀をした。
「そうですよね、殿下？」
「私、ジュリア・フォン・フランチェスカ自らが、この遠征の指揮を執る！」
王女の声が、絶対的な権威をもって轟いた。彼女は一歩前に出ると、部屋中のすべての注目を抱き込むかのように両腕を前に広げた。
「あの忌まわしい害虫どもが繁殖し、あと一、二ヶ月も力を蓄えるのを放置すれば、あの群れは黒の森から溢れ出すだろう！ 奴らは高波のように、ヴェニンブルグの壁に激突してくるのだ！」
ジュリアは部屋を見渡し、ルビーのような瞳から色濃い殺気を放った。
「だからこそ……我々は明日、奴らを皆殺しにする！ 奴らが我々に動きを察知されたと気づく前に、その巣の真ん中でだ！」
白い手袋に包まれた彼女の左手は、微かに震えるほど強く握りしめられていた。
「それでは、殿下、具体的な戦略はどのようになっているのでしょうか！？」
群衆の真ん中から、ひょろりとした体格の冒険者が木の弓を握りしめながらパニック気味に叫んだ。
「大軍で黒の森に突入するなんて、自殺行為も同然です！ しかも、あの森にはゴブリンだけじゃなく、他の魔物もウヨウヨしています。鬱蒼とした木々や自然の罠で、我々の戦闘陣形は確実にバラバラにされてしまいます！」
「良い質問だ」ジュリアの口角が上がり、薄い笑みを形作った。「詳細については、ギルドマスターのエドウィンに説明させよう」
「我々は当然、一つの陣形のまま突っ込むような愚かな真似はしない」エドウィンが説明を引き継ぎ、指示棒の先を地図に向けた。
「我々は古典的な戦略、『金床と槌』を実行する」
木の棒が素早く動き、谷のエリアの外縁に半円のカーブを描いた。
「第一段階：完全包囲だ。全軍を六つの戦闘大隊に分ける。第六大隊、Dランク冒険者で構成されたお前たちは……」
エドウィンはオットーや部屋にいる他の数人の商人の方をちらりと見た。
「……谷の外縁に沿って防衛線を構築し、我々の補給線を魔物の攻撃から守る任務に就く。前線の部隊との補給路を確実に維持するのだ。よく聞いておけ！ お前たちの主な任務は攻撃に転じることではない。すべての退路を塞ぐ盾の壁となることだ。この巨大な網から、ゴブリンを一匹たりとも逃してはならない！」
自分の階級が直接呼ばれたのを聞いて、ガレンのすぐ隣に立っていたオットーはすぐに胸を張った。王女殿下の御前で自らの存在を認められたという誇りで、その青年の顔は輝いていた。
「第二段階：監視所の無力化と道中の魔物の掃討だ」
エドウィンは鋭く言い放った。彼の指示棒は今、地図の中央にある重要なポイントを叩いている。
「第一から第五大隊、Cランク以上の冒険者で構成されたお前たちは、斥候チームが正確にマッピングした五つの死角から密かに潜入するよう命じられる。お前たちが『槌』だ。主な任務は、奴らの最前線の監視所を同時に破壊し、ゴブリンの巣へ向かうルート上を塞ぐ他の魔物を掃討することだ。任務達成後は、本隊が到着するまでその位置を死守し、進入ルートを確保しなければならない」
「そして、第三段階だ……」
エドウィンは少し動きを止めた。
「総攻撃。街の正規軍とベテラン冒険者の精鋭からなる本隊が、潜入大隊が切り開いたルートを通って前進する。この部隊はさらに五つの攻撃連隊に分割され、各連隊がそれぞれのゴブリンの巣を一つずつ確実に殲滅する全責任を負う。そして、この本隊の中核陣形は、ジュリア王女殿下自らが直接指揮を執られる！」
ガレンは群衆の中で右手を高く挙げた。
「ギルドマスター！ 質問よろしいでしょうか！」
何百対もの瞳が、一斉に彼の方へと鋭く向けられた。
「発言を許可する、カノル・パーティーのガレン」エドウィンが頷いた。
ガレンは深く深呼吸をした。
「捕虜はどうするのですか？ ゴブリンの習性としてよく知られているように、奴らは繁殖用の奴隷とするために、他の種族の女性を頻繁にさらいます。あれほどの規模の巣であれば、何百人もの女性が捕らえられ、閉じ込められていると考えるのが自然です」
ガレンは背中の剣を強く握りしめ、記憶は数日前のあの悪夢のような夜へと引き戻された。
「前回俺が個人的にあのエリアを偵察した時、女性たちが連行されていく列をこの目で見ました。そして、奴らの小屋の一つに潜入した時、その部屋は臨月を迎えた女性たちで溢れ返っていたのです」
彼はエドウィンを真っ直ぐに見据え、答えを求めた。
「もし巣を焼き払い、すべての退路を塞ぐという戦略をとるならば……それはつまり、我々が意図的に、あの地獄の中にいる同胞の市民を殺すということを意味します」
『これが無駄なことかもしれないのは分かっている。彼女たちのように、もはや生きる意志すら失ってしまった人々を救うことは……無意味なのかもしれない』
『だが、少なくとも俺は試してみたい』
『リアムは、俺がどうすべきかを行動で示してくれた。そうだ、俺はあいつを失望させるわけにはいかない』
ガレンは、以前よりもはるかに決意に満ちた眼差しで、目の前の群衆を見つめた。
部屋は突然、沈黙に包まれた。何人かの年配の冒険者は、ガレンがたった今口にした暗く嫌悪すべき現実を完全に理解し、深く頭を垂れた。
エドウィン・フィルはゆっくりと息を吐いた。彼の顔に驚きはない。この質問が出ることは予想していたのだ。
軍用ブーツが規則正しく鋭く鳴る音が、その重苦しい空気を切り裂いた。
ジュリア・フォン・フランチェスカ王女が優雅に前に進み出て、エドウィンのすぐ隣に位置取った。その姿勢は真っ直ぐで、顎は少し上がり、貴族の傲慢さを漂わせている。ルビー色の瞳がガレンを真っ直ぐにロックオンした。
「冒険者ガレン。そうであったな……？」
王女の声は穏やかで、静かだった。
「私の軍を分け、捕虜を救出するための特別チームを編成しよう……」
「それで満足か？」
「は……？」
ガレンは自分の耳を疑った。しかし、王女の真剣な表情を見る限り、聞き間違いではないようだ。
「ありがとうございます、殿下。俺の提案を聞き入れてくださり」
「気にするな。彼女たちも私の民だからな」
ジュリアは心からの笑顔で答え、再び前方の群衆に真剣な表情で向き直った。
「よく聞いておけ。お前たちの中で、攻撃陣形を崩し、単独行動をとることは誰一人として許さない！」
「戦場で英雄になろうなどと決して考えるな。家で待つ家族のことを思い出せ。生きて帰るのだ」
「私から伝えることは以上だ。感謝する」
「今のお言葉は、殿下からの直接の勅命である。誰か異議を申し立てる者はいるか？」
エドウィンが前に進み出た。
この部屋の中で、あえて手を挙げようとする者は一人もいなかった。
「よろしい」エドウィンは満面の笑みを浮かべた。
「では、お前たちが最も待ち望んでいた話題に移ろう。報酬についてだ」
『報酬』という魔法の言葉が、静まり返っていた部屋に再び活気と熱狂を吹き込んだ。冒険者たちは一斉に背筋を伸ばし、血の匂いを嗅ぎつけた狼のように耳をそばだてた。
「総督殿下の直接の勅令により、今回の遠征にかかるすべての作戦費用は、王女殿下ご自身が全額出資される！」
「参加するすべての登録冒険者には、生死に関わらず、基本報酬として銀貨５０枚の支払いが保証される！ もし戦場で命を落とした場合、その報酬は遺された家族に全額支払われる。さらにだ。下級ゴブリンの耳一つにつき銅貨２０枚の報奨金を出す。ホブゴブリンとゴブリンシャーマンの耳は銀貨１枚だ。そして極めつけは……もしゴブリンキングの首を持ち帰ることに成功したパーティーがあれば、ギルドは金貨１枚を支払うことを約束する！」
歓喜の歓声が瞬時に爆発し、部屋の石の天井を揺るがした。甲高い指笛と熱狂的な口笛が交錯し、耳をつんざくほどだ。銀貨５０枚という基本報酬だけでも、平民の半年分の生活費に相当する。それに加えてこのボーナスだ。
これを聞いて誰もが喜ぶのも無理はない。AランクやBランクの冒険者でさえ例外ではなかった。
「この遠征は、お前たちにとって富と栄光への切符だ！ 武器の手入れをし、剣を研ぎ澄まし、物資を限界まで補充しておけ！ 鐘が鳴ると同時に、西の広場に集合だ！」
「ジュリア・フォン・フランチェスカ王女殿下万歳！」
一人の冒険者が喧騒を切り裂くように大声で叫び、武器を空中に突き上げた。その叫び声がこだまする。
次の瞬間、何百人もの口が、同じように称賛の言葉を叫び始めた。
公式な会議は終了した。群衆は出口に向かって押し合いへし合いし始め、彼らの周りの空気は、パーティー同士の粗野な笑い声や戦術の議論の爆発で満たされていた。
「ガレン！ 明日の遠征はとんでもないことになりそうだね！」
オットーが興奮して叫んだ。
「僕はすぐに動いて、後方支援のためにできるだけ多くの武器と医療品の在庫を用意しなきゃ。ところで、カノル・パーティーはどの大隊に配属されたんだい？」
「まだはっきりとは決まってない」
ガレンは逞しい肩をすくめ、気楽なジェスチャーを見せた。
