第第30章：冒険者ギルドの緊急会議
「ガレン、遅刻だぞ」
部屋に充満していた話し声のざわめきを切り裂くように、重々しい声が響いた。
「ああ、悪い、悪い」ガレンは気まずそうに後頭部を掻きながら答えた。
彼が巨大なオーク材の扉を押し開けて入ってきた瞬間、部屋にいた何十人もの視線が一斉に彼へと向けられた。
室内の空気が一瞬にして重くのしかかる。冷ややかな目で睨みつける者、関心をなくして顔を背ける者、そして、これほど重要な戦略会議に遅れてきたCランク冒険者を見下すように舌打ちをする者もいた。
ガレンはそんな突き刺さるような視線を意に介することなく、まだ空いている部屋の隅へと悠然と歩いていった。広い肩を石の壁に預け、彼と同じランクの冒険者たちのグループに混ざる。
ギルドのこの戦略会議室はかなり広く、何十人もの人間がいても窮屈に感じないほど頑丈な石柱で支えられていた。
部屋の前方、木製の教壇の方を向いて、ブロンドの髪を綺麗に撫でつけた一人の男が立っていた。彼はヨーロッパの貴族特有の正装――紺色のジャカード織りのベストの下に真っ白な長袖のシャツを着て、首元にはフリルのついたクラバット（ネクタイ）をきっちりと結んでいる。その真っ直ぐな姿勢と顔に刻まれた成熟した皺から、三十代前半くらいに見えた。
「よし、どうやら招待した者は全員揃ったようだな」金髪の男は言った。彼は威厳ある顔に満足げな笑みを浮かべ、ゆっくりと頷いた。
「だが、ブリーフィングを始める前に」彼は部屋の隅々まで声が届くよう、少し声のトーンを上げた。「本日のレイド戦略会議に、非常に重要なお方が参加されることになった」
男は正面入り口の方に顔を向け、深い敬意を示すように一歩後ずさった。
「どうぞお入りください、殿下」
『殿下？』
困惑のざわめきが、冒険者たちの間に波のように瞬く間に広がった。
「おい、まさか……」一人の剣士がパニックで目を丸くして囁いた。
ギィィッ……。
巨大な両開きの扉が大きく押し開かれた。
静寂。部屋の中の騒音は一瞬で死に絶え、新たに入ってきた人物が放つ絶対的な威圧感のオーラに飲み込まれた。
一人の若い女性が敷居をまたいで入ってきた。彼女は体にフィットした漆黒の貴族軍服を着ており、そのスリムな体つきを際立たせながらも、誰も逆らうことのできない権威のオーラを放っている。黒いズボンの裾を膝丈の軍用ブーツに押し込み、その規則正しい足音の一定のリズムが、聞く者すべての心臓の鼓動を支配しているかのようだった。
彼女の長くストレートな髪は燃えるような赤色で、そのきりっとした眉と、青空のように輝く瞳の色にとてもよく似合っていた。肌は白く、暗い色の服と鮮やかなコントラストを描いている。左腰には、柄に精巧な金の装飾が施された黒い鞘の剣を下げていた。
その美しい顔は氷のように冷たく、二十代前半と思われる若さにもかかわらず、百戦錬磨の将軍のように感情の一切ない真剣な表情で固まっていた。
その赤髪の女性のすぐ後ろには、彼女に劣らず独特なオーラを放つ護衛が一人歩いていた。その人物は黒のフォーマルスーツを着ていたが、ボタンは開けられたままで、内側のきちんとした白いシャツが見えていた。顔立ちは極端に甘く中性的だ――女性のような柔らかい特徴を持っているが、顎のラインと男性的な服装に包まれているため、その本当の性別を推測するのは誰にとっても困難だろう。
短い髪はキャラメルのような茶色で、頭の上からピンと突き出たふさふさの猫耳と同じ色をしている。一歩歩くごとに、長い茶色の猫の尻尾が左右にゆっくりと揺れた。縦に割れた瞳孔を持つ黄金色の瞳が、肉食獣のような静かな警戒心で部屋を見渡す。その亜人の護衛は王女のすぐ後ろに直立の姿勢を取り、その可愛らしい顔を非の打ち所のないプロの表情で固めた。
「あ、あのお方……ジュリア王女殿下じゃないか？」誰かが震える声で囁いた。
「どうして総督がここに？」別の冒険者が、こめかみに冷や汗を流しながら呟く。
『総督？』ガレンは眉を深くひそめ、自分自身に向かって小さく呟いた。
「ちょっと待て。ヴェニンブルグの総督は第七王子、ジュリアン・フォン・フランチェスカじゃなかったか？」
「は？ 何寝言言ってんだ、ガレン？」隣にいた、くすんだ茶色の髪の中年男が咎めた。その冒険者は驚いたように片眉を上げてガレンを見た。
「ヴェニンブルグの総督は、最初からずっと第七王女のジュリア・フォン・フランチェスカ殿下だぞ。だいたい、お前の言うジュリアンって男は誰だよ？」
『はぁ？』ガレンは間抜けな顔で瞬きをした。
「まさか……俺、酒場の噂話しか聞いてなかったから、今までずっと名前と性別を勘違いして覚えてたのか！？」
「シーッ！ あんたたち二人とも、声が大きい！ 殿下と同じ部屋にいるんだぞ！」横からの声が、ガレンの内心のパニックを一方的に遮った。
声の主は背の低い若者で、一見するとまだ十四歳くらいの少年に見える。彼は若き商人特有の、非常に仕立てのいい漆黒のフォーマルスーツを着ていた。灰色の髪は両耳が隠れるくらいのショートボブに切り揃えられ、センター分けにされて自然に顔の輪郭を縁取っている。
「オットー・エヴェレット？」ガレンはその姿を認識して目を丸くした。「どうしてお前みたいな商人が、冒険者ギルドの戦略会議室にいるんだよ？」
「もちろん、この作戦会議に出席するためさ、友よ」オットーは答え、狭い胸を張り、唇には誇らしげな笑みを浮かべた。
「ギルドマスターが、明日の遠征に向けた大規模な兵站物資を調達するために、いくつかの商業ギルドの代表を呼んだんだ。そして当然、僕はそのおいしい契約を勝ち取った幸運な商人の一人ってわけさ」
「なるほどな」ガレンは納得して頷いた。
彼の視線は、ギルドマスターの隣で背筋を伸ばして立っているジュリアの優雅な姿へとゆっくり移っていった。
「だが、まだ腑に落ちないな」ガレンはオットーの方へ身を乗り出し、再び囁いた。
「次期国王候補の一人であるあんな超重要人物が、どうしてわざわざ最前線の会議にまで顔を出すんだ？ 王女殿下は自らこの遠征の指揮を執るつもりなのか？」
「理由は火を見るより明らかだろう？」先ほどの茶髪の冒険者が横から口を挟んだ。「これは政治の舞台なんだよ。王女殿下は国境地帯での自身の人気と民衆の支持を固めるために、自ら現場に立ってるのさ」
「その通り。僕も王都から来たばかりの商隊から同じ噂を聞いたよ」
オットーは秘密めいたジェスチャーをしながら目を細めて付け加えた。
「どうやら、国王陛下が今月中にルーシ王国の次期国王候補を正式に発表するおつもりらしい」
「その情報は確かなのか、オットー？」ガレンが懐疑的な低い声で尋ねた。
「厳密に言えば、まだ噂の段階だ」オットーは肩をすくめた。「でも、ほぼ間違いなく事実だろうね。この話題は今、王都のエリートたちの間で最も熱い議論の的になっている。昨年の皇太子殿下の死以来、国王陛下は貴族の派閥から突き上げられ続けているらしい。陛下ももう、正当な王位継承者の指名を先延ばしにはできないんだ」
「なるほどな。王都の政治の動きが熱を帯びてきてるってわけか」ガレンはゆっくりと頷き、その情報を吸収した。
「なら、王女殿下がここにいる理由も説明がつく」
「じゃあ、ジュリア王女の専属騎士はどうしたんだ？ 彼もこの遠征に参加するのか？ えーと、名前は何だったかな……忘れちまった」茶髪の冒険者が無精髭を掻きながら尋ねた。
「もし彼がいるなら、ゴブリンの巣への遠征なんてずっと楽になるはずだ」
「ミネルヴァ・ラ・アストラ卿のことかい？」オットーが素早く答えた。彼は首を横に振る。「彼が参加しない方に賭けてもいいよ。昨日、王女殿下の馬車列が街に到着して以来、僕はミネルヴァ卿の姿を一度も見ていないんだから」
「もしかしたら、ミネルヴァ卿がどこへ行ったのか分かるかもしれない」ガレンが真剣な低い声で口を挟み、二人の同僚の注意を引いた。「数日前、俺たちが黒の森に入る前、酒場ですごく不穏なニュースを耳にしたんだ」
ガレンは言葉を区切り、他の誰にも会話が聞かれていないことを確認した。
「ラインヒルから戻ってきたばかりの冒険者から直接聞いた話だ。彼は、ラインヒルへ向かっていた商隊の護衛の中で唯一の生存者だと言っていた。彼は神に誓って、自分の目で直接見たと言ったよ……二十年間姿を消していた災害級の魔物――『白鯨』が再び現れたのを」
オットーと茶髪の冒険者の顔が、一瞬にして強張った。
「その話が本当かどうか、俺には保証できないがな」ガレンは深いため息をつきながら続けた。「だが、もしその噂が王家の耳にまで届いていたとしたら……ミネルヴァ卿が今、その伝説の魔物の存在を追跡・確認する極秘任務に就いているとしても全く不思議じゃない。だからこそ、ここで王女殿下の護衛をしていないんだ」
ガレンは拳を握りしめた。
「お前らも知ってるだろ？ あの魔物は五百年近くもルーシ王国の国土を脅かしてきたんだ。王家もいい加減うんざりしてて、永遠に葬り去りたいと思ってるはずだ。問題は、白鯨の出現は常に謎に包まれていて、全く予測不可能だってことだがな」
オットーと茶髪の冒険者は同時に頷き、非常に論理的に聞こえるガレンの仮説を肯定した。
「でも……ミネルヴァ卿は一人で白鯨に立ち向かうつもりなのか？」茶髪の冒険者が震える声で尋ねた。そのシナリオを想像しただけで恐怖を感じているようだ。「あの魔物の恐ろしさは誰もが知っている。歴史書によれば、白鯨はたった一度の戦いで大魔導士一人と複数のSランク冒険者を殺したんだぞ！」
「さあな」ガレンとオットーは同時に肩をすくめ、その表情は暗く沈んだ。
しかし、彼ら三人の頭の中には、一つの共通の結論がよぎっていた。『不可能だ。伝説の魔剣の持ち主であるミネルヴァ卿でさえ、一人で白鯨を倒すことなどできるはずがない』
パン！ パン！ パン！
三回の甲高い拍手の音が、部屋中のざわめきをすべて切り裂いた。
部屋にいる全員の注意が、強制的に前方へと引き戻される。
先ほどの貴族の服を着た金髪の男――彼こそがヴェニンブルグのギルドマスター、エドウィン・フィルだ――は、部屋の秩序を取り戻したことに満足げに微笑んでいた。
彼は非の打ち所のない謙虚な態度で、再びジュリアに向かって深々とお辞儀をした。
「王女殿下」エドウィンは非常に丁寧な口調で呼びかけた。「会議を始める前に、皆様へ何か一言いただけますでしょうか？」
「不要だ」ジュリア・フォン・フランチェスカが答えた。その声は澄み切っていたが、骨を切る北風のように冷たく、感情の抑揚が一切なかった。彼女の空のように青い瞳は、冒険者の群れを通り越して真っ直ぐ前を見据えていた。
「当初の計画通りに、お前の任務を進めなさい、エドウィン・フィル」
エドウィンは従順に頷いた。彼は再び背筋を伸ばし、クラバットの襟を正すと、部屋にいるベテラン冒険者全員を見渡した。
「よろしい！ 殿下からのお許しをいただいたので」エドウィンが叫んだ。その声は今、指導者としてのカリスマ性に満ちて響き渡っていた。
「これより、今回の緊急会議の主目的に移る！」
