第29章：緊急クエスト
ナターシャが立ち去った後、ダイニングテーブルには重く気まずい沈黙が降りていた。僕はまだ胸につかえる罪悪感とともに、残ったパンを見つめていた。ディナが汚れた皿を片付けようと立ち上がりかけた、その時だった。
バンッ！
何の前触れもなく玄関のドアが大きく開き、僕たち二人は驚いて飛び上がった。
「よう！ 元気そうで何よりだぜ、リアム！」とガレンが叫び、荒削りな顔に満面の笑みを浮かべて入ってきた。
大柄な彼はドアの敷居に堂々と立っていた。今日は完全に戦闘用の冒険者装備を身につけている。先の戦闘でへこんでいた銀の板金鎧は修理されて新品同様に磨き上げられ、外からの朝の光を反射していた。そして彼の背中には、頼りになるあの大剣が威圧感を放ちながら背負われている。
「ガレン！ 私の家に来る時は、まずはノックをしてって何度も言ってるでしょ！」
ディナは木の床を強く踏み鳴らし、不機嫌な顔で椅子から立ち上がった。彼女は急ぎ足で大男に近づき、彼の背後でドアをバタンと激しく閉めた。
バタン！
「あー、悪い、悪い」ガレンは悪びれる様子もなく、痒くもない後頭部を掻きながらくすくす笑った。彼の視線が部屋全体を見渡す。
「そういえば、カルラおばさんはどこだ？」
「お母さんは台所で忙しいわよ」ディナは腕を組みながら答えた。
「それにしても、こんな朝早くから完全武装で来るなんて珍しいわね。何かあったの？」
ガレンの顔から遊び半分の笑みが一瞬で消え去り、真剣な表情へと変わった。
「お前を数日ほど借りたいからだ」彼はディナの目の奥を真っ直ぐに見つめながら言った。
急に重くなったその声のトーンを聞いて、ディナの姿勢がこわばった。不機嫌さはすっかり消え失せた。
「何が起きたのか、教えてちょうだい」彼女は緊張した囁き声に落として尋ねた。
部屋の隅で、僕は椅子に黙って座っていた。目はテーブルの上のカップに釘付けにし、二人の会話に気づかないふりをした。
『でも、耳は一言一句をはっきりと拾ってるぞ！』
「昨日、俺はギルドに正式な報告を出したんだ」ガレンは木の壁に広い肩を寄りかからせながら説明を始めた。
「俺たちのパーティーが、黒の森の境界付近で巨大なゴブリンの巣を発見したってな」
彼は深くため息をついてから続けた。
「その報告を受けて、ギルドはすぐにエリートの斥候チームを現場に派遣して真偽を確認させた。で、彼らが何を発見したと思う？」ガレンの顎が硬く引き締まる。
「俺たちが見つけたあのゴブリンの巣は、単独じゃなかったんだ。なんと、あのエリアには巨大な巣が全部で五つ、互いに繋がっているのが発見されたんだよ」
ディナの緑色の瞳がまん丸に見開かれた。顔から血の気が引いていく。
「い、五つ！？ それって……」
「ああ」ガレンは暗い顔で頷き、彼女の最悪の恐怖を肯定した。
「ヴェニンブルグへの大規模なゴブリンの侵攻が起こる確率が極めて高い。過去に起きたあの血みどろの悲劇と全くな」
彼は再び姿勢を正し、首の血管を浮き上がらせた。
「だからギルドは先制攻撃に出ることを決定した。奴らが街を攻撃してくる前に、この街の全冒険者を動員して、大規模な合同討伐遠征を仕掛ける。あの緑色の害虫どもを根絶やしにするんだ！」
ガレンは大きくてタコだらけの手をディナに向かって差し出した。
「ということで、この緊急クエストへの参加を正式に要請する。どうだ？」
『ゴブリンの侵攻？ なんだそりゃ！？ しかも巣が五つ！？』
心臓が胸から飛び出しそうなほど激しく脈打つ。
『あの時、たった一つの巣で見た恐怖と絶望だけでもトラウマになるのに。それが五つもあるって！？』
「でも、ガレン……」ディナは下唇を噛み、不安そうにスカートの端を握りしめた。
「私たちのパーティーは人手不足よ。トムはまだ教会で寝たきりだし」
「おいおい、ディナ。大規模な遠征に参加するのが初めてみたいな言い方だな」
ガレンは軽くくすくす笑い、空気を締め付ける緊張を和らげようとした。
「こんな大規模なレイドクエストで、俺たちだけで戦うわけじゃない。大きな小隊に組み込まれて、他のパーティーと連携して一緒に戦うんだよ」
ディナは深く深呼吸をして、決意を固めようとした。彼女はガレンの差し出された手を迎え入れ、強く握り返した。
「分かったわ、参加する。でも、出発はいつ？」
「明日の夜明けだ。本隊と一緒に街の広場から出発する」とガレンが戦術的に答えた。
ガレンの視線が部屋の隅へと移り、僕の防御を正確に突き破った。彼は僕のテーブルに歩み寄る。
「リアム」と彼が呼んだ。その声のトーンは劇的に優しくなっていた。
「目が覚めて、元気そうな顔を見られて本当に安心したよ。肋骨はまだ痛むか？」
「全然痛くないよ」僕はゆっくりと首を振って答えた。
「ノア神父様の高度な治癒魔術のおかげだよ。あの魔術のおかげで、本当に短い時間で完全に回復できたんだ」
「それならよかった」ガレンは安堵の息を吐き、満面の笑みを浮かべた。
「俺としては、ノア神父様があの特別な治癒魔術をトムにも恵んでくれることを祈るばかりだ。もしあの本の虫の脚が今日治れば、カノル・パーティーはフルパワーで戦場に立てるんだからな、ガハハ！」
ガレンは自分の太ももを叩き、立ち去る準備をした。
「さて、俺はもう行かなきゃならん。明日の朝の襲撃に備えて、ギルド本部で戦略の調整会議に出なきゃいけないんだ」
ガレンの大きな手が木のドアノブに触れようとしたまさにその時、理屈では説明できない感情の衝動が僕の喉を支配した。
「待って、ガレン！」無意識のうちに叫んでいた。
僕はテーブルを叩き、椅子から立ち上がった。
「僕も……そのクエストに行きたい！」
ガレンの足が止まった。彼はゆっくりと体をひねり、片眉を高く上げて僕を見つめた。
「その言葉、本気で言ってるのか、坊主？」
僕は怯むことなく、彼の目を見つめ返して頷いた。
『生き残るために常に最も安全で合理的な道を探そうとしていたいつもの僕らしくない』
でも……。
『これは、あの時の罪と臆病さを償うためのチャンスだ。もう逃げたくない。仲間が危険な時に、ただ恐怖に震えてすべてを台無しにするようなお荷物にはなりたくないんだ。成功したい。勝ちたいんだ、この惨めな人生で少なくとも一度くらいは！』
右手が体の脇で強く握りしめられる。
『僕のこの武器を、正しいことに使いたいんだ。僕よりもずっと苦しんでいて、不運で、今この瞬間もあの汚い巣の中で死を待っている人たちを救うために。やらなきゃいけないんだ！』
『こんなヒーロー気取りの衝動なんて、すごく陳腐で理にかなってないように聞こえるかもしれない。でも、仕方ないじゃないか。人間の感情や決意が、純粋に論理だけで測れたことなんていつあった？』
ガレンは僕の緑色の瞳を真っ直ぐに見つめた。そこに決して揺るがない決意の炎を見たのか、彼の粗削りな顔についに薄い笑みが浮かんだ。彼は僕の元へと戻ってくると、タコだらけの手のひらを僕の頭の上に置き、金髪を優しくクシャクシャと撫でた。
「やっと……一人前の男らしい顔つきができるようになったな」彼は低く笑い、その声には心からの誇りが満ちていた。
「それが見られて本当に安心したよ、リアム」
彼の目が、今僕が着ているカジュアルなチュニックを上から下まで値踏みするように動いた。
「それにしても、お前、その服が結構似合ってるな。ずっと良く見えるぜ」
ガレンは僕の頭から手を離し、手のひらを大きく広げて僕の胸の前に差し出した。
「それじゃあ、明日の遠征はよろしく頼むぜ、リアム・アシュフォード」
一切の躊躇なく、僕は彼の手を握り返した。僕たちの握手は強く、そして温かかった。
「こちらこそよろしく頼むよ、ガレン・スミス」と僕は力強く答えた。
ガレンは握手を解いた。
「よし、俺は急いでギルドに行かなきゃならん。お前の名前も、この遠征の追加ボランティア参加者としてギルドに登録しておくからな」
完全に出発する前に、ガレンは革のベストのポケットを探った。
「あ、忘れそうになってた。受け取れ、ディナ」
ヒュンッ！
小さな革袋が空中で弧を描いて飛んだ。ディナは素早く両手を伸ばしてそれを受け止めた。
チャリン！
袋の中から、重い金属片がぶつかり合う澄んだ音が鳴り響いた。
「これは……」
ディナは袋の紐を緩めた。数枚の金貨が放つ明るい黄色の輝きが顔に反射し、彼女の目が少し見開かれる。ディナは顔を上げ、疑問に満ちた表情でガレンを見た。
「あのゴブリンの巣の場所について、重要な情報を報告したことに対するギルドからの報酬だ」ガレンが気楽に説明する。
「俺たちで一緒に見つけただろ？ だからお前の権利だ」
ディナがまだ戸惑っているのを見て、ガレンは軽く手を振った。
「心配するな。俺の取り分はすでに取ってあるし、トムの分も今朝教会に寄って渡してきたからな」
ディナの唇に感動の笑みが広がった。彼女は金貨の入った袋を胸の前でしっかりと握りしめた。
「本当にありがとう、ガレン。すごく助かるわ」
「どういたしまして。明日に備えて装備を整えておけよ」ガレンは片目をウインクして返した。彼はドアノブを回し、木の扉を大きく押し開けて、家を出て行った。
ガレンが去った後、部屋は再び静寂に包まれた。朝の暖かい日差しがガラス窓の隙間からゆっくりと差し込み、空中で舞う細かいホコリを照らし出している。
僕はドアの向こうにゆっくりと消えていくガレンの広い背中を目で追い、それからゆっくりと視線を移し、ディナがしっかりと握りしめている金貨の入った革袋を見つめた。
『ちょっと待って。ディナとトムがそれぞれ取り分をもらったってことは……』
「ねえ、僕の取り分は？」僕は思わず尋ねていた。小首を傾げ、眉をひそめる。「僕には何もないの？」
僕のあまりにも正直で単刀直入な質問を聞いて、ディナの肩が小さく震えた。彼女の唇から軽やかな笑い声がこぼれ、ダイニングルームの静寂を打ち破って温かく響き渡った。
「もちろんあるわよ、リアム」彼女はからかうように言い、美しい顔にいたずらっぽい笑みを浮かべた。
ディナは素早い動きでローブのポケットを探り、小さな物体を僕に向かって投げた。
ヒュンッ！
「ほら、あなたの取り分」
僕は反射的に両手を伸ばし、パシッという小気味良い音とともにその小さな革袋を受け止めた。
チャリン……。
袋の中から響く貴金属が擦れ合う音が、ひどく美しく聞こえた。手のひらには、ずっしりとした魅力的な重みを感じる。
「さっきドアの敷居に立ってた時、ガレンが私に投げた袋は一つだけじゃなかったのよ」ディナは胸の下で腕を組み、微笑みながら説明した。
「彼は二つの袋を同時に、すごく素早く投げたの。もう一つは、ちゃんとあなたのために用意されたものだったわ」
「そ、そうだったんだ？」僕はどもりながら呟いた。
顔が一瞬にして、熱湯をかけられたように熱くなるのを感じた。
『うわぁ、めっちゃ恥ずかしい！ 女の子の前で反射的に金の亡者みたいな顔をして、取り分をねだっちゃったよ！ 二十一歳の大人の男としての僕のプライドが完全に打ち砕かれた』
僕は慌てて金貨の袋をズボンのポケットに隠し、気まずさを誤魔化すために全く痒くもない頬を掻いた。
ディナは僕の気まずい態度を無視した。彼女のリラックスしていた表情は、徐々に真剣なものへと変わっていく。姿勢を正し、非常に厳しい指導者のオーラを放ち始めた。
「よし、お小遣いをもらった喜びは一旦しまっておいて」ディナは身を乗り出し、その鋭い緑の瞳で僕をじっと見つめた。
「明日の朝の大遠征に参加するなんていう危険な決断を下したんだから……今日一日のスケジュールは、すごく過密で厳しいものになるわよ」
ディナは両手をパンッと打ち合わせ、僕が少しビクッとするほど大きな音を立てた。
「今日は、基礎魔術の理論を、頭の中で完全にマスターできるようになるまで実践して学んでもらうわ。準備はいい、リアム？」
『魔術』という言葉が、直接の挑戦として発せられたのを聞いて、僕の中に残っていた恥ずかしさは風に吹き飛ばされ、跡形もなく消え去った。純粋な熱意の爆発で満たされ、僕の血は再び激しく波打った。
こらえきれず、僕は空中で小さく跳ね上がり、右手を握りしめて木の天井に向かって高く突き上げた。
「もちろん準備できてるよ、ディナ先生！」僕は大声で叫び、顔には最高に明るく情熱的な笑顔を浮かべた。
まず初めに、ほぼ一ヶ月間物語を更新できなかったことをお詫びします。仕事から帰った後、小説を書くにはあまりにも疲れすぎていたためです。しかし、最近状況が良くなってきたので、ようやくまた書けるようになりました。これからは毎日更新できるよう努力します。どうかこの小説を見捨てないでください。皆様の応援が必要です。ポイントを増やすために、ぜひこの小説に投票（★）をお願いします。そして、他の方々にも読んでもらえるよう、この小説をシェアしていただければ幸いです。
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