第28章：この世界の魔術の基礎概念
僕は石鹸、シャンプー、香水のボトルをベッドの上に慎重に置いた。
「あ、窓を開けるのを忘れるところだった」小さく呟く。
部屋の隅にあるガラス窓に近づき、両開きの窓をゆっくりと押し開け、風で煽られないようにフックをかけた。ギィィッ……。
途端に、街の喧騒が僕の聴覚を襲ってきた。石畳を擦る馬車の車輪の軋み音に混じって、活動を始めた人々の叫び声が下の方からかすかに聞こえてくる。
「まだ朝の五時なのに、この街はもうこんなに活気があるんだな……」窓枠に肘をつきながら呟いた。
ヒュオォォッ！
冷たい夜明けの風が強く吹き込み、容赦なく肌を刺した。僕は反射的に身震いし、薄着の服をきつく合わせた。
「寒いな。まるで高山の避暑地みたいな空気だ」
「どうしてだろう、この辺境の街の雰囲気……子供の頃の故郷を思い出すな。スマートフォンの時代が到来するずっと前、まだ電気が隅々まで行き渡っていなかった頃の田舎を」
目を細め、通りに並ぶ街灯の微かな光を見つめた。
「もちろん、こっちの違いは、松明の火が奇妙な魔術のクリスタルの光に置き換わっていることだけどね」
僕は窓の外の景色を見つめ続けた。空はまだ夜の闇に覆われており、太陽が昇る気配はない。夜明けの静寂を破るのは、風のざわめきと、露店を準備する商人たちの忙しない音、そして鶏によく似た鳥の鳴き声とさえずりだけだ。
時折、僕の思考はこの現実を拒絶しようとする。ここに立ち、全く見知らぬ世界の空気を吸い込んでいる……僕の心のどこか小さな一部は、いまだにこれらすべてがただの夢に過ぎないと言い張っていた。
『細部までリアルすぎる夢だ』
無理もないだろう。ごく普通の大学生である僕の身に、こんな全く筋の通らない異世界転移現象が実際に起こったのだから。
しかし、昨夜のチンピラの蹴りの痛み、今朝の空気の冷たさ、そして胸の奥で渦巻く感情……そのすべてが、あまりにもリアルだった。夢と現実の境界線は完全に溶け去ってしまっている。
『地球での苦い現実から逃避するための、素晴らしい夢……か』
ぼんやりと考えていると、突然、何かの視線を感じた。粘土瓦でできた隣の家の屋根に顔を向ける。そこには雪のように真っ白な鳩が一羽とまり、小さな黒い目でこちらを見つめていた。
「へえ？ この世界にも鳩がいるんだな」僕は小さく呟き、口角を少しだけ上げた。
鳩から視線を外し、僕は背を向けた。システムで買ったばかりの入浴セットをひったくり、確かな足取りで部屋のドアへと向かう。右手が冷たい木の取っ手を掴んだ。
しかし、それを引くよりも早く、ドアは外から勢いよく押し開けられた。
バンッ！
「うわあっ！」僕は驚いて声を上げた。
僕とほぼ同じ背丈の何者かが、かなりの勢いで僕の胸にぶつかってきたのだ。
「いったぁ……」甲高い声がした。
ピンク色の髪の小さな女の子が、おでこをさすりながら床に座り込んでいた。ナターシャは顔を上げ、眉を吊り上げて僕を睨みつけた。
「ちょっと、あんた！ なんでドアの真裏に突っ立ってんのよ！？ 私が転んじゃったじゃない！」彼女は怒って唇を尖らせた。
「は？」僕はその理不尽な言いがかりに、信じられないというように瞬きをした。
「わざと立ってたわけじゃないよ」僕は彼女を立たせようと手を差し伸べながら言い返した。「ちょうど部屋から出ようとしてたんだ。そしたらドアを開けた瞬間に君が飛び込んできて、ぶつかったんだろ」
彼女が傲慢に僕の手を払いのけたので、僕は手を引っ込めた。
「だいたい、こんな朝早くから、僕の部屋に何の用があったんだよ？」僕は腕を組みながら尋ねた。
ナターシャは少し埃のついたドレスを払い、挑戦的に顎を上げた。
「ここは私の家よ！ いつどの部屋に入ろうが、私の勝手でしょ！ だいたいここは、死んだお父さんの部屋なんだからね！」彼女は無理して攻撃的なトーンを作って叫んだ。
『死んだお父さん』という言葉を聞いて、僕の口元まで出かかっていた言い返しが引っ込んだ。僕は押し黙り、気まずい沈黙がドアの敷居を支配するのに任せた。
ナターシャは小さく咳払いをして、その気まずさを破った。彼女は丸められた布の塊を僕の胸に突き出した。
「これ。ディナお姉ちゃんが、あんたに渡してこいって」彼女は気まずそうに顔を背け、廊下の方を見ながら言った。「着替えがないんでしょ？ それ着なさいよ」
僕は突き出された布を受け取った。男の子サイズの、粗末な素材でできたチュニックだ。襟のカットや縫製から見て、明らかにこの時代のファッションを反映している――僕がファンタジーアニメでよく見ていた、中世ヨーロッパの子供服そのものだ。
服が僕の手に渡ったのを確認すると、ナターシャはすぐに踵を返した。彼女は木の階段を早足で降りていき、頬に一瞬だけ浮かんだ薄い赤みを必死に隠そうとしていた。
「なんだあいつ……」彼女のツンデレな態度を見て、僕は小さく笑った。
僕の視線は再び手元のチュニックに落ちた。
「でも……これ着なきゃ駄目かな？」と僕はためらいながら呟いた。
指先で硬い布地の繊維をなぞる。
「すごくゴワゴワしてる。こんな麻袋みたいな布を一日中着てたら、絶対に肌が痒くなるぞ」
僕はディナの家族からもらったチュニックを、迷いながら裏返したり表にしたりした。
「だけど、これを断るのは明らかに不適切だし、失礼だよな。ディナがせっかく親切にくれたんだから」
鼻から諦めの溜息が漏れた。
「仕方ない、着るしかないか」と僕は最終的に決断した。「でも、もし我慢できないくらい痒くなったら、すぐに脱いでシステムから新しい服を買ってやる！」
僕は部屋を出て、廊下を歩いて浴室へと向かった。
ギシッ……ギシッ……。
古い木の床が僕の足音で軋んだ。家の中はまだ薄暗く、壁に掛けられた小さな松明の炎だけが周囲を照らしている。
もし僕が地球にいた頃の臆病な僕のままだったら、こんな軋むような暗い廊下を見たら、間違いなく震え上がり、慌ててベッドに逃げ帰っていたはずだ。そして太陽が完全に昇るまで、お風呂に入るのを先延ばしにしていただろう。
しかし、数日前に本当の恐怖を経験した今の僕にとって――この家の暗い廊下など、全く怖いとは思わなかった。
『もしかすると、これがあの古いことわざの真実なのかもしれない。結局のところ、物事は見かけほど怖くはない。本当に恐ろしいのは、自分自身の心が作り出す幻想なのだ』
台所のエリアを通り過ぎると、発酵した酵母と焼きたてのパンの香りが微かに漂ってきて、淡い空腹感を刺激した。
僕は浴室の木の扉を押し開け、中に入った。不思議なことに、この木の浴槽とレンガの床のある空間にいると、強い郷愁を感じる。
『たぶん、この昔ながらの雰囲気が、子供の頃に祖父母の家にいた頃を思い出させるからだろうな』
僕は、水が溜められた木の浴槽に指先を浸した。
ピチャッ。
「うっ、水が冷たすぎる！」僕はシューッと息を吸い込み、まるで氷の塊に触れたかのように慌てて手を引っ込めた。
冷水シャワーを浴びる決意を固めながら、僕はレンガのトイレにしゃがみ込むことにした。そこでじっとしたまま、木目の壁を数分間ぼんやりと見つめ、思考を空っぽにした。
『これは地球にいた頃からの僕の悪い癖だ。なぜか、トイレにしゃがんで物思いにふけると、いつも不思議と心が落ち着くんだ』
気分が落ち着いたところで、僕は服を脱ぎ始めた。氷のような冷水を全身と頭からかぶり、毛穴を刺すような冷たさに歯を食いしばって耐える。
ザバァッ！
急いで、システムから買ったシャンプーとボディソープの袋を破った。聞き覚えのあるミルクの香りがする豊かな泡がすぐに僕の体を包み込み、すべての汚れと汗の臭いを洗い落としてくれた。体が完全に綺麗になったことを確認した後、念入りにすすぐ。
用意されていた粗いタオルで体を拭き、ナターシャからもらったチュニックに手を伸ばした。
この硬いカットのチュニックの襟と袖に手と頭を通すのは、少し苦労した。
『うっ、着るだけで一苦労だな』と心の中で文句を言いながら、体にフィットするように裾を引っ張った。
仕上げに、さっき買ったばかりのバニラ香水を、手首、首筋、そして服に少しだけ吹きかける。
シュッ！ シュッ！
爽やかなバニラの香りが瞬時に部屋中に広がった。
僕は浴室を出て、木の階段を降りてダイニングルームへ向かった。
そこでは、ディナとナターシャがすでに木のテーブルの前に座っていた。ディナは読書に夢中で、指先で黒い革張りの分厚い本のページをめくっている。向かい側では、ナターシャが頬を膨らませて全粒粉パンを忙しそうに咀嚼していた。おばさん――彼女たちの母親――の姿はどこにもなかった。
『そういえば、今までディナのお母さんの本当の名前すら知らなかったな』
「あ、リアム。お風呂は終わった？」ディナが挨拶し、パタンと小さな音を立てて黒い表紙の本を閉じ、柔らかい笑顔を浮かべた。
「うん」と僕は頷きながら答えた。
空いている木の椅子を一つ引き、そこにどっしりと腰を下ろす。
「今日の体の調子はどう、リアム？」彼女は気遣うような目つきで僕を見つめ、尋ねた。
「最初に目が覚めた時よりはずっといいよ」僕は答え、一度砕け散った筋肉を確かめるように肩を少し回した。
「よかったわ」ディナは安堵の息を漏らした。
「正直言って、こんなに早く回復できるなんて信じられないよ。昨日あんなひどい怪我をしたのに……この世界では、こんなに早く傷が治るのが普通なの？」
ディナは人差し指で顎をトントンと叩き、少しの間考え込んだ。
「いいえ、それは決して普通のことじゃないわ。ノア神父様があなたに使った治癒魔術は、高度なものだったの。その辺の道端にいるような人が使える治癒魔術じゃないわ」
「そうなんだ……」僕は小さく呟いた。手を伸ばしてテーブルの上にあった残りの全粒粉パンを一つ手に取り、荒々しくかじる。
「普段なら、私たちみたいな平民は低レベルの治癒魔術しか受けられないわ」ディナは椅子の背もたれに寄りかかりながら説明を続けた。「でも、たとえ低レベルでも、熱や咳といった軽い病気や、致命傷ではない外傷を治すには十分以上よ。例えば、トムが負った切り裂き傷みたいなね」
咀嚼する顎がピタリと止まった。
『骨が見えるほどの、トムの脚のあの恐ろしい裂傷が……低レベルの魔術で治る程度の怪我に分類されるのか！？』
「それでも、私たちはすごく感謝してるわ」ディナは小さく微笑んだ。「だいたい、そういった基本的な治療費は教会が完全に無料にしてくれてるから。患者が特別な高度治癒魔術を頼まない限り、彼らは平民から一銭も取らないのよ」
「じゃあ、僕の昨日のケースは例外だったってこと？」
「その通りよ」ディナは力強く頷いた。
「正直言って、私自身もノア神父様がどうしてあなたを助けるためにあそこまでしてくれたのか分からないの」
『あのノア神父……黒衣の謎めいた青年。高度な治療をタダでしてくれた？ この世にタダより高いものはない。「アリョーシャ・ノア」というあの男……やっぱりものすごく怪しい。絶対に後で何か代償を払わされるような気がする』
「治癒魔術って、そんなに特別なものなの？」僕は好奇心に駆られて身を乗り出した。「つまり、教会の機関以外に、独立した治癒魔術師は全く存在しないの？」
「そういう意味で聞いているなら、答えはイエスよ。治癒魔術は珍しいものなの。魔術師だからといって、誰もがその魔術を使えるわけじゃないわ」ディナは右手を上げた。「私が自分の魔術の属性は火と風だって言ったの、覚えてる？」
僕は頷いて肯定した。
「それでね、治癒魔術はその基本魔術属性の中には含まれていないの」
「治癒魔術は、使用者の魔術属性の親和性には全く依存しない、生まれながらの才能なのよ」
「どういうこと？ まだ理屈がよく分からないんだけど」と僕は言い、眉を深くひそめた。
「つまりね。魔術を使うための最も基本的な前提条件は、その人が魔術の『才能』を持って生まれてこなければならないってこと、知ってるわよね？」
またしても、僕は頷いた。
「この生まれ持った才能は、私たち魔術師の学術用語では『魔術回路』と呼ばれているわ」と、ディナは講師のような口調で説明した。「魔術師として生まれた人間は、物理的な体の中に必ず魔術回路が埋め込まれているの。正確な位置は心臓のすぐ近くだわ」
ディナは説明を強調するために、自分自身の左胸に人差し指の先端を当てた。
テーブルの向こう側では、ナターシャが咀嚼を止めていた。彼女の丸い緑色の瞳は興味津々といった様子で僕たち二人を見つめ、今朝の「講義」に静かに耳を傾けている。
「魔術回路は、基本的には追加の魔法器官なの。この器官は、魔術師や、魔力を操ることのできる存在だけが独占的に持っているものよ」
ディナは説明を続けた。
「魔物や、魔術によって具現化された無機物もそれを持っているけど、結晶化した形をしていて、私たちはよくそれを『魔石』や『オーブ』と呼んでいるわ。大抵の場合、それは彼らの頭蓋骨の中に埋め込まれているか、重要な身体の部位に隠されているの」
「人間の解剖学の話に戻るわね」ディナは胸から手を下ろした。
「心臓の近くにある魔術回路の中心から、目に見えない蔓のようなものが伸びているの。私たちはこれを『魔術神経』と呼んでいるわ。この魔術神経は、人間の生物学的な神経系と全く同じように、体中の組織に広がって根を張っているの。ただ、この魔術神経の数は人によって違うわ。具体的な例を挙げると、私の魔術回路に接続されている魔術神経は、限界で３０本しかないのよ」
『魔術回路と魔術神経か。このシステムは、電子回路の解剖学やコンピュータのマザーボードにすごく似ているな』
「つまり、結論から言うと……魔術回路に接続されている魔術神経の数が多ければ多いほど、その魔術師は強いってこと？」僕は確認のために尋ねた。
「その通りよ」ディナは指を鳴らした。「活性化している魔術神経の分岐が多ければ多いほど、魔力の処理能力が飛躍的に跳ね上がるから。多重詠唱――複数の魔術を同時に詠唱すること――ができるようになるの。神経が多いということは、出力経路が広いため、過負荷を起こすことなく体内の魔力を大規模に引き出せるということよ。また、すべてが並列で処理されるため、変換速度もはるかに速くなるわ」
僕は眉をひそめ、次々と飛び出す専門用語を消化しようとした。僕がまだ少し混乱している表情をしているのを見て、ディナは深くため息をつき、肩を少し落とした。
「私が例え話をしてあげる」突然、テーブルの端からナターシャが静寂を破った。
僕は勢いよく振り返り、二つ結びの小さな女の子を疑わしい目つきで見た。
『このガキが、魔術理論について何を知ってるっていうんだ？』
「ちょっと！ そんな人を小馬鹿にしたような顔で私を見ないでよね！ 私だって魔術理論についてはいっぱい知ってるんだから！」ナターシャは頬を赤くして僕を睨みつけ、文句を言った。
「あ、ごめんごめん」僕は両手を上げて降参のポーズをとった。
「木造の家を建てる時のことを想像してみて」ナターシャは説教くさい口調で説明を始めた。
「もし、一人の大工さんだけを雇って、家を全部一人で建てさせたら、完成するまでに何ヶ月もかかるでしょ？」
僕は彼女の論理に頷いた。
「じゃあ、一度に十人や二十人の大工さんを雇うことにしたとするじゃない。当然、家はずっと早く建つわよね」
「魔術の解剖学の概念も、これと全く同じなのよ」ナターシャは小さな人差し指でテーブルをトントンと叩きながら続けた。
「魔術回路の中の魔力容量は、あなたが持ってる資金だと思って。いくら山のようなお金を持っていても、作業する大工さんが一人しかいなかったら、作業は遅くて滞るばかりでしょ」
「この場合、魔術神経はその大工さんの数のことよ。魔術神経の数が多ければ多いほど、未加工の魔力の塊が処理されて魔術現象に変換されるスピードも速くなるの。作業員のルートがたくさんあるから、壁や屋根や基礎を同時に建てることだってできるのよ！」
僕は目を丸くした。その例え話は本当に理にかなっていて、とても分かりやすかった。
「あ、なるほど。すごく賢いたとえだね。どうもありがとう、ナターシャ」
「ふん！ だから私が賢いって言ったでしょ！」ナターシャは得意げに鼻を鳴らし、隠しきれない傲慢な笑みを浮かべて腕を組んだ。
「まあ、大まかに言えばそういう説明になるわね」ディナはくすくす笑いながら、妹の頭を優しく撫でた。
思考が再び回転し始め、この新しい情報と、昨日のディナの恐ろしい警告とを結びつけていった。
「それじゃあ、魔術師は自分が持っている特定の魔術神経の数を、どうやって正確に測ったり知ったりするの？ それに……昨日の夜、エルフを解剖して魔術器官を奪う誘拐犯がいるって言ってたよね。それって、魔術回路が他人の体に強制的に移植できるってこと？」
「最初の質問については、あなたが初めて魔術の詠唱に成功した時に、本能的に自分で感じるようになるわ」ディナはミステリアスな口調で答えた。「魔術器官の移植については……その暗い話題は一旦後回しにしましょう。その詳細については、後で魔術の練習をする時に説明してあげるわ。今は、治癒魔術についての最初の話題に戻りましょう」
僕はすぐに唇を尖らせた。『ちくしょう、わざと僕の好奇心を焦らしてやがる』
ディナは座り直した。
「魔術回路は、魔術師の存在の核なの。これがなければ、誰も奇跡を操ることは絶対にできないわ。赤ちゃんはそれぞれ、異なる魔術回路の設計図を持って生まれてくるの。火の単一属性の親和性しか持たない純粋な回路を持つ子もいれば、私のように複数の親和性に恵まれる子もいる。もちろん、生まれつき持っている属性の親和性が多いほど、より多くの種類の魔術を習得できる余地があるから、ポテンシャルはより恐ろしいものになるわ」
彼女は少し息継ぎをしてから続けた。
「でも、基本属性の親和性に全く縛られない回路を持つ、ごく少数の希少な個人がいるのよ。彼らの才能は、治癒魔術を操るために生まれついているの。この治癒魔術は、どの主要な属性の派生でもないわ。戦闘用属性の魔術師に比べて、この才能を持つ個人の出生率はごくわずかだから、エヴァ教会や魔術協会は通常、その可能性を示す子供たちを独占して強制的に徴用するのよ」
『なるほど』
「それじゃあ、理論の基礎として、この世界は７つの主要な魔力属性の上に成り立ってるってこと？」と僕は尋ねた。僕がよく読んでいた古典的なファンタジーのお約束を確認するためだ。「火、水、風、土、雷、光、闇？」
「ええ、でもそれはあくまで基本属性の分類に過ぎないってことを覚えておいてね」ディナはきっぱりと反論した。
「その７つの主要な連鎖の枠を超えて、魔術の学問は非常に広く複雑に発展しているわ。私の知る限り、治癒魔術、氷魔術、蒸気魔術、そして他にもたくさんの派生が存在するの。でも、自然の法則は絶対よ。単一属性の親和性しか持たない魔術回路を持つ魔術師は、他の属性の魔術を永遠に使うことはできないわ」
ディナは人差し指を立てた。「でもね！ 単一属性の魔術師が、一生火の玉しか撃てないなんていう狭い考えに縛られないで。彼らは他の自然属性からはブロックされているけれど、『無属性魔術』を学ぶことは完全に自由なのよ」
「補助魔術みたいなこと？」
「そうよ、『飛行魔術』のような浮遊呪文がそうね。あれは風属性の魔術じゃなくて、体の重力を操作するために人間の魔術師が純粋に生み出した複雑な魔術式なの。封印魔術や、あなたが持っているアイテムボックスのような空間魔術でさえも、このカテゴリーに入るわ。どんな魔術師でも、生まれ持った属性に関係なく、理論的にはこの無属性魔術を学ぶことができるのよ。もちろん、すべては強い意志と、魔力量と、魔術の複雑さのレベルにかかっているわ。その無属性魔術のレベルが高ければ高いほど、それを学ぶ時に頭が割れるような感覚になるわね」
「それに劣らず重要なことだけど、魔術の作動には二つの主要な柱が必要なのよ。詠唱と空間的想像力よ」ディナは僕を真っ直ぐに見つめた。
「詠唱はただの空虚な詩じゃないわ。それは、特定の魔術現象を世界に『呼び出す』ために、この世界の法則によって設計された特有の音節の集合体なの。この世界で新しい魔術が成功裏に生み出されたり発見されたりするたびに、世界の法則が自動的にその現象のトリガーとなる独自の詠唱の詩句を具現化するのよ。大抵の場合、これらの詩句は古代の神聖な存在に言及するか、生み出される自然現象の描写になっているわ。そして面白いことに、最初の創造者である魔術師は、その詠唱の詩句の情報を本能的に『啓示』として受け取るの」
「二つ目の柱は『想像力』よ」ディナは空中で何かを形作るように指を動かしながら続けた。
「詠唱は、門を開くためのイグニッションキーとして機能するだけなの。あなたは強い空間的想像力を使って、その魔力の奔流を完全に制御しなければならない。破壊力を最大にするために、どれくらいの魔力を注ぎ込みたいのか？ 発射体の形はどうするのか？ 弾道はどう描くのか？ 詠唱された魔術の物理的操作のすべてのプロセスは、あなたの想像力の集中を強く要求するわ」
僕は少しの間沈黙し、頭の中の歯車をフル回転させて、この重い学術的な理論の連なりを処理しようとした。
『ちょっと待ってよ。単純な論理で考えてみよう。魔術の形と力を制御するための主要な基礎が純粋に僕たちの心の想像力に由来するなら、最初から想像力の視覚化を直接使えばいいんじゃないのか？ 生死を賭けた戦いの最中に、長々と回りくどい呪文の詠唱を読み上げるなんて、ものすごく非効率的で面倒くさくないか？』
「あなたのその顔を見れば、頭の中でどんな懐疑的な質問が回ってるか、大体見当がつくわ」ディナは勝ち誇ったように微笑み、僕に向かって目を細めた。「あなた、きっとこう考えてるわよね。『最終的に最初から想像力の視覚化を使って実行できるのに、わざわざ長々と呪文を唱える意味がどこにあるんだ？』って。違う？」
僕は迷わず頷き、彼女が僕の心を読んだ正確さを認めた。
「答えはとても根本的なことよ」ディナは身を乗り出し、その表情は非常に真剣なものに変わった。
「さっきも言ったように、詠唱はただ魔術を呼び出すための演劇のパフォーマンスじゃないわ。呪文の詩句は、世界の法則の引き金となる建築の基礎なのよ。そのトリガーとなる言葉は、初期形成段階での魔力爆発を安定させるための保持フレームとして極めて重要な役割を果たしているの。詠唱の朗唱による保護殻がなければ、あなたが引き出した魔力は即座に崩壊し、空気中の魔力へと蒸発して戻ってしまうわ」
彼女はゆっくりと拳を握りしめた。
「この世界の言語という基本骨格がなければ、あなたの魔術構造は実体化する前に、内部の魔力の乱気流による不安定さだけで瞬時に崩壊してしまうのよ」
「この世界における魔術の基本理論はこう定めているわ。『詠唱の媒介なしに純粋な魔術を実行することは、絶対的に不可能である』ってね」
『なるほど、つまり想像力をモディファイア（修飾子）として使用する詠唱ベースのキャスティングシステムを使っているわけだ』
「最後に一つだけ技術的な質問」と僕は遮った。「あの、いつも現れる光る魔法陣の現象には、どういう機能があるの？」
「あれはただの視覚的な残留物、あるいは特定の魔術の呪文が安定点に達した時に刺激される自然な反応よ」ディナは片手で顎を支えながら答えた。
「標準的な例として、発射体や投射型の攻撃魔術は、必ず空中に光る魔法陣の効果を引き起こし、それを砲身として機能させるわ。でも、すべての種類の魔術がその視覚的現象を引き起こすわけじゃないの」
ディナは机の上の本を整えた。
「でも、高度な魔術のクラスになると、魔法陣はもはや単なる視覚的効果ではなく、絶対的な触媒、あるいは媒介として機能するわ。例えば、精霊界から使い魔を召喚したい場合、物理的な世界と精霊界の衝突を橋渡しする『ポータルの門』として、非常に特有のカリグラフィーが描かれた魔法陣が絶対に必要なの。魂を縛る魔術契約を結ぼうとする時も同じで、複雑な魔法陣が絶対条件になるわ」
「魔法陣は魔道具を作る時にも使われるのよ」
「もう一つ質問があるんだけど」
ディナは小さく頷き、僕に続けるように促した。
「もし魔術師が、７つの基本属性のどれとも親和性のない魔術回路を持って生まれた場合、その魔術回路は自動的に治癒魔術の才能に割り当てられるの？」僕は好奇心で身を乗り出しながら尋ねた。
「自動的にそうなるわけじゃないわ」ディナは片手で顎を支えながら答えた。「でも、魔術回路の中に７つの基本属性との親和性がない人の大多数は、最終的には治癒魔術の才能として現れることが多いわね。残りの人は……派生した魔術の才能を持って生まれてくるの。例えば、水属性の派生が氷魔術として現れたり、他の主要属性からの派生だったりね。でも、派生属性を得る確率の発生は極めて低いの。統計的に見れば、基本属性の欠如はほぼ常に治癒魔術に行き着くわ」
「それじゃあ、その人が氷属性タイプの魔術回路を持っている場合、普通の水属性の魔術も唱えられるの？」
「いいえ、それはやっぱり不可能よ」ディナはきっぱりと首を振った。
「彼が自分が創り出した氷を操作して、再び溶かして水に戻すなら話は別だけどね。でもそれだって、技術的には物質の形状を元の物理的性質に戻すプロセスであって、純粋に水属性の呪文を最初から詠唱するのとは違うわ」
「じゃあ……治癒魔術と、他の属性魔術の親和性を一つの体の中に同時に持っている人は……いるの？」僕は彼女の目を真っ直ぐに見つめながら尋ねた。
「いるわ」とディナは頷いた。「大聖堂で会ったノア神父様は、その実例の一人よ。彼は治癒魔術の他にも魔術の属性親和性を持っていると噂されているわ。でも……具体的な属性が何なのか、私自身そこまでは知らないの」
『またあの人か……』
「じゃあ、基本の魔術属性を進化させて、派生属性に変える方法ってどうやるの？」
「その具体的なテーマについては、後での魔術レッスンのためにとっておきましょう」ディナは軽く手を振り、それ以上答えることを拒否した。「今のところ、あなたは魔術の基礎理論を消化することだけに集中すればいいわ。そうすれば、魔術についての基本的な理解が持てるから」
「分かった。それから、精霊魔術の存在についてはどうなの？ 精霊魔術みたいな概念って本当に存在するの？」僕は奇妙なやり取りを思い出し、問い詰めた。「教会のノア神父様が言ってたんだ……僕が精霊たちに好かれているって。その言葉の裏には、実際どういう意味があるの？」
「精霊魔術について言うと、私の知識もかなり限られているの」ディナは眉をひそめ、戸惑っている様子だった。「でも、私の知識で確かなことは、この種の魔術は属性システムには分類されないってこと。理論上は、どの魔術師でも学ぶことができるわ。でも、一つだけ絶対条件があるの。精霊そのものから好かれていなければならないってことよ。もしあなたが精霊と共鳴を持っていなければ、精霊魔術を学ぼうとする努力は完全に無駄に終わるわ」
僕の注意は無意識のうちに逸れていた。テーブルの向こう側でずっと静かに座っていたナターシャを見つめる。その小さな女の子は、教えを説く姉を、感嘆の光を放つ大きな目で見つめていた。
「何見てんのよ！？」ナターシャは鋭い睨みで僕の視線に答え、残りのパンをフォークで乱暴に突き刺した。
「なんでもないよ。ちょっと気になったから聞きたいんだけど」僕は気楽な調子で言った。「君もディナみたいに魔術を使えるの？」
ドキッ。
僕の何気ない質問を聞いて、ナターシャの傲慢な表情が一変した。彼女の体は凍りつき、唇は固く結ばれた。ダイニングルームの雰囲気は数秒のうちに気まずいものへと変わった。
『え？ ちょっと待って。僕、もしかして何かの「地雷」を踏んで、絶対に言うべきじゃなかったタブーな発言をしちゃった？』
妹の顔が急に曇ったのを見て、ディナはすぐに椅子から動いた。彼女はナターシャの肩を温かく抱き寄せ、ピンク色の髪を愛情を込めて撫で始めた。
「ナターシャはね……魔術の才能を持って生まれなかったの、リアム」
「あぁっ、ごめん！ 本当に怒らせるつもりじゃなかったんだ、本当に」僕は急いで頭を下げ、どうしようもない罪悪感に襲われた。
「いいの……それが現実なんだから」ナターシャは震えるような非常に小さな声で呟いた。彼女はゆっくりとディナの体を押し返した。
ガタッ。
ナターシャは椅子から立ち上がり、自分の食べ終わった木製の皿を拾い上げ、うつむいたまま二度と振り返ることなく台所の方へと歩いていった。
「ナターシャはね……魔術のすべてを深く愛している子なの」ディナは悲しそうな口調で説明を始め、部屋の仕切りの向こうに消えていく妹の小さな背中をずっと目で追っていた。
「姉の私が魔術師だから、彼女が小さい頃から、いつも簡単な手品を見せて喜ばせていたのよ」
「それを見て育ったナターシャは、複雑な魔術理論の数々を私から学ぶことにとても熱心だったわ。私たちがその話をする時、彼女はいつも本当に幸せそうで生き生きとしていた」
「おそらく、その期待があったからでしょうね……自分が魔術回路を全く持っていないと知った時……彼女の落胆は計り知れないものだったわ」
「私のせいなの。私が実の姉で魔術師だからといって、妹にも魔術師になる才能があるとは限らないってことに、もっと早く気づくべきだったのよ」
ディナは空になったミルクのカップを見つめた。
「お父さんもお母さんも……魔術師じゃなくて、純粋にただの普通の人間だったの。だから、ナターシャが魔術の才能を持っていないのは、本当はごく普通のことなのよ」
「私が魔術師としての才能を持って生まれたのは、純粋にただの運だったの。平民の夫婦から、奇跡的に二重の魔術属性を持つ子供が生まれたのよ。この世界で魔術師が誕生する謎は、全く予測不可能な完全にランダムな現象なの」
「時には、最も汚れた奴隷でさえも、奇跡的に強力な魔術師を産むことがあるわ」
「逆のこともよく起こるの。両親が純血の血統を持つ高位の貴族の魔術師であっても、彼らの間に生まれる子供が普通の人間であることもあるわ」
僕は手を伸ばし、テーブルの上に残されていた全粒粉パンの切れ端を手に取り、無言でそれをかじった。
『どんなに超エリートの魔術師一族の出身であっても、子孫が同じ才能を受け継ぐという保証はどこにもない。逆もまた然り、か。魔術……本当に不思議なものだな』
「ごめんなさいね、リアム。退屈な話を聞かせちゃって」ディナは場を和ませようと、少し苦笑いした。
「ううん、そんなこと言わないで。僕の方こそすごく申し訳ないよ。もう一度言うけど、僕のデリカシーのない口がそんなデリケートな話題を持ち出しちゃって、本当にごめん」僕は深い後悔の念を込めた声で答えた。
