第3章：土砂降りの雨
冷たい水滴がまぶたの上に落ち、僕はハッと目を覚ました。
「うあっ……」
手の甲で顔を拭うと、不快な湿り気を感じた。瞬きをして、この漆黒の闇に目を慣らそうとする。周囲の森はもはや静寂ではなかった。頭上の葉を打つ無数の水滴が、サーッという静かな音を立てている。
寒い。
それが最初に明確に認識したことだった。エアコンの快適な涼しさなんかじゃない。汗で湿り、今は雨に濡れた薄っぺらいチュニックを突き抜けてくる、骨を刺すような凍える寒さだ。僕は自分の体を抱きかかえ、細い腕をさすって少しでも熱を生み出そうとしたが、無駄だった。湿気を帯びた夜気が、骨の髄まで染み込んでくる。
「雨って……こんなに冷たいのかよ、くそっ」と小さく悪態をついた。眠気と寒さのせいで声がひどく掠れている。歯の根が合わず、ガチガチと鳴り始めた。
「やっぱり、夕方のうちにキャンプ用テントを買っておくべきだった」愚かな節約の決断を後悔し、僕は愚痴をこぼした。木の枝の上で寝るのは、確かに地上の捕食者からは安全だが、自然の脅威からは全く守ってくれない。
頭上の葉の傘から手を伸ばしてみた。絶え間なく落ちてくる冷たい水滴が、手のひらを叩いた。
「よかった」手を引っ込め、同じように濡れている服で拭きながら呟いた。
「それほど酷い雨じゃない。ただの霧雨だ」
深く息を吐き出す。口から白い息の塊が立ち上り、冷たい空気の中を少しだけ漂ってから、闇に飲み込まれて消えた。
「でも、やっぱり……下でテントを張って寝るのはリスクが高すぎる」
「野獣や、別のゴブリン、それに夜をうろつく正体不明の魔物……薄っぺらいテントじゃ、奴らの牙や爪から身を守ることなんてできない」
ザラザラとした濡れた木の幹に再び背中を預けた。背中がベタついて気持ち悪い。雨は単調なリズムで降り続き、この森の他のすべての音をかき消していた。虫の音も、鳥の声もない。ただ絶え間ない雨音だけが響いている。
『僕はこの場所について何も知らない』
『自分が乗り移ったこの子供の正体すら分からないんだ。彼は誰だ？ なぜエルフの子供が、こんな森の真ん中に一人でいる？ 捨てられたのか？ 迷子になったのか？ それとも、逃げてきたのか？』
疑問ばかりが頭をぐるぐると駆け巡るが、ますます厳しくなる寒さが僕の思考を鈍らせた。
「このままじゃ駄目だ」僕は決断した。体が激しく震えている。
「服を着替えないと。いや、せめて何か対策を打たないと。こんな気温の中でずっと濡れたままでいたら、低体温症になってしまう。おそらく中世レベルだろうこの時代で病気になるなんて……自殺行為も同然だ」
こわばって震える指先で、自分の体を幹に縛り付けているビニール紐を解き始めた。結び目が水で滑り、なかなか解けない。しばらく格闘した末、ようやく紐が解けた。
狭くて滑りやすい枝の上で、僕は慎重に慎重を重ねて動いた。一歩間違えれば、眼下の暗闇へと真っ逆さまだ。ゆっくりと、ずぶ濡れになった服を脱ぎ始める。粗末なチュニックは、脱ぐ時にまるで鉛のように重く感じられ、透き通るような白い肌にへばりついてきた。ズボンも同じようにぐっしょりと濡れている。
貴重品である狩猟ナイフ、まだ食べていない残りのカップ麺、グロック17、それに弾薬箱が、太い枝の隙間の安全な場所にあることを確認した。太い幹のおかげで、そこは多少雨をしのげるようになっていた。
今、僕は真っ裸で、雨の中で木の上に丸まっている。夜風が濡れた肌を撫でるたび、凍えるような衝撃が走り、思わず押し殺したようなうめき声が出た。
「めちゃくちゃ寒い、くそっ……！」唇は青ざめ、体は制御不能なほど震えている。
解決策が必要だ。
「『システム』」震える声で呼びかけた。
青いホログラムスクリーンが目の前に現れ、その柔らかな光が青白い僕の顔を少しだけ照らした。インターフェースが思考で操作できることに感謝した。指先はもう、文字を打ち込めるほど動かなかったからだ。
検索キーワードを頭に思い浮かべる。『レインコート』。
検索結果の長いリストが表示された。視線を素早く走らせ、何百ポイントもするような高価な有名アウトドアブランドのレインウェアは無視する。デザイン性なんてどうでもいい。必要なのは機能性と安さだ。
検索条件を絞り込む。『価格の安い順』。
リストが整理された。一番上に、探していたものを見つけた。
『レインポンチョ（モンベル製）』
『説明：軽量で防水性に優れたPVC素材のシンプルなポンチョ型レインコート。絞り紐付きのフードを装備。色は黒で、背中には安全のための銀色の反射ラインが入っている。リュックを背負ったままでも体をすっぽりと覆えるゆったりサイズ』
『価格：７ポイント』
「７ポイントか……安いな」僕は安堵して呟いた。「これにしよう」
僕は少しの躊躇もなく、『支払い』ボタンを押した。
ブゥゥン……。
今やすっかり耳慣れた低い稼働音が鳴った。青い光の粒子が僕の膝の上に集まり、実体化して小さな段ボール箱になった。一秒も無駄にはできない。震える手で、綺麗に開けることなど気にせずに段ボールを引き裂いた。
中からビニール袋の包みを引っぱり出し、それを破って、ツルツルとした黒い布地を取り出した。
急いでそれを被る。
裸の肌に触れた時はヒヤッとしたが、少なくとも乾いているし、風を防いでくれる。ポンチョは大きく、僕の小さな体を足元まで完全に覆い隠してくれた。フードを頭から被り、耳が隠れるまで紐をギュッと絞る。
今は着替えを買わないことにした。無意味だ。この雨と高い湿気の中では、新しい服を出しても数分で湿ってしまうだろう。すぐに濡れてしまう服にポイントを無駄使いするよりは、雨が上がるまでポンチョの下で素っ裸という不快感を我慢する方がマシだ。
枝の隙間からグロックを取り出す。金属の感触が、手の中でひどく冷たく感じられた。それをポンチョの温かい層の下、胸に抱きかかえる。親指で銃の側面をなぞり、安全装置がかかっていることを確認した。
『寒さで震えた拍子に自分を撃って犬死に、なんてことにならないようにしないとな』僕は皮肉交じりにそう思った。
見知らぬ森の暗闇の中で、この拳銃だけが僕に安心感を与えてくれる唯一のものだった。この冷たい鉄の塊が、僕の命の保証だ。
僕はザラザラとした木の幹に再び背中を預けた。ポンチョはしっかりと機能している。雨水は滑らかな表面を伝って流れ落ち、もはや肌まで浸透してくることはない。頭のフードを打つ雨音は、ポップコーンが弾けるような大きな音を立てていたが、不思議と心を落ち着かせてくれた。
もう眠れそうにない。こんな状況で誰が眠れるというのか。寒さに震え、警戒し、異世界でたった一人ぼっちなのだ。
時間の経過は遅く、まるで雨の中を這うカタツムリのようにゆっくりと進んでいく。僕はただそこに座り、見通せない暗闇を見つめながら、一向にやってきそうにない朝を待っていた。目を覚ましてから、すでに数時間は経っているはずだ。
雨はさらに強くなってきた。さっきまでの霧雨は、容赦なく森を打ち据える豪雨へと変わっていた。空から滝のように水が降り注ぎ、耳をつんざくような音のカーテンを作り出している。
『ここまで酷い雨になるとは思わなかったな』僕は不安を抱きながら考えた。
『ここは熱帯雨林なのか？ それともただの嵐か？』
分からない。この世界の地理に関する知識はゼロに等しいのだ。
ドガァァーン！
白い閃光が空を切り裂き、それに続く轟音に僕はビクッと体を震わせた。心臓が早鐘を打つ。幸いなことに、僕が身を寄せている枝はそれほど高くなく、周囲の巨大な木々の樹冠に守られているため、強風に煽られることはなかった。
もう一度、自分の持ち物を確認する。濡れた元の服とゴブリンの鍋は、残りのビニール紐を使って枝にしっかりと縛り付け、風で飛ばされたり下に落ちたりしないようにしてある。
唯一無くなってしまったのは、お手製の段ボールカバンだ。寝ている間に風に飛ばされたか、雨水でボロボロに崩れてしまったのだろう。だが幸運にも、中身はすべて取り出してあった。
ポンチョの中で両膝を胸に引き寄せ、小さなボールのように丸くなる。雨のカーテンを透かして前を見つめ、この長くて濡れた夜を終わらせてくれる、最初の一筋の陽光をひたすら待ち続けた。
