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クリスタル

食料調達へと向かう途中、アルベルトはふと足を止め、背後を振り返った。

薄暗いアビスガーデンの空は相変わらず濁った灰色に覆われ、時間の感覚すら曖昧にさせる。だが、その中で彼の瞳だけは確かな意思を宿していた。

「見せたいものがある」

短くそう告げると、彼は口笛を鳴らす。

直後、上空の闇を裂くように一匹の飛竜が舞い降りた。巨大な翼が巻き起こす風が砂塵を巻き上げ、周囲の魔物の気配を一瞬で遠ざけた。

「こいつで行くぞ、歩きじゃ少し遠い」

「飛竜！？　アルベルトさんのペット？」

「まぁ、そんなとこだ」

エルナは驚愕しながらも、その威容に思わず息を呑む。

飛竜は静かに頭を垂れ、アルベルトに従順な様子を見せていた。彼が軽く首筋を撫でると、低く喉を鳴らす。

「乗れ」

差し出された手を取り、エルナは飛竜の背へと跨った。すぐにアルベルトも後ろへ乗り、軽く脚で合図を送る。

次の瞬間、視界が一気に開けた。

凄まじい加速と共に、飛竜は空へと駆け上がる。地面が瞬く間に遠ざかり、アビスガーデンの全貌が広がった。黒ずんだ大地、ところどころに蠢く魔物の群れ、そして渦巻くように流れる魔素の気配。

「すごい……」

エルナは思わず呟く。

しかし、その感嘆はやがて別の感覚へと変わる。

何かがおかしい。

進めば進むほど、空気が重くなる。

いや、空気ではない。魔素だ。濃すぎる魔素が、まるで粘つく霧のように体にまとわりついてくる。

「アルベルトさん、ここ…」

「もうすぐだ」

彼の声はいつも通り落ち着いている。だがエルナの心臓は早鐘を打っていた。

やがて飛竜が高度を落とすと、その先にあったものを見た瞬間、エルナは言葉を失った。

大地の中心に、それは存在していた。

巨大な結晶。いや、塊と呼ぶべきだった。

山のようにそびえ立つ深紅のクリスタルが、脈打つように淡く光を放っている。その周囲では、目に見えるほど濃密な魔素が渦を巻き、まるで生き物のように流れ込んでいた。

「これは？」

「この地の中心だ」

飛竜が地面に降り立つと、エルナは思わず一歩後ずさった。

息が詰まる。

肺に空気が入らないような感覚。全身を押し潰されるような圧迫感。肌に触れる魔素が、まるで刃のように鋭く感じられる。

「無理です。近づけない」

膝が震え、これ以上一歩でも踏み出せば体が壊れると本能が告げていた。

だがアルベルトは違った。

「そうか。一番心地いい場所なんだがな」

ただ一言、それだけを言うと、彼は何事もないかのように歩き出す。

「待って！　危険…」

エルナの制止も意に介さず、アルベルトは山のように鎮座する巨大な深紅の結晶《クリスタル》へと向かっていった。その背中はあまりにも自然で、この異常な空間がまるで影響していないかのようであった。

一歩、また一歩。

魔素の奔流の中心へ。

普通なら立っていることすら不可能な領域へ、彼は平然と踏み込んでいく。

やがてクリスタルの目前に立つと、軽く拳を握った。

「ちょうどいいな」

そう呟いた直後、ドンッと大地を揺るがす鈍い衝撃音が響いた。

アルベルトの拳が巨大なクリスタルに叩き込まれる。次の瞬間、信じられないことが起きた。

山のような結晶の一部が、砕けたのだ。

欠片が宙を舞い、地面へと転がる。その一つをアルベルトは拾い上げると、何事もなかったかのように踵を返し、エルナの元へと戻ってきた。

「ほら」

差し出されたのは、拳大ほどの結晶の欠片だった。近くにあるだけで、肌が焼けるように熱い強烈な魔素を放っている。

「こんなの、持てるわけない…」

恐る恐る手を伸ばす。

触れると、全身に電流が走ったような感覚が走った。しかし、次の瞬間にはそれが不思議と落ち着いていく。

「あれ？」

さっきまで近づくことすらできなかったはずなのに、その欠片は確かに手の中にあった。重みがあり、そして脈打つように魔素を放っている。

「これは……魔素の塊？」

「ああ。ここに流れ込んでるやつが固まったものだ」

アルベルトは淡々と答える。

「そんな…こんな量…ありえない…」

エルナは震える声で呟いた。王族として、そして魔術を学んできた者として理解できる。この結晶がどれほどの価値があるかを。

国一つを動かせるほどの魔素の塊。

「これを、私に？」

「ああ。持っとけ」

あまりにも軽い口調だった。

その言葉の重みは計り知れない。

エルナはしばらく黙って結晶を見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。

「本当に、あなたは一体…」

それ以上言葉が続かなかった。

アルベルトは何も言わず、ただ飛竜の方へと歩き出す。

「戻るぞ」

「……はい」

エルナは結晶をしっかりと抱え、彼の後を追った。その背中を見つめながら、ひとつだけ確信する。

この男は世界の常識の外にいる。

そして自分は今、その異常へと足を踏み入れているのだと。