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飛行訓練

高台に吹き抜ける風が、エルナの髪を揺らす。視線の先には、翼をたたんで地面に伏せる小さな青いドラゴン『ローゼリア』

「……本当に、乗るのかぁ」

エルナは小さく呟いた。目の前の存在が頼もしい仲間であることは理解している。だが、空を飛ぶという行為は、剣を握るのとはまるで別の恐怖を孕んでいた。

「当たり前だ」

背後からアルベルトの低い声が飛ぶ。

「飛ばなきゃ意味がない。あの壁を越えるにはそれしかないんだからな」

ぶっきらぼうな言い方に、エルナは眉をひそめる。

（もう少し、優しく言ってくれてもいいのに）

軽くため息をひとつついて、エルナはローゼリアに近づく。ドラゴンはくりっとした金色の瞳で彼女を見上げ、小さく鳴いた。

「大丈夫よ、ローゼリア。私も初めてだけど、一緒にやりましょう」

そう言って首筋を撫でると、ローゼリアは嬉しそうに喉を鳴らす。

「乗り方は昨日教えた通りだ」

アルベルトの声が飛ぶ。

「……はい」

エルナはローゼリアの背に足をかけ、慎重にまたがった。思ったよりも体は温かく、しなやかな筋肉が動いているのが伝わってくる。

「手綱は使わない。意識で伝えろ」

「意識って……」

「怖がるな。落ちるぞ」

エルナは思わず肩を震わせた。

「脅さないでください」

「事実だ」

まったく表情を変えないアルベルトに少し口を尖らせるが、それ以上言い返す余裕はなかった。心臓の鼓動が早くなる。

「……ローゼリア、ゆっくりでいいから」

そう囁くと、ドラゴンはゆっくりと立ち上がった。翼が大きく広がる。まだ幼いとはいえ、その広がりは人の身を軽く包み込めるほどだ。

「お願い」

次の瞬間、ローゼリアが地面を蹴った。

「わっ！」

視界が一気に持ち上がる。風が顔にぶつかり、思わず目を細めた。地面が離れていく。いや、落ちていくような感覚。

「高度はまだ低い！慌てるな！」

下からアルベルトの声が届く。

「そんなこと言われても！」

エルナは必死にローゼリアの首元にしがみつく。

「しがみつくな！バランスを取れ！」

「そんなこと言われても…」

だが、言われた通りにしなければ本当に落ちるかもしれない。エルナは歯を食いしばり、体を起こした。

風は強いが、ほんの少しだけ安定した。

「……そうだ」

アルベルトの声が、ほんのわずかに柔らいだ気がした。

「体を預けるな。合わせろ」

エルナは深く息を吸った。ローゼリアの動きを感じる。翼が上下するリズム、空気を掴む力。

「ローゼリア、もう少し上に行ける？」

ドラゴンが応えるように鳴くと、ぐっと高度が上がった。

「きゃっ！」

思わず声が漏れる。だが、今度は落ちる恐怖よりも、広がる景色に息を呑んだ。

森が小さく見える。川が銀の線のように光り、アルベルトの姿が見えないほど小さくなっていく。

「すごい」

思わず呟いた。

その瞬間、体の力が抜けかける。

「気を抜くな！」

アルベルトの鋭い声。

「はい！」

慌てて姿勢を立て直す。

「最初はそれでいい。高く飛ぶな。旋回の練習に入る」

「旋回？」

「左だ。意識を向けろ」

エルナはローゼリアの首元にそっと手を添え、左へ意識を向けた。

ドラゴンがゆっくりと傾く。

「……できた」

驚きと喜びが混じる。

「次は右」

短い指示にエルナは頷き、今度は右へ。

風が変わり、体が揺れる。

「バランス！」

「わかってます！」

叫びながらも、エルナの口元にはわずかな笑みが浮かんでいた。

怖い。けれど、それ以上に…楽しい。

「アルベルトさん！」

「なんだ」

「飛べてる！」

下からの返事は、相変わらず淡白だった。

「見ればわかる」

だが、その声にはほんの少しだけ、認める響きがあった。

エルナは空を見上げた。

「ローゼリア、もう一周いこう！」

元気よく言うと、ドラゴンは嬉しそうに鳴き、翼を大きくはばたかせた。

青い小さな体が、広い空を切り裂くように進んでいく。

初めての飛行は、まだぎこちない。それでも確かに、エルナは空を手に入れ始めていた。