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ローゼリア

意識のない時間がどれほど続いたのか、エルナ自身にはわからなかった。ただ、暗い深淵の中を漂うような感覚が延々と続いていた。

その間、現実の身体は限界をとうに超えていた。

三日三晩。

エルナは一度も目を覚まさなかった。

「手のかかるやつだ…」

アルベルトは、寝かせたエルナの様子を静かに見下ろしていた。

全身に巻かれた包帯はすでに何度も交換され、顔や腕、脚、露出している部分だけでも、無数の生傷が刻まれていた。さらに内部にはいくつもの骨折。普通の人間なら、とっくに命を落としていてもおかしくない状態だった。

「……あの鎧か」

視線が、部屋の隅に置かれた煌びやかな鎧へと向けられる。この地に来た当初からエルナが身につけていたもの。

ただの装飾品ではない。強力な加護がかかっているのか、致命的な損傷をいくつも受け止めていた。だがその加護も、死闘の影響で随分弱々しくなっている。

「命拾いしたな」

だが、それだけでは足りない。

アルベルトは静かに立ち上がり、火にかけた鍋の様子を確認する。

彼は魔法を使えない。つい最近まで存在すら知らなかったのだから無理もない。

だからこそ、やれることは限られている。

前世と大昔の記憶を頼りに、採取してきた薬草を刻み、煎じ、軟膏にして、布に染み込ませる。

それを傷口に丁寧に当てていく。

荒事には慣れているが、こうして誰かを看病することは慣れていなかった。

「……ったく」

小さく舌打ちしながらも、その手つきは驚くほど丁寧だった。

何度も体を拭き、熱を確かめ、水を含ませる。

眠り続けるエルナは、時折苦しそうに眉を寄せるが、目を覚ますことはなかった。

◇

そして、三日目の夜。

「……ん……」

かすかな声が漏れた。

アルベルトの手が止まる。

「起きたか？」

ゆっくりと、エルナのまぶたが震えた。

重たげに開かれる瞳。ぼやけた視界の中で、最初に映ったのは

「……アル……ベルト……さん？」

「ああ」

「三日ほど寝てたぞ」

「……三日……？」

状況が飲み込めず、エルナはしばらく呆然としていた。

だが次の瞬間

「……え？」

自分の体に違和感を覚える。

視線を落とし、そして固まった。

ほとんど何も身につけていない状態に。

「な、な、な、なにこれぇぇぇぇぇっ！！？」

顔を真っ赤にして、慌てて布をかき集める。

「落ち着け、死にかけてたんだぞ。鎧も服もそのままにしておけるか」

アルベルトがため息混じりに言う。

「で、でも……！」

「応急処置だ。見られて困るもんは、だいたい見た」

「やめてぇぇぇぇ！！」

エルナは布にくるまりながら涙目で叫んだ。

その反応に、アルベルトは肩をすくめる。

「元気そうで何よりだ」

「よ、よくないですっ！」

顔を覆いながらも、確かに声には力が戻っていた。

◇

それから数日。

エルナはゆっくりと回復していった。

骨折は完全ではないが、日常生活には支障がない程度まで治る。傷跡はまだ残っているものの、命に関わる状態ではなくなった。

「……風が気持ちいい」

久しぶりに外へ出たエルナは、頬を撫でる風に目を細めた。生きている実感がじわりと広がる。

「呼ぶんだろ？」

アルベルトが後ろから声をかけると、エルナは小さく頷いた。

「あの子…」

胸の奥が締め付けられる。

本当に来てくれるのだろうかと。

「指笛だ。やり方は覚えてるな」

「はい」

唇に指を当てる。

少し震える指先で息を吸い、そして澄んだ音が空へと響いた。

風の音だけが流れる。

（お願い……来て……）

祈るような気持ちで、空を見上げる。

その時、遠くから羽ばたきの音が聞こえた。

エルナの瞳が大きく見開かれる。

青い影が一直線にこちらへ向かってくる。

「……！」

やがて、その姿がはっきりと見えた。

あの時の青く小さなドラゴンだ。

「来てくれた！」

着地と同時にエルナは駆け出していた。

足の痛みなど気にせず、そのまま勢いよく抱きつく。

温かい。

確かに生きている。

「よかった……本当によかった……」

涙が溢れ、止めようとしても止まらない。

ドラゴンは驚いたように一瞬身を引いたが、すぐに大人しくなり、エルナの肩に頭を寄せた。

「……ごめんね……いっぱい傷つけて……」

震える声にドラゴンは静かに目を細める。

敵意も拒絶もなく、ただ寄り添う。

「……名前、つけてもいい？」

エルナはそっと顔を上げた。

「……ローゼリア」

小さく、しかし、はっきりと告げた。

「私の大事な名前」

滅んだ祖国。失われたすべて。

それでも忘れたくないもの。

「あなたは、ローゼリア」

ドラゴンはその名を理解したかのように、低く鳴いた。

「よろしくね！」

エルナはもう一度、強く抱きしめた。

青い鱗に頬を寄せながら、涙をこぼす。

失ったものは戻らない。

だが、新しく得たものが確かにここにあった。

アルベルトは少し離れた場所から、その光景を静かに見ていた。

「お似合いだな」

青い空の下。

少女とドラゴンは、確かに絆を結んでいた。