没落令嬢の雇われ悪女な日々【書籍1巻発売、コミカライズ進行中】

第２部

２９ 君は優しいよね

　一学期の期末試験まで二週間となった。

　各学年で一斉に試験範囲が発表される日にあたり、各教科の試験範囲が朝から掲示板に張り出され始める。

　少しでも早く情報を知りたい人は、朝から何度も見に行っているようだ。

　こういう時、私はゆっくり行く。

　授業中に先生が言ったことをメモしているから、試験範囲はだいたい把握している。念のための確認作業だから、慌てる必要がないのだ。

　……人が多いと、周囲から向けられる目が気になるからでもあるけれど。

　お昼の弁当を食べてから行ってみると、狙い通りに人はほとんどいない。数人はいるけれど、このくらいなら気にならない。

　いそいそと掲示板の前まで来たところで、私は思わず足を止めてしまった。

「……あの、どうしたの？」

　声をかけた相手は知っている人だ。ただし、私が知っているのとはかけ離れた姿で、ついつい腰が引けてしまう。

　だって、私が知っているエドワール・フォルマ様は、しゃがみ込んでうつむいているイメージは全くないから！

　黒髪の若き帝国貴族様は、のろのろと顔を上げた。いつもは私を見た途端に喧嘩を売るような目をするのに、青い目は何だか虚ろだ。

　こ、これは普通じゃない！

「大丈夫ですか！？　気分が悪いのならすぐに医務室へ……！」

「……医務室に行く必要はない」

「でも、顔色が悪いですよ！」

「放っておいてくれ。……文化の違いに落ち込んでいるだけだ」

　落ち込むって、そんな。

　いったい何があったのだろう。おろおろと周りを見たけれど、原因になるようなものは何もない。そもそも何があったらこんなに落ち込むのか、見当もつかないというか……。

　戸惑っていた私は、ふと掲示板を見た。　

　いつもなら雑多な掲示物が貼られているけれど、今日は期末試験の範囲に関する掲示が場所を取っている。

　掲示板の前でしゃがみ込んでいたのなら、原因は掲示物かもしれない。とすると……。

「試験のことなら、対策プリントがあるから大丈夫よ！」

「……そんなものがあるのか？」

「私が作っています。予想問題も作ります。だいたい六割から八割ほど的中します！」

「……なんだそれ。どうやって問題を手に入れるんだ？」

「授業中に先生が言ったヒントとか、過去の傾向とかから推測しているだけです」

「…………お前のその無駄な有能さは何なんだ」

　相変わらずエドワールさんの声は低くて小さいけれど、ちょっと苛立ちが混じって鋭くなった。

　うんうん、それでこそ帝国貴族様。

「対策プリントはどの教科が必要ですか？　私が受けている授業なら全部揃ってますよ」

「全部くれ。対価は払う」

「エドワールさんには無料で提供します。剣術の特訓にも付き合ってもらっていますからね」

「いや絶対に対価を払うからな。お前に借りを作ってたまるか。それから敬語はやめろ！」

　よかった。少し元気になったようだ。

　でも試験への不安を取り払ったはずなのに、まだしゃがみ込んだままだし、ため息をついている。やっぱり体調が良くないのかもしれない。

　それともエドワールさんもお年頃。もしかして……こ、恋の悩みとか！？

「あ、あの、悩みがあるなら私が相談に……」

「…………この国は、なぜ試験の開始が夏至の日なんだ」

「え？」

　ぼそりとつぶやいた言葉に、私は呆気に取られた。

　王立学園の一学期の期末試験が夏至の日に始まるのは、暦の関係でそうなっているはずだ。

　一年の始まりが冬至の日の翌日なのは太陽の再生を意味しているし、学園の学年の始まりは昼と夜の時間が等しくなる春の開始日に合わせている。夏の始まりが夏至の日とされているのは大陸では広く普及した暦で、ジャガーデル帝国も同じ暦を使っているはず……あ。

「そういえばジャガーデル帝国は、夏至の日にお祭りがあるんでしたか」

「……そうだ。我が帝国の夏至は『太陽の日』として盛大に祝う。なのにこの国では祭りどころか、期末試験の開始日だと？　太陽への賛歌を歌わない夏なんて夏ではないぞ！　それとも試験を受けながら歌えばいいのかっ！？」

　しゃがみ込んだまま、だんだん形相が鬼気迫って行く。

　思わず後退りしたくなるほどの迫力だけれど……原因はわかった。

　義理の弟様は、盛大に祝うべき祭りの日が試験開始日だから落ち込んでいるのだ。

　本人にとっては異文化に直面した重大事件なのだと思う。でも思っていた感じとはちょっと違う……いや、悩みは人それぞれだ。リリアナの服を選ぶ喜びを奪われたら、私もショックを受ける自信があるから。

　こういうときは、同情をされるより次の課題を見つける方がいいはずだ。

「ええっと、対策プリントは今週半ばには完成します。いつお渡ししましょう？」

「取りに行くから、用意ができたら教えろ」

　エドワールさんは、はぁっとため息をついた。

　それから立ち上がる。

　相変わらず顔の表情は冴えないけれど、身のこなしは洗練されているし、少しだけ元気になったようだ。真っ直ぐに顔を上げ、私をじろりと見た。

「今日も剣術の特訓はするんだよな？」

「はい。でも私は試験範囲の確認をしてから向かうので、少し遅れると思います」

「わかった。だがあまり遅れるなよ」

　そう言い捨てて、エドワールさんは大股で歩いていく。堂々とした歩みで、でもふと空を見上げる度に足が止まりそうになっている。

「うーん、大丈夫かなぁ……」

　見送りながら、思わずつぶやいてしまう。

　でも、昼休みはもうすぐ終わる。放課後に時間を取られないように、今出ている試験範囲は確認しておかなければ。

「おや、ヴィオラ嬢じゃないか。ここで会えるなんて運がいい！」

　背後から呑気そうな声がした。

　書き写す作業で忙しいから、振り返ることはしない。どうせ目に入ってくるのは、ミルクティー色の髪の人物の整いすぎた顔だから。

　御曹司は少しも気にした様子はなく、平然と話しかけてきた。

「期末試験の準備はどんな感じかな？」

「万全です」

「それはよかった」

「ただ、エドワールさんは少し落ち込んでました。……なぜ試験開始日が夏至の日なのか、と」

「試験開始日？　そういえば、帝国では夏至の祭りは盛大だったな。みんなが歌を歌うんだけど、貴族たちも挨拶がわりに歌い始めるから最初はびっくりしたよ」

　へえ、帝国の夏至はそんな感じなんだ。

　感心しながら顔を向けると、御曹司は何やら真面目な顔で考え込んでいた。

　掲示板は見ていないし、私も見ていない。

　と言うことは、エドワールさんのことを心配しているのだろう。面倒を見てほしいと頼まれているそうだけれど、それだけではないと思う。

　たぶんこの人は、とても面倒見がいいのだ。

　真剣な表情の顔から掲示板に目を戻した時、少し離れたところから囁き声が聞こえた。

「ねえ、またレイノルド様が悪女に話しかけているわよ」

「……もしかして、エドワール様が暗いお顔をしていたのは、あの女のせい？」

「毎日のように特訓に付き合わせているのに、冷たくするなんてひどい女ね！」

　——久しぶりに耳に入ってしまった。

　思わず書き写す手が止まる。でもほとんど終わっていたから、手が震えてしまっても作業を終えることができた。

「……確認が終わったので、教室に戻りますね！」

　急いでこの場を離れようとしたのに、御曹司は私の手首をつかんで引き留めた。

「ヴィオラ嬢、今日は俺も特訓に参加できると思うから、エドに伝えてもらえるかな」

「わかりました。でも、なぜエドワールさんに？」

「俺はスラヴィオル流の剣術は得意だからね。彼にもアドバイスができると思うんだよ」

　なるほど。つまりエドワールさんを元気づけるために、剣術に没頭させようという配慮だ。流派の違いに苦労していることを覚えているのは、さすが公爵家の御曹司というべきか。

　密かに感心していると、私を見つめて少し迷ってから言葉を続けた。

「それと……悪いんだけど、エドのことを気にかけてやってもらえるかな。帝国人にとって、夏至祭は本当に大切なものなんだ」

「わかりました」

　一応、私たちは義理の姉弟だから。

　でも……本当にいろいろと細かい気配りをする人だな。そろそろ敬意をこめて「さん」とつけていいかもしれない。

　そんなことを考えていると、御曹司……さんは、なんだかとても優しい顔で笑った。

「君は優しいよね」

「そうですか？」

「弱っている人を見過ごせないだろう？」

　……そうかな。

　そうかもしれない。やっぱり私は、お人好しだった父に少し似ているのだ。

　でもそれを言うなら、御曹司さんも十分に優しいと思う。

「御曹司さんもエドワールさんのことを気にかけているから、十分にお人好しだと思います」

「俺は君に感化されただけだよ」

「……感化するほどの接点はないと思いますが」

「今も、こうして話している」

「…………話すようになって、まだ二ヶ月くらいなんですが」

「うーん、こういうのは時間じゃないと思うんだ。君と出会えたのは……運命だから」

　御曹司さんはそう言って笑った。でも、ほんの一瞬だけ――とても真面目な顔をした気がする。

　本当に一瞬だけだったし、すぐにいつもの胡散臭い笑顔に戻ってしまったから、私の勘違いかもしれない。