没落令嬢の雇われ悪女な日々【書籍1巻発売、コミカライズ進行中】

第２部

３０ 悪女界隈の手法

　午後の授業も順調に終わった。

　そろそろ先生たちが試験のことを頻繁に口にするようになっているから、学園生もさすがに試験のことを話題にする……ようになるはずなのだけれど。

　やはり、心の余裕の度合いがかなり違うらしい。

「エドワールさん、夕食をご一緒しませんか？」

「いい席が手配できましたから、今流行っているお芝居を見に行きましょう！」

「競馬に興味ある？　俺の馬、今度レースに出るんだけど君も観戦しに行かないか！」

　……期末試験まで二週間を切っているのに、皆様はまだまだ余裕があるなぁ……。

　ちょっと気持ち的に引くような、羨ましいような、複雑な気持ちでそっと眺める。

　何人もの人に囲まれているのは、もちろんエドワールさん。ジャガーデル帝国の大貴族だから、やっぱり周囲に人が集まるようだ。

　それはいいことだ。交流をすることは貴族の嗜みでもあるから。

　ただちょっと……今日は少々間が悪いと思う。

　エドワールさんは大貴族として生まれ育った人だ。社交というものを理解している。でも終わったばかりの授業は、黒魔術の呪文のような早口が続く物理学だった。勉学に対してはとても真面目なエドワールさんだから、聞き取れなかった内容を教科書で補いながらノートをまとめたいはずだ。

　それなのに、周囲から話しかけられているからできない。

　普段なら無難に対応して追い払っているだろう。冷たい目で睨むだけかもしれないけれど、その傲慢さも帝国貴族らしいと人気が上がる要因になっている。

　ただ、今日は本当に精神的な余裕がないようだ。苛立っているように見えてハラハラする。

　……ああ、目の表情が危険領域に入ってきた。ペンを持つ手も力がこもっている。まだ外には漏れていないけれど、内部では帯剣していれば抜いてしまいそうな殺気が渦巻いているようだ。

　どうやら同級生たちは、まだ異変に気づいていない。

（お願い、皆さん、エドワールさんの不機嫌さに気づいてあげて……！）

　思わず祈りそうになった時、昼休みに会った御曹司さんの真剣な顔が脳裏をよぎった。

　そうだった。

　私はエドワールさんのことを頼まれていた。エドワールさんに余裕がない理由も知っている。

　だから、私が何とかしてあげなければ……あんなに囲まれているのに、どうやって！？

　頭を抱えそうになって、ふと母ロザリアを思い出した。

（そうよ。こういう時こそお母様を見習えばいいのよ！）

　どんなに人だかりができていても、母は最短で目的地に達していた。面会待ちの列は無視していたし、阻もうとする人たちを眼差し一つで追い払っていた。

　暗黙のルールさえ無視する傍若無人ぶりを褒めたくはないけれど、今は母の強引さが役に立つ！

　覚悟を決め、私は思い切りよく立ち上がった。その音だけで何人も振り返って私に視線を移す。

　よし、この調子で行くしかない！

　こっそり深呼吸をして、私はゆっくりと足を踏み出した。

「エドワールさん、少しいいかしら」

　驚いたような視線も、不快そうな視線も、全て無視して歩いていく。

　一人、二人と道を開けて、エドワールさんの机を囲んでいる人たちも振り返る。

　エドワールさんも私を見た。

　……眉間の皺が深い。これは本当に危なかったようだ。

　間に合ったことにほっとしつつ、私はエドワールさんを囲んでいる同級生たちににっこりと笑いかけた。

「私、エドワールさんに用があるの。場所を開けてくれるかしら？」

「な、何ですって！？」

「いきなり何を言っているのよ！　私たちはまだエドワールさんと話をしていて……！」

「あなた方が一方的に話しているだけでしょう？　エドワールさんは興味はなさそうだったわ。だから、そろそろ遠慮するべきじゃないかしら」

　できるだけ冷静に一人一人の目を見つめ、最後にエドワールさんにも目を向ける。

　エドワールさんは怪しむように私を見ていた。初めて会った時のように警戒した顔になっている。いつもの冷静さも戻ってきたようだ。

　よしよし、それでこそ未来のフォルマ侯爵。

　いくら帝国の大貴族様でも、怒りを暴発させて交友関係を壊すのはよくないと思うのだ。明日からの教室の空気のためにも、将来の両国のためにも。

「エドワールさん、あなたにお話があります。……たぶん、あなたが何よりも興味があることを」

「……俺の興味だと？」

「ええ。あなたにとって、とても重要なことよ」

　みんなもの前では言いにくいから、精一杯含みを込めてみた。エドワールさんなら誤解なんてせずに意図に気がついてくれる……はず！

　私の必死の眼差しが通じたのだろうか。エドワールさんはわずかに目を細め、それから小さく息を吐いてから同級生たちを見上げた。

「悪いな。こいつと話がしたい。席を外してくれるか？」

　怒声で追い払うのではなく、言葉の上では静かにお願いの形式を取る。

　御曹司さんなら、ここで人当たりのいい笑顔を浮かべるのだろうけれど、エドワールさんだから傲慢さがにじんだ冷ややかな眼差しだけだ。

　でも、エドワールさんはこれでいいと思う。

　同級生たちも、内心でどう思おうと不満を口にすることはない。私をチラチラ見たり睨んだりしながら「では、また明日！」と普段通りを装って笑顔で離れていく。

　さすが貴族階級の子女。引き際は間違えない。

　感心していると、エドワールさんが机を上を片付けながら私を見上げた。

「……それで？　何か用なのか？」

「あ、はい。でもまずは、今の授業のノートをお貸ししますね」

　そう言って持ってきていたノートを差し出すと、エドワールさんは意外そうに眉を動かした。

「本当に用があったのか？」

「はい」

『……あまりにもいいタイミングだったから、情けをかけられたのかと思ったぞ』

　エドワールさんが早口のジャガーデル語でつぶやいた。

　相変わらず、とてもきれいな発音だ。

　本場の帝国貴族の発音をもっと聞きたいと思ったから、私もジャガーデル語で話すことにした。

『それからですね、今日の特訓の事でお知らせすることがありまして』

『お前に教えると言う約束は守る』

『それは疑っていません。ただレイノルドさんからの伝言がありまして。今日は参加できるようになったから、エドワールさんの剣術も見てくれるそうですよ』

『……何だと！？』

　ものすごい勢いでエドワールさんが立ち上がった。

『それは本当か！？』

『は、はい。レイノルドさんは剣術実技も首席ですから、アドバイスができるだろうと……』

　私の言葉を、エドワールさんは最後までは聞いていなかった。

　一気に筆記用具をカバンに放り込み、少し離れたところで気配を消していたミリルさんを振り返ってびしりと指差した。

「おい、ミリル・ホルス！　特訓の時間だ！　今すぐに多目的競技室に行くぞ！」

「えっ？　あ、はいっ！　先に行って鍵を開けてきますっ！」

　ビシッと姿勢を正し、ミリルさんがぴゅっと早足で教室を出る。

　呆然と見送っている間に、エドワールさんが私の机まで行ってカバンを持った。

「おい、お前もだ。荷物はこれだけか？　他にもあるならさっさと片付けろ！」

「え？　他の荷物は体操服袋だけなので、それで全部です」

「体操服ならお前も持てるな。さあ行くぞ！　レイノルドさんが来たらすぐに練習が始められるように準備しなければっ！」

　そう言って、エドワールさんは大股で歩き出す。カバンを持ってもらっているから、私も体操服袋を抱えて慌てて後を追う。

　エドワールさんはその後も全く足を緩めない。やっと追いついた時にはすでに多目的競技室の前まで来ていた。さすがにちょっと息が切れている私に、エドワールさんはカバンを押し付けてくる。

「ありがとうございます」

　ホッとしながら受け取ろうとしたけれど、エドワールさんは手を離さなかった。

「エドワールさん？」

「……さっきは助かった。危うく見苦しい姿を晒してしまうところだった」

　独り言のようにつぶやくエドワールさんは、私を見ていない。頑なに競技室の扉を見ている。

　教室で感情を暴発させそうになっていたと自覚しているようだ。

　傲慢なようで、エドワールさんは自制心や客観性を持っている。ただの貴族のお坊ちゃんではなく、軍閥と呼ばれる大貴族の後継者らしいところだ。

　カバンを持つエドワールさんの手から力が抜けた。私は自分のカバンをしっかりと抱えると笑顔を作った。

「私、何もしていませんよ？」

「嘘をつくな！　お前、本当は母親のことを嫌っているくせに、さっきはあの女の真似をしただろう！」

「……似ていましたか？」

「腹が立つほどそっくりだった！」

　つまり、帝国でも母ロザリアは順番無視の常習犯らしい。

　予想はしていたけれど……何だか笑いが込み上げてしまった。

「何を笑っている」

「いえ、母は母なんだなと思って」

「そう言う女が、俺の義理の母になっているんだが」

「ご愁傷様です」

「お前にも、そう言うべきなのか？」

　エドワールさんの青い目が、呆れたように私を見る。でも、嫌な気持ちにはならない。これは同志を見る目だから。

　何だかわくわくする。義理の姉とか弟とか言われてもピンと来なかったけれど、今はとても距離が近く感じる。

　――初めて、母が再婚したことを感謝したくなった。

「おや、君たちももう来ていたんだね」

　背後から明るい声が掛かった。この声は……。

「レイノルドさん！」

　私が振り返るより早く、エドワールさんが動いていた。四年生の教室の方向から来た背の高い男子学生に駆け寄って、きらきら輝く目を向ける。

「今日、レイノルドさんが練習に来ると聞いて驚きましたよ！」

「生徒会の仕事は俺がいなくても何とかなりそうだったから、予定を変えたんだよ。エドはスラヴィオル流剣術に慣れてきているけど、わからないこともあるんじゃないかと思ってね」

「ありがとうございます！　助かりますよ！」

「それはよかった。ヴィオラ嬢にも喜んでもらえるといいんだけど」

「……あ、はい。来てくれて嬉しいです」

　エドワールさんを元気にしてくれたと言う意味で。

　それにしても、エドワールさんの張り切り様は大好きな飼い主に会えた犬のようだ。犬は犬でも、エドワールさんは毛並みの美しい軍用犬か猟犬という感じだけれど。

　……御曹司さんも妙に嬉しそうな顔をしている。だからこれでいいのだ。きっと。

「ヴィオラ様！　換気がすみましたから更衣室を使っていただいても……あ、まぶしい……」

　私たちに気づいたのか、ミリルさんが競技室から出てきた。

　でも御曹司さんと嬉しそうに話しているエドワールさんを見た途端に目眩を起こしたようだ。体がふらりと揺れてしまったから、慌てて支えた。

「ミリルさん、大丈夫！？」

「だ、大丈夫です！　ヴィオラ様に向けるレイノルド様の笑顔の優しさやまぶしさに比べれば、このくらい……！」

　何かぶつぶつ言っているけれど、それでもすぐに自力でしっかり立った。

　ミリルさんも、御曹司さんに慣れてきたのかもしれない。