２７ 君に会えるのならどんな理由でも歓迎だよ
私が緊張しながら待つと、会長様はゆっくりと続けた。
「オディーランスが君に恋をしていようと、君がオディーランスを弄ぼうとどうでもいい。だが、オディーランスを面倒ごとに巻き込むな。彼はあれで真面目な人間なんだ」
私に向けられた目は冷たい。
でも、悪意や憎悪はない。侮蔑もない。静かで平坦で、でも一線を越えた瞬間に冷徹な判断を下す人間の目だ。
呑まれそうになりながら、私はまっすぐに見返した。
「……巻き込むなと言われましても、私の方がオディーランスさんに迷惑を受けているのですが」
「その辺りは好きにすればいい。だが、君の父親――エルバンス伯爵は陰謀に巻き込まれた。その恨みを当時の権力者の血縁にぶつけたとしてもおかしくはない」
当時の権力者？
オディーランス公爵様のことだろうか。
そういう考え方もあるのだと初めて気が付いた。でもあの冤罪事件の黒幕は公爵様ではないと思う。中立派として一定の支持者を持っていた父を巻き込むことで権力のバランスを崩し、オディーランス公爵側を不利にしたい人がいたのだ。
父は誰の敵でもなかった。それでいて嘘を見抜く「エルバンスの目」を持っているのではないかと恐れられていた。
恨むとすれば、立場の弱い人を利用して無欲な父を巻き込んだ人だ。オディーランス公爵様のように堂々と矢面に立っている人ではない。
それに私は、恨みを誰かにぶつけるなんて考えていない。日々の生活に精一杯で、今は成績の安定化が最優先課題で、本当にそんな余裕はないのだ。……お父様、ごめんなさい。
心の中で父に謝り、私はにっこり笑ってみせた。
「私は母と違って平凡な人間です。大それたことなんてしませんよ？」
「そうであることを祈る」
私の渾身の愛想笑いを興味なさそうに流した会長様は、もう私への関心を失ったように手元の書類に目を向けてしまった。
……この人、すごい。
私を普通の学生として扱っている。女とすら見ていない。
よかった。母が本気で望めば、どんな国でも滅ぼせるんじゃないかと思ったことがあるけれど、こういう人がいるなら我がスラヴィオル王国の未来は明るい！
ひっそりと感動していると、向こうの部屋がなんだか騒がしくなった。
何かあったのだろうか。
目を向けると、他の役員に何か話しかけながら笑っている男子学生が控え室に入ってくるところだった。
「ではその件は頼んだよ。会長、今戻りまし……あれ？ ヴィオラ嬢？」
控え室に入ってきたのは、ちょうど話題になっていた人——オディーランス公爵家の御曹司だった。
私を見て驚いたように目を丸くしているけれど、相変わらず馬鹿馬鹿しいほど顔が整っている。
すぐに笑顔になって近寄ってくる姿を見ていると、無性にデラが淹れてくれるミルクティーが飲みたくなった。
家に帰ったら、デラに入れてもらおう。
「嬉しいな、君と会えるとは思ってなかったよ！ そうか、それで向こうの連中が早く報告に行けと急かしたんだな」
話しかけてくる御曹司は、にこにこと笑っている。本当に嬉しいことがあったかのようだ。
でも場所が場所である。生徒会長様はこちらを見ているし、向こうの部屋からもチラチラ視線が飛んできている。
また真偽不明の「悪女」の噂が加速しないように、礼儀に反しない程度にそっけなく見えそうな態度を取ることにした。
「ごきげんよう。お渡しする物があったので待たせてもらいました」
「君に会えるのならどんな理由でも歓迎だよ。……あ、もしかして俺のために引き留めてくれたんですか？ 会長、ありがとうございます！」
「オディーランスのためではない。生徒会役員に用事があると聞いたからだ」
「でも控え室に通すなんて、よほど信用した相手だけじゃないですか」
――やっぱり、普通はここに入ることはないらしい。
つまり、エリザベス様の肖像画を拝見できたのはとても運が良かったのだ！
感動を込めて、エリザベス様の凛々しくも美しい肖像画へと視線を向ける。目を少し動かしただけのつもりなのに、御曹司は正確に私の視線の先を把握したらしい。同じ方向を見て苦笑した。
「姉の肖像画を見に来たわけではないと思うけど、どんな用事があったのか聞いていいかな？」
「その……先日お借りしたコレをお返ししようと」
会長さんの前なので、微妙にぼやかしながら持ってきた布製の手提げ袋を差し出す。ためらいなく受け取った御曹司は、半分取り出してわざとらしく眉を動かした。
「ああ、君に貸した服か」
「お借りした制服のジャケットです！」
何だか紛らわしい気がして、急いで正確に言葉にする。向こうの部屋で一瞬起こったざわめきは、すっと静まった。
やはり、向こうまで聞こえているようだ。
改めて気を引き締めようと背筋を伸ばした時、御曹司がふわっと微笑んだ。
「君に会えたのは嬉しいけど、コレは君にあげるのに」
……は？
男物の制服なんて、私にどうしろと？
「どう考えても私には不要ですね」
「そうかな。テレンス君の予備になるかもしれないよ？」
「そうか、そういう活用法が……いや、テレンスとは体型が違いそうですから、やっぱりいりません」
「それは残念だな。君の部屋に俺の服があると思うと、ときめくのに」
――何なの、その謎思想。
甘い笑顔で言えば、何でも崇高な行為に聞こえると思っているの？
たっぷりと大きい上着は、冬の寒い日にコート代わりになるかも……なんて一瞬思ったけれど、そんな安易なことは考えてはダメだ。
それに、この馬鹿馬鹿しい私たちの会話を、会長様はどう思っているのだろう。
恐る恐る会長様を見る。
幸いなことに、会長様は私たちのお芝居のような会話に全く興味がないようだ。ずらりと書類を広げて作業を続けていた。
淡々と仕事をこなす姿に御曹司も本来の用事を思い出したようだ。私から離れて会長様の机の前へ行った。
「会長、例の件の交渉はうまくいきましたよ。商人たちは会長の予想通りの反応で、価格条件も想定内でした」
「そうか」
「ただ、今年は氷が高騰する可能性がありますね。会場の飾りは例年とは違う趣向にしましょう」
「そんなに値上がりする予想が出ているのか？」
「大きな氷室がダメになっているという話を聞きました。氷柱を使っての彫像は減らして花を使った飾りに変更します。面白い新種の花が出たばかりなので、それを使おうかと」
「悪くないな。手配はできるか」
「もう押さえていますよ！」
……どうやら、生徒会の仕事の話らしい。
部外者の私は退散するべきだろう。
窓口業務もしていたけれど、公爵家の御曹司は本当に真面目に働いているようだ。商人との交渉もやっているらしい。
対人スキルが高いから何をさせても上手いだろうとは思っていたけれど。公爵家の御曹司ともあろう人物が……まあ、ダメ男になって家を出る予定の人だから、顔を広げたいという思惑もあるのかもしれない。
私にとってはどうでもいいことだ。
渡すべきものは渡したし、速やかに退散しよう。
「用事が済んだので、私は失礼しますね！」
そう言って立ち上がると、御曹司は慌てたように会長の机に書類を置いた。
