２５ いつもどこにいるのかしら
いつも通りに学園に登校した私は、通学用のカバンとは別に持ってきている布製の手提げを前に途方に暮れている。
手提げの中に入っているのは、御曹司に借りた制服のジャケットだ。デラが丹念に手入れをしてくれたから、ジャケットは新品のようにきれいになっている。一緒にリリアナと一緒に作ったクッキーを入れた袋も添えた。
ここまではいい。でも、どうやって返せばいいものか。
「あの人、いつもどこにいるのかしら」
よくよく考えると、私があの御曹司を探したことはない。いつも中庭で水やりをしていると、ふらっとやってきて話しかけてきていた。
今日の剣術の特訓は御曹司の参加はない予定だ。
まだ学生だから、王立学園のどこかにいるとは思う。でもどんな授業をとっているのかを私は知らないのだ。
四年生の教室に行けばいい、とは思うけれど。
「……私、絶対に嫌われているわよね」
中庭でお姉様方に囲まれた記憶が蘇る。悪意を直接ぶつけられたあの時を思い出すと、心臓が嫌な動きをしてしまう。逃げと言われても、直接乗り込むのは最後の手段にしたい。
頭を抱えて後ろ向きに悩んでいると、誰かが心配そうに覗き込んできた。
「ヴィオラ様？ 次の授業は大講義室ですよ？」
「あ、ミリルさん」
毎日のように一緒に剣術の特訓をしているからか、最近は気楽に話しかけてくれるようになった。
……相変わらず「様」がついているし、敬語だけど。
でも、そこは焦っても仕方がないから置いておくとして。
私はミリルさんを見上げる。心配そうにちょっと首を傾げた姿は、どちらかといえば可愛らしい。
年頃の女性にそういうのが失礼でなければだけれど……一方的に「悪女」と言われてしまう私としては小動物のような雰囲気は羨ましい。
「……ミリルさんって、とてもかわいい」
「え、ええっ、私なんて全然ですよ！ ヴィオラ様の思わずひれ伏したくなるような美しさに比べれば、もう全然です！」
慌てるミリルさんもかわいい。
それでいて、剣術の実技は私より上手い。ダンスもできるらしいし、意外にしっかりしていて頼りになるのだ。……た、頼ってみてもいいかな？
「あの、ミリルさんに相談したいことがあるんですが」
「ええっ！？ 私なんかがお役に立てるかどうか！」
「でも、他に相談できる人がいなくて……」
「フォルマ様がいらっしゃるじゃないですか？」
「学園内のことはまだ詳しくないだろうし……なので、ミリルさんに相談したいんです……」
緊張と恥ずかしさで、声が小さくなってしまう。
恐る恐るミリルさんの顔色をうかがうと、ミリルさんは両手でぎゅっと拳を作って頬を紅潮させていた。
「そこまで言っていただけるのなら、私、どんなことでも頑張ります！」
「そんな、頑張るほどのことじゃないんです！ 実は御曹司——じゃなくてオディーランスさんが普段どこにいるか、わからなくて」
「オディーランス様、ですか？」
ミリルさんは不思議そうな顔をした。
「いつも待ち合わせをしていらっしゃるのでは？」
「あれは、向こうが一方的に来ているというか……」
「あ、そうですね。ヴィオラ様なら向こうから来るのが当然でした！」
当然でもないのだけれど。
あの人に関しては、その通り。だから困っている。
「実は、オディーランスさんに渡さなければいけないものがあるんです。でも剣術の特訓には今日は来ないと言っていたし、四年生の教室に近寄るのもどうかなと……。どうしたらいいか悩んでいて」
「んー、そうですねぇ……」
ミリルさんはちょっと考え込んで、すぐに顔を輝かせた。
「生徒会室はどうでしょう！ あの方は生徒会の副会長ですし、忙しいというのも生徒会のお仕事だったはずです。生徒会室には必ず顔を出していると思いますよ！」
「生徒会室！」
なるほど、それだ！ 思いつかなかった！
生徒会室の周辺なら人は多くないから、私が悪目立ちすることもない気がする！
「ありがとうございます、ミリルさん。放課後に行ってみます！」
「お役に立てたのなら嬉しいです！ あ、でもそろそろ時間ですから、すぐに次の教室に行きましょう！」
ミリルさんに急かされて、私は急いで移動することにした。
放課後、私は生徒会室へと向かっていた。
生徒会室は、最近通っている多目的競技室と同じ方向にあるから、真っ直ぐに向かえば遠くはない。でもその近道は上級生が多いエリアを抜けていくことになる。
それはまずい。
御曹司のせいで、私は上級生の女子学生に睨まれているのだ。男子学生についても、一人で歩いている時に目が合ったら面倒なことになりそうで怖い。
一年前の決闘事件を思い出して、私はぶるっと震えた。
あの時は私が何も知らないうちに勃発して終わっていた。いきなり学長様に呼び出されて驚いている間に、関係者はごっそり退学になったから、直接的に何かあったわけではないけれど。
「……いつも通りに、本館側から回っていこうかな」
教師たちにも危険は少しあるけれど、一応理性的な人が多いからきっと大丈夫。
キョロキョロと周囲をよく確認してから、早足で本館棟へ急ぐ。
多目的競技室に向かう時は、花壇の手入れをしてからいくことが多いから中庭経由。でも今日は中庭にも人が多いから建物沿いを歩くことになった。
まるで隠密活動をしているようだ。隠密行動の授業があれば、実技でいい点数が取れるかもしれない。貴族の子女には不要と見なされているようで、選択科目にすらないのが残念だ。
そんなことを考えてため息をついた時、少し先を横断していく人物に気がついた。
社交学総論でマナーの授業をしていたトッカル先生だ。
すらっとした女性で、できる女っぽくてかっこいいのだけれど……中間試験で私の点数を思いっきり低くした先生でもある。何となく苦手意識があるし、嫌われているのならなおさら近寄るべきではない。
慌てて木の影に隠れた時、もう一人が先生を追いかけてきた。
「お待ちください、トッカル先生。わたくしは生徒会として来ているのですよ！」
「話すことはありません。明日の準備で忙しいの」
「お忙しいのは理解していますが、今後のために基準を示すべきです！」
追いかけているのは、とてもきれいな金髪の女子学生だった。ネクタイの色は四年生。早足で歩いても優雅な雰囲気は微塵も揺らがない。
伯爵家の令嬢アリシア・カーディルさんだ。
今日も姿勢が良くてお美しい。
思わず見惚れていると、カーディルさんはトッカル先生の行く手を阻む様に立ち塞がった。
「記述式の試験に明確な正解がないのは理解しています。しかし採点基準の幅が大きすぎることは問題ではないでしょうか」
「……カーディルさんは、私の採点がおかしいとおっしゃるの？ でも残念ですが、試験は私の基準で採点すると最初に伝えています」
「だからと言って、採点基準に揺れがあるべきではありません。トッカル先生も、個人的な感情で基準を変えているなどと疑われたくはないのではありませんか？」
少し強めのカーディルさんの言葉に、先生は答えなかった。
気のせいでなければ、二人の間の空気は険悪で、無言で睨み合っているように見える。
四年生ともなると、教師とも対等に意見を交わすようだ。
あまりの迫力に、私は息を殺して木陰でじっとする。なおも二人は睨み合っていたけれど、やがて二人は去った。
……本当に険悪に見えたから、私の存在に気付かれなくてよかった。
でも、教師への敬意を欠かさないカーディルさんがあんなに激しく意見をぶつけるなんて、いったい何があったのだろう。
カーディルさんに「悪女」と誤解されて、御曹司に近付くなと睨まれたことはある。でも私のダーツの腕を認めてくれたり、こつこつと努力していることをわかってくれたり、視野の広い人でもある。
温厚ではないかもしれないけれど、あんなに激しく言い争う人でもないと思う。
気になったけれど、今の最優先事項は返却問題だ。
「……先を急ごう」
生徒会室まであと少し。私は周囲を確認して、こっそり木陰をでて第三棟へと向かった。
