２４ 事件の顛末
広場から離れ、さらにしばらく歩いてから、はっと気がついた。
「——しまった。服を借りたままだったわ。それにカバンも持ってもらったまま！」
制服については、公爵家の御曹司なら予備はたくさん持っているはず。今日このまま借りていても問題はないだろう。そのうち返す機会だってある。私の制服も予備があるから、あの子にあげても問題はない。
ただ、カバンはどうしたものか。
子供を馬車まで運んでいた御曹司は、カバンを持っていなかった。どこかに置いているのか、預けているのか。
タオルを買い取ったお店にある可能性が高そうだ。
取りに戻るか悩む私の視界に、大きすぎる男物のジャケットと、その下のびっしょりと濡れたスカートが入った。
「……とりあえず、着替えてから考えようかな」
濡れたままでは風邪をひくし、エルバンス家の人間が人前に晒していい姿でもない。淀んだ水のせいでなんとなく臭い気がする。早くお風呂に入りたい。
そう心に決めた時、誰かが走ってくるのが見えた。
ベスト姿でカバンを二つ持っている。御曹司だ。……ああ、温かいミルクティーも飲みたいな。
「追いつけてよかったよ！ 思っていたより早く歩いたんだね」
走ってきたと言うのに爽やかな笑顔だ。私のカバンを届けにわざわざ追いかけてくれたらしい。
「よく私を見つけられましたね」
「男物の服を羽織った美女を見なかったか、と聞けばいいから簡単だよ」
そ、そうなのか。
でもカバンを持ってきてくれたのはありがたい。すぐに受け取ろうとしたけれど、御曹司はにっこり笑って私の手を無視して、そのまま歩き出した。
「あのー、持ってきてもらったのはありがたいのですが、カバンを……」
「カバンを渡したら、君は一人で帰ろうとするだろう？」
それの何が問題なのでしょう？
御曹司はチラリと私を見た。
「……あのね、通行人に聞けばすぐに見つかるほど目立っている君を、一人で歩かせるわけがないじゃないか」
「なぜ？」
「隙のある女を見たら、暗がりに引き込みたくなる悪い男だっているだろう？」
もう一度「なぜ」と聞きたかったけれど、御曹司の笑顔が妙に怖くて言えなかった。
この御曹司様は、時々「さすがオディーランス公爵家のご令息！」としか言いようのない顔をする。
なのにダメ男になりたいなんて、つくづく矛盾している。
――――などと、余裕があったのは帰宅するまでだった。
「えっ、ヴィー！？ どうしたんだよっ！！」
玄関から家に入った途端、ちょうど玄関ホールの掃除をしていたテレンスが大きな声を上げて箒を取り落としてしまった。
「どうしたって、あの……」
「テレンス君、驚かせて申し訳ない。ヴィオラ嬢は子供が広場の噴水に落ちたのを目撃して、濡れるのを厭わずに水の中に入って助け出したんだよ」
「ああ、それでそんなに濡れたのか……」
口ごもる私の代わりに、御曹司が説明してくれた。テレンスは私をチラッと見たけど、納得したようにつぶやいて箒を拾う。
でも箒を手にしたまま、ため息をついた。
「だいたい想像できるんだけど、その子供ってヴィーの知り合いじゃないんだよね？」
「もちろんよ」
「全く知らない子だったのに、ずぶ濡れになったんだ」
「仕方がないでしょう？ 二番街通りの広場にある噴水はけっこう深いし、今の時期は水が汚れていて底が滑りやすいんだもの。小さな子なら溺れることだってあるのよ。テレンスだって落ちたことがあるじゃない。パニックになるとちょっとした水でも溺れることが……！」
「あの噴水か。まあ、いいんだけど」
え、ちょっとテレンス。自分から聞いてきたくせに、私の言い訳を途中で遮るなんて、どういうこと？
不満を口にしようとしたけれど、その前にテレンスがスッと私の背後を指差した。
「とりあえず全面的に謝るべきだと思う」
「謝るって、私は何も――」
何も悪いことはしていない、と胸を張って言おうとして、やめた。家の奥からから出てきたデラがメイドとは思えないほど怖い顔をしていたから。
「あ、あの、デラ、これはね……？」
「――お嬢様。すぐにお風呂にお入りください。今日はリリアナ様とお庭の手入れをしたので早めにお湯を沸かしています。本当にようございました」
ニコッと笑ったデラは、有無も言わさず私の手を引っ張っていく。
もちろんその先は、我が家の浴場。どこかのお金持ちか貴族の隠れ家だっただけあり、家の規模の割にしっかりした風呂の設備が整っている。
脱衣所に入ると、入浴を終えたばかりらしいリリアナが肌着姿で濡れた髪を拭いているところだった。
自分で髪を拭いている姿が頼もしくて、成長を感じる。それにまた大きくなったみたい……なんて和んでいたら、リリアナも目を丸くした。
「ヴィーお姉様、どうしたのっ！？」
「子供を助けるために澱んだ水に入ったそうでございます。リリアナお嬢様、ヴィオラお嬢様のお髪を洗って差し上げてくれますか？ 私は温かいお食事の支度をしなければなりません」
「わかった。任せて！」
リリアナが張り切っていて、世界一かわいい。
温かいお湯を充した湯船に浸かったまま、小さな手で丁寧に髪を洗ってもらうのは至上の幸せだ。
でも……笑顔のデラに濡れた服を脱ぐのを手伝ってもらってる間は、ちょっと怖かった、とこっそり白状しよう。
なお、デラとテレンスが急遽追加で作ってくれたシチューはとても美味しかった。
当然のように御曹司も夕食の席にいたけれど、特訓の報酬だし、荷物を持ってくれたし、上着を貸してくれたし家まで送ってくれたし、まあ当然ではある。……野菜を切るのまで手伝ってくれたというのは、よくわからないけれど。
シチューに蝶の形のニンジンが入っているから、いったい何があったのかと思った。リリアナが喜んでいたから、まあいいか。
