２３ もう大丈夫よ
二番街通りを歩くと広場に出る。中央には噴水があり、広場に面した店は貴族の顧客が多い高級店が多い。そのために広場の端にはよく馬車が止まっている。
今日は珍しく馬車が少ない。その代わりのように人が多くて、店員の呼び込みの声も聞こえている。
そして噴水の周囲にはほとんど人がいない。小さな子が噴水をぐるりと囲んでいる石の上で遊んでいるだけだ。
噴水の石組みは無造作なようでしっかり計算されていて、思わず上に乗って遊びたくなる魅力がある。その男の子も楽しそうにポンポンと飛び上がるように歩いている。
でも私は思わず足を緩めて見てしまう。
（あの石、濡れていると滑りやすいのよね）
昔、テレンスが足を滑らせて水の中に落ちたことがあるから心配だ。あの時は寒い季節だったから、テレンスは風邪をひいてしまった。
……実を言うと、私もあの石の上で足を滑らせたことがある。その時は母の取り巻きの男の人が支えてくれたから、水の中に落ちずにすんだ。
テレンスが落ちた時に初めて知ったのだけれど、あの噴水は意外に深い。落ちた子供がパニックになると溺れそうになる。周りに人がいれば問題はないものの、親らしい大人はいない。
服が上質だから、貴族か裕福な商人の子供だろう。
誰かに連れられて来たのなら、連れの大人は店の中にいるのかもしれない。買い物の間に小さな子供が退屈して抜け出すことはよくあることだ。でも一人で遊ぶには、いろいろ危険すぎる。
「……今日は人が多いな。新しい店が繁盛しているようだね」
混みかった周囲を気にしながら、御曹司が小さくつぶやいた。人が多いと掏摸も集まってくるからだろう。
二番街には高級店があるから裕福な人々も多く歩いているし、私たちは王立学園の制服を着ている。ぼんやりした貴族の子女は特に狙われやすいはずだ。
（と言っても、私のお財布は小銭しか入っていないからがっかりされるだろうけど）
そんなことを考えて苦笑しそうになった時、噴水の石組みを歩いていた男の子の体が大きく揺れた。
足を滑らせたようだ。
直後に、ドボン、と水に落ちた音がした。
でも、広場が騒がしいせいで誰も気付いていない。御曹司もちょうどすぐ横を通り抜けていった馬車に気を取られている。慌てているのは私一人。
そう悟った時には私は走っていた。
噴水に駆け寄ると、石組みに足をかけながら制服の上着を脱ぎ捨てる。少しだけ身軽になって水の中に入った。
真夏には噴水になるものの、今はほとんど水を溜めているだけのようだ。私の腿あたりの深さの水は緑色で、床は藻でぬるりと滑る。
そんな水の中に子供が沈んでいる。
足を滑らせそうになりながら手を伸ばす。小さな手がぎゅっとつかんできたから思い切り引き寄せながら抱き上げると、その子はものすごい力でしがみついた。
「もう大丈夫よ」
背中にしっかり腕を回して、滑りやすい中をバランスを崩さないようにゆっくりと歩く。噴水から外に出て男の子をそっとベンチに座らせる。その間も、私のスカートからぼたぼたと水が落ちていた。
「痛いところはない？」
咳き込む男の子の顔に張り付いた髪をそっと撫でのける。びっしょりと濡れているけれど、ほとんど水は飲んでいないようだ。
強張った顔は、リリアナより幼く見える。五歳か六歳か、そのくらいだろう。細かい藻が張り付いているものの、額にも頬にも怪我はない。手足にも血がにじんでいるところはないようだ。
私は脱ぎ捨てていた制服の上着を拾うと、小さな体を覆うように肩にかけて、ポケットに入れていたハンカチで顔を拭いてあげた。
「怪我はしていないようね。お家の人はどこにいるか、わかる？」
そう聞いてみたけれど、答えない。私のブラウスの袖をしっかり握りながら不安そうに目を動かすばかりだ。
誰かを探しているのだと気が付いた時、小さく何かつぶやいた。
『…………』
小さな声だったからはっきりは聞き取れない。でもスラヴィオル国の言葉ではなかった。聞き覚えはある。濡れた髪を拭ってやりながら急いで記憶をたどった。
語感はカランザ語に似ている。でも発音が少し違った。カランザ国の周辺国だろう。とすると……。
『お家の人はどこ？』
ペロザ語で話しかけてみると、子供はぱっと私の顔を見た。ペロザ語であっているようだ。
『……お店にいるの』
『そう。では誰かに呼んできてもらいましょうね』
私は安心させるために笑いかける。男の子の髪からまだ水が落ちてくるけれど、ハンカチはもうびっしょりと濡れてしまって役に立たなくなった。
服も濡れているし、頬は少し冷たくなっている。体にかけた制服の上着が全身を覆っているから風で体が冷えることは防ぐことはできるけれど、まだ濡れたままだ。
どこかのお店でタオルを借りられるだろうか。
そう思いながら周りを見ようとした時、近くのお店から出てきた人が駆け寄ってきた。
「タオルをもらってきたよ。使ってくれ」
タオルを持ってきたのは御曹司だった。私に一枚渡すと、別のタオルで男の子を拭き始める。
あっという間に全身から水気を拭き取っていく。意外に手際がいい。
少しほっとしながら、私もまだ水を滴らせているスカートを拭く。タオルの質がいいからどんどん水を吸い取っているな……と考えて、はっとした。
今、御曹司は貴族御用達のお店から出てきた。そこでタオルを借りたのなら、このタオルも高級品なのでは！？
「あの、これ……」
「ん？ ああ、俺の名前で買い取ったものだから気にせずに使ってほしい。もっと必要なら何枚でも……」
仕上げとして改めて男の子の髪を拭いていた御曹司が、私に目を向けた途端にぴたりと動きを止めた。ずいぶん驚いた顔になって、すぐにぱっと目を逸らす。
どうしたのだろうと首を傾げかけた瞬間、何かが降ってきて私の視界を奪った。
「え、何っ！？」
「俺の服で悪いんだけど、これを着ていてもらえるかな」
すぐ近くで御曹司の声が聞こえた。とりあえず顔から除けると制服のジャケットだった。
「着るとは？」
「……君も濡れているから」
御曹司の声は、なぜか呻き声のようだった。
それは、水の中を歩いたからスカートは濡れていると思う。子供を抱き上げていたから上半身も少し濡れているかもしれないけれど、それが何か？
首を傾げると、顔を逸らしたまま落ち着きなく目を動かしている御曹司が深刻そうにため息をついた。
「……ヴィオラ嬢。そういう姿は人前では見せない方がいいと思うんだ」
そういう姿ってどういう姿？
もっと詳しく聞こうとしたけれど、御曹司は相変わらずこちらを見ないし、落ち着きもない。よく見れば耳が赤いような……。
そこまで考えて、はっとして自分の濡れた体を見下ろした。
スカートやベストの厚みのある布は水を吸ってべたりと重い。そして腕から肩にかけてはブラウスが肌に張り付いている。
……なるほど。ブラウスが透けているようだ。ベストのおかげで大変なことにはなっていない、と思いたい。
「え、えっと、お見苦しくて失礼しました……！」
「いいから、早く袖を通してほしい」
相変わらず視線が合わない御曹司の顔は、ほんのりと赤い。
それが移ったのか私まで顔が熱くなってきて、慌てて男物の制服のジャケットを着た。
肩が余るし袖も余る。でも……肌に張りついていた部分は全部しっかりと隠れたから、よしとしよう。
『まあっ！ やっぱりあなただったのね！ 店の中にいないし、外で子供が落ちたと騒いでいたから、もしかしてと……！』
周囲に集まっている人々をかき分けて、身なりのいい女性が駆け寄ってきた。
タオルに包まれている男の子は、駆け寄ってきた女性を見て急にぐずぐずと泣き出した。女性はぎゅっと抱きしめる。でもまだ乾いていない髪を見て青ざめ、まだスカートが濡れている上に明らかな借り物のジャケットを着ている私を見て、さらに青ざめた。
「あなたが助けてくれたのですね。ありがとうございます」
スラヴィオル語だけれど、話し方が少し硬い。発音も異国風だ。
『私は落ちたその子を引き上げてあげただけです。怪我はないようですが、体が冷えると風邪をひきます。早く家に連れて帰ってあげてください』
私がペロザ語で話しかけると、女性は驚いた顔をした。
『まあ、ペロザ語がとてもお上手ですのね！』
『話すだけなら、少しだけ。馬車のご用意はありますか？』
『広場の向こうに待たせています』
『では、お送りしましょう』
私は子供を抱き上げようとする。
でもそれより早く、御曹司が子供を抱き上げていた。
「何となくは察しているけど、通訳してもらえる？」
「広場の向こうに馬車が待っているそうです」
「了解。……こういう時はもっと俺を使ってほしいんだけどね」
演技が始まったのかと思ったけれど、御曹司の顔はとても真剣だった。
見慣れない表情だから、一瞬どきりとする。……とりあえず子供を抱き運んでくれるようだから、素直に頼ることにした。
駆けつけてきたのが母親なのか、子守り役なのか、そのあたりは詮索しないように気をつけつつ、不安に思わないように説明しておくことにした。
『あの人はオディーランス公爵のご子息です。身元は確かな人ですから、安心してください』
『……オディーランス公爵家のお方？ と言うことは、あなたも名のある方なのですね！ そういえば、その制服は有名な学園のものですわね。まあ、どうしましょう。お召し物がすっかり濡れてしまって……！』
『私はただの庶民ですから、お気になさらずに。それよりどの馬車ですか？』
曖昧にごまかして、御曹司に馬車の特徴を伝えて子供を連れていってもらう。何度もお礼を言う女性も押し込むように馬車に乗せ、周囲の人が主に御曹司に注目している隙に、そそくさとその場を立ち去ることにした。
