２２ 寄り道しようか
今日の特訓は足運びや間合いの取り方を重点的にしてもらった。御曹司は良き先輩で、教え方もとても上手い。
……テレンスやエドワールさんが懐く理由を身をもって知ってしまった。
今後の特訓の進め方も考えてくれて、エドワールさんと細かく打ち合わせもしていた。御曹司がいる日は対戦形式の練習で、エドワールさんの日は基礎練習として素振りと基本型を重点的にすることになったようだ。
ありがたいと思う。報酬がテレンスの作る夕食だけなのに。でも……二人とも本格的すぎる。
最上位の貴族というものは、責任感が強いのかもしれない。
こういう御曹司が、なぜ「ダメ男」を目指しているのかわからなくなってきた。素直にオディーランス公爵位を継げばいいのに。
エリザベス様が女公爵になるのは非常に見たいけれど！
――などと考えているのは、ただの逃避だ。今日の特訓は疲れた。筋肉的にも、精神的にも。
ふうっとため息をつきながら校門を出た私は、ふと足を止めた。
「……ん？ さっき、何か気になることを聞いたような……」
「俺のこと？」
「いえ、あなた自身のことではなく、あなたの言葉です」
当たり前のように私の隣を歩く男は、私の分の荷物まで持っているとは思えないほど甘い笑みを浮かべた。
「久しぶりに一緒に帰っているし、どこかに寄り道しようか」
「テレンスの力作夕食が待っていますのでお断りします」
「ケーキならどう？」
「ケ、ケーキ……いいえ、夕食は美味しく食べたい主義ですので」
心が揺れたけれど、ほんの一瞬だけだ。
ケーキを一つ食べたくらいで夕食が食べられなくなるとは思わない。そのくらい特訓で体を動かしてきたけれど、ここで食欲に負けてはいけないのだ。
ブンブンと首を横に振る私を見ながら、御曹司はニコニコしている。
……くっ。
見せ物になるつもりはないのに。しっかりするのよ、ヴィオラ・エルバンスっ！
意志が弱くなっている自分を必死で叱り飛ばしていると、御曹司が目を逸らしながら咳払いをした。
「話を戻すけど、俺はどんな話をしたかな？」
「んー、何だったかな。何かとても重要なことを……あっ！ 思い出しましたた！ パーティーで加点が着くとか、そういう感じの話です！」
「ああ、学園パーティーのことかな。そうか、ヴィオラ嬢は生徒会主催の学園パーティーには参加したことはないんだったね」
なぜ知っているのだろう。
まあ、悪女風な私が参加したら、それだけで目立って大騒動になってしまうはず。今まで参加していないのは明白かもしれない。
「学園パーティーとはどういうものですか？」
「学生中心の社交界と言えばいいかな。生徒会が主催だから、生徒会副会長として俺も準備を手伝っているんだ」
生徒会の仕事で忙しそうだと思ったら、それだったのか。学園パーティーは年に何回かあるけれど、やっぱり準備は大変なのだろう。
「確か、学園パーティーは学期末だったと思いますが、もう準備をしているんですね」
「期末試験の直後だから、今から始めないと試験勉強に差し障るからね。早めに動くんだ」
「……試験勉強なんて、御曹司さんには必要ないのでは」
「俺も少しはするよ？」
少しで収まる範囲らしい。さすが学年首席様。
でもそれだけ準備をするのなら、学園パーティーは普通の夜会くらいの規模なのかもしれない。さすが貴族の子弟たちが集まる王立学園だ。
一年生の時は、参加が必須ではないイベントには全く近寄らなかったから知らなかった。
まあ、それはそれとして。
「……それで、パーティーの出席加点とはどんなものなんですか？」
「そのままだよ。社交学の授業がある二年生以上は出席すると加点があるんだ」
「パーティーに出るだけで加点だなんて……お得ですね」
「座学や武術だけでは、王国貴族のノブレス・オブリージュは果たせないから、社交術も重く見ているんだと思うよ」
ノブレス・オブリージュ。
それぞれの領地の支配と統治の代償として、我がスラヴィオス王国の貴族たちに課された義務だ。
領地を富ませ、領民を守ること。
それが貴族として特権を与えられた人間の義務で、善き領主となるために爵位を継ぐ者には王立学園高等部の卒業が義務付けられている。
だから、座学だけではダメだというのは理解できる。領地と領民を守るための力を得るために、体を鍛え軍備への理解を高めることも理解できる。
知力と軍事力と共に、外交力や交渉力も必要だから、社交学があるのも当然だ。
「つまり、学園パーティーに参加するだけで加点があるんですね？」
「うん」
「成績にも影響しますか！？」
「もちろん嵩上げになるよ。中間試験では名前のなかった学生が、学期末成績の上位者に入ることもあるから」
「そんなに加点があるんですね！」
ほんのり興奮してしまった私は、大きく身を乗り出していた。
乗り出しすぎていると気が付いたのは、御曹司の整いすぎた顔が妙に近いと気が付いたからだ。
周囲の人々が、チラッチラッと私たちを見ている。眉をひそめているのは少し年齢が高い女性たち。あの表情は知っている。母ロザリアが取り巻きの男性たちの顎に指をかけてからかっている時に見た。
あの時は年配の方々の価値観では許されない奔放な振る舞いだったせいだった。そして私を見ている人々も似た表情を浮かべている。
つまり……どうやら御曹司に近寄りすぎたらしい。
ごくりと唾を呑み、平静を装ってゆっくりと距離を空ける。その間、御曹司は面白そうな顔で私を見ていた。
……み、見ないでほしい。ここでからかわれたら走って逃げたくなる！
幸いなことに御曹司は配慮のできる男だった。何事もなかったように話を続けてくれた。
「これも言ったと思うけど、学園パーティーではダンス参加にも加点もあるよ」
.「二年生になった途端に加点要素が多くないですか！？」
「後継者となる人間が落第すると、貴族として困ったことになるからね。苦肉の策としての救済処置だよ」
なるほど。
王立学園高等部卒業の学歴は爵位継承に必須。成績が芳しくなくて退学することになったら、後継者としての資格が得られずにあちこちでお家断絶が発生してしまう。
そういうこともありそうだと察していたけれど、真面目に励み続ける忍耐力があれば、やっぱりなんとか卒業までたどり着くようにできているらしい。
でも、私にとっては別の意味がある。
「いいことを教えてもらいました。目一杯の加点を目指します！」
「喜んでもらえて嬉しいけど、君ならそこまで頑張らなくても成績上位で卒業できるんじゃないかな」
「お金を使わずに済む手段があるなら、それを利用するべきです」
「いやいや、そこまでガツガツ行かなくてもいいくらい、俺は貢いでいるよね！？」
「テレンスとリリアナの財産はいくらあっても多すぎることはありません。私の老後も自力でなんとかしたいですからね！」
「えっと……もしかして君は、独身でいるつもり、とか？」
「持参金のない女が結婚できるほど甘くないでしょう？」
それが貴族社会の常識だ。
……今の私は、ほぼ庶民のようなものだけれど。
貴族社会の頂点に立つはずのオディーランス公爵家のご令息は、なんだか変な顔をして立ち止まった。
「どうしました？」
「…………いやいやいやいや、ちょっと待ってくれ。君はレディ・ロザリアにそっくりなんだからね？ 莫大な財を積み上げてでも君と結婚したい男は出てくると思うよ！？」
「そんな甘い未来を夢見る年頃ではないので」
私が言い切ると、御曹司は何か言おうとするように口を開く。でも言葉にならずに、ため息をついて空を見上げた。
「……まいったな。そんな自認なら俺が手を引くのは不味くないか？ 公爵家を出るなんて考えている場合じゃないぞ」
「何か言いました？」
「ははは、なんでもないよ。ちょっと今後の方針に悩んだだけだから。……ん？」
なんだか虚ろに笑った御曹司は、ふと真顔に戻って道の先を見つめた。
「……何かあったようだね」
王都の大通りは、夕方になったこの時間もまだ人は多い。でも御曹司が見ている辺りは特に人が多くて騒がしいように見えた。
私が伸び上がって様子を見ようとしている間に、御曹司はさっと近くの店の人に話しかけて情報を集めてしまった。
「この先で数台の荷車の事故があったらしい。まだ通りを塞ぐ形になっているらしいから迂回したほうがよさそうだ」
さすがの情報収集能力。コミュニケーション能力も高い。羨ましく思った時、そういえばお茶の葉が切れかけていたことを思い出した。
ミルクティーそっくりの色が目の前にあるのは、意外に便利である。
「迂回するついでに、お店に寄りたいのですが」
「いいよ。宝石店なら行きつけがあるから行こうか」
「お茶を買うだけです！」
「無欲だなぁ。レディ・ロザリアならついでに宝石を貢がせていたと思うけど、君は普通に真面目だよね」
……それは母の心臓が強すぎるだけだと思う。
美しい宝石を眺めると心が潤うけれど、輝きが値札のように見え始めると気が休まらなくなるのだ。
いまさらながら母の強さを実感していると、御曹司は込みはじめた周囲を見て、私の肩を押して道の端へと誘導した。
「まあ、俺はそういう君が好きだけどね。お茶はいつもどこで買っている？」
「赤鐘屋です」
「ということは二番街だから、こっちだな」
御曹司は人が多くない道を選んで誘導する。王都の地理は全て頭の中に入っているらしい。
普段なら私は通らない少し寂しい道だったけれど、迂回中の人や馬車が通っているから雰囲気がいつもと違う。それに……やっぱり男の人が一緒というのは安心感がある。母ほどたくさんは必要ないけれど、連れと言うものはありがたい。
こっそり感謝していると、御曹司はいつも通りにのんびりと話しかけてきた。
「君の家で出してもらうお茶は香りがいいと思っていたけど、やっぱりいい茶葉を使っているんだね」
「我が家は昔から赤鐘屋のお茶でしたので。と言っても、今は半分くらいは香りのない安い茶葉を混ぜていますよ。配合を守ればそれなりに香りが良くて飲みやすいお茶になるんです」
「そういう調合はテレンス君がやるの？」
「どちらかというと私の仕事ですね」
そんな話をしているうちに、二番街通りに出た。
