２１ 君から与えられるものは、何でも嬉しいけどね
剣術の特訓を始めて一週間。
御曹司はずっと忙しいらしく、初日にみっちり付き合ってくれた後は、エドワールさんが指導役をしている。
といっても、実演して「見て覚えろ！」と突き放されるだけだ。それでも授業の教官たちよりゆっくりと動いてくれるからありがたい。貸切中の室内競技室の壁に鏡があるのも助かっている。
おかげで、エドワールさんの動きと中級者のミリルさんの動き、それに自分の動いの違いを理解することができた。
――そう、ミリルさんも毎日練習に付き合ってくれているのだ！
練習中に楽しくおしゃべり……なんてことはないけれど、時々アドバイスをしてくれる。寮までの短い時間を一緒に歩いた。日中も「今日は何時まで練習できるか」なんてことを話したりするようになった。
……こ、これはもう友人と言ってもいいのではっ！？
密かに浮かれながら、多目的競技室に向かう。
日課となりつつある道順で歩きながら、いつもよりすれ違う人が多いなとふと気が付いた。こんなに人が多い場所だっただろうか。
首を捻りながら競技室に入ると、迎えてくれたのは「先に行く」と言っていたミリルさん……ではなく、蕩けるような笑みを浮かべたオディーランス公爵家のご令息様だった。
「やあ、ヴィオラ嬢。特訓は順調らしいね！」
「…………ごきげんよう、御曹司さん。忙しくて来れないと聞いていたのですが」
「思いがけず予定が空いたから来たんだ。俺を忘れられるかもしれないと心配だったからね」
「そこまで薄情ではありません」
「じゃあ、俺のことをずっと考えていてくれた？」
「この場所を手配してくれた人への感謝なら、一応は」
私一人だったら放課後に学園の多目的競技室を借りるという発想はなかったはずし、もし競技室の存在を知っていたとしても、予定は埋まっているだろうと初めから諦めていたと思う。
瞬時に空き状況を調べて予約してくれたのだから、さすが生徒会副会長様だ。
心の中でこっそり拝んでいると、御曹司はへらりと笑った。
「うーん、感謝かぁ。まあ君から与えられるものは、何でも嬉しいけどね」
……ほんのり照れているように見えるのは、テクニックの一つらしい。。自信たっぷりの表情ではないだけで、こんなに可愛らしく見えるなんて恐ろしい。
この場を見ている人がいれば、きっと心を乱されて……あれ？
「ミリルさんがいない？」
「ああ、君の同級生の子か。最初はいたんだけどね……」
御曹司は言葉を濁す。
どういうことかと首を傾げると、すでに素振りを始めてしていたエドワールさんが呆れ顔で振り返った。
「ミリル・ホルスなら、レイノルドさんを見て走って逃げたぞ」
「逃げた！？」
レイノルド卿、あなたは一体何をしたんです！？
思わず睨みつけると、御曹司は「いいね、女王様のようだよ！」と小さく囁いてから、姿勢を正してから恭しく頭を垂れた。
「俺は何もしていないよ、我がレディ。普通に挨拶しただけだ。それだけで真っ赤になって、すぐに真っ青になって走っていったんだ」
「真っ赤で真っ青……」
ミリルさんは普通の美意識を持っているようだから、御曹司の愛想笑いの直撃を受ければ真っ赤になっても仕方がない。
でも、真っ青とは？
首を傾げると、エドワールさんも不思議そうに首を傾げた。
「あの庶民は変わっているな。俺の聞き間違えでなければ、お前の目に映る美しい光景の中に入り込むのは申し訳ないと言っていたぞ。意味がわからん。庶民が使う俗語なのか？」
「たぶん俗語でもないかな……」
ミリルさんは優しくて頭の回転がいい、素晴らしい学園生だ。
でも、たまに回転する方向性が間違っている時がある。そういう時は私がついていけないくらいに高速なのだ。
いや、もしかしたらエドワールさんが気づかなかった「何か」があったのかもしれない。
「……一応、ミリルさんに確認しておきますね」
あとで事情を聞いてみよう。話しかける口実にもなる。一石二鳥！
こっそり浮かれつつ、私は体操服に着替えた。
毎日素振りをしたり、お手本の動きを真似たりを続けた結果、劇的な上達はないものの、少しずつ前進できているらしい。
私の動きを見た御曹司はにっこりと笑った。
「握り方がしっかりしてきたね。そろそろミリル嬢と対戦形式をしてもよさそうだ」
「……レイノルドさん、対戦形式はもうやってみました。あの二人は恐ろしく相性が悪いんです」
エドワールさんが深刻そうに口を挟んだ。
たぶん彼の脳裏では、昨日の私たちの練習光景が再現されているはずだ。……エドワールさんは途中から見るに耐えないと背中を向けてしまっていたけれど。
帝国留学生様の言葉に、レイノルド卿は不思議そうな顔をした。
「二人は仲良さそうなのに、相性が悪いなんて意外だね」
「意外なんてものじゃありませんよ。まず、その悪女もどきは『相手と合わせる』ということができない。一方、ミリル・ホルスはその女に打ち込むことができない。結果として二人で転ぶんですよ。なぜか体術の組み手をしているかのような状態で！」
——な、なんて的確な表現。
まさにその通りだった。
一人なら足も手も滑らかに動くのに、ミリルさんと向き合った途端にどのタイミングで踏み出せばいいか、どの間合いで模造剣を振り下ろせばいいかがわからなくて、私は剣を持ったままモタモタと動くだけになる。
そしてミリルさんは「ヴィオラ様に剣を向けるなんてできません！ いっそ私を切ってください！」とブルブル震えて剣を放り出してしまう。
ミリルさんと私との相性は、確かに悪いのかもしれない。
私がため息をつくと、御曹司はゆっくりと瞬きをした。手で隠してしまったけれど、口元も何やら微妙に動いている。
……ふん、笑いたければ笑えばいい。私だって笑ってすませたい！
でも御曹司は笑いを堪え切った。女性に恥をかかせない作法を極めているのは、さすが公爵家の跡取り様だ。
やや目を逸らしながら咳払いをして、模造剣を握って私の前に立った。
「今日は俺と組んで対戦形式をしてみようか」
そう言って、初日と同じくらいの初心者向けの速度で動いてくれた。ゆっくりした動きなのに剣はぶれないし、足腰もぴたりと安定している。さすがの筋力！
——などと感心する余裕があったのは最初だけ。
速度が少し上がると、途端に私の動きが乱れていく。それと同時に御曹司の表情がじわじわと変わっていった。
「……ヴィオラ嬢。俺を切りつけたいのか、抱きつきたいのか、どちらかにしてほしいんだけど」
「だ、抱き付く……！？ 私はあなたを切りたいだけです！」
そう言ったけれど、切ろうとしているにしては確かに間合いがおかしい気がする。この距離で剣を振り下ろしても、御曹司の体に当たるのは間違いなく剣の柄だ。なぜかはわからない。
いや、そもそもとして対戦形式は「切る」のではなく「剣を打ち合わせる」練習のはずなのだ。
「うーん、おかしいな。なぜそうなるんだろうね。剣を一旦置いてみようか。足の動きだけならダンスと似ているからできるだろう？」
「……なぜできると思っているのでしょうか？」
「なぜって、ダンスは社交界デビューの前に……あ、そうか。君は夜会デビューも最近だったね」
そう、私は正式な社交界デビューをしていない。
だからエスコート役の男性と踊るという、デビュタントが最も緊張する瞬間を知らない。もっと言えば、ダンスも大人用の踊り方は知らない。背が低かった子供時代の踊り方だけだ。
ステップはほぼ全て知っている。でもそれは、実際に踊ることができることとは同義ではないのだ。
ため息をついていると、珍しく御曹司が顔を強張らせた。
「……ヴィオラ嬢。社交学の時間は、何をしているんだったかな？」
「中間試験前まではマナーが中心でした。試験後から別の先生に変わって挨拶の定型文とか話題の選び方とかを学んでいます」
社交学総論は、貴族の必須科目の一つ。庶民出身者にとっても重要な時間だ。
重要だから内容によって担当してくれる教師も変わる。私の中間試験の点数を大胆に低くしたトッカル先生の授業は終わっているから、今は気まずい時間にならずに済んでいる。
でも、御曹司が聞きたいことはそういうことではないようだ。
「やはり俺の時とは進み方が違うな。俺の代は初等部や中等部からの持ち上がりがほとんどだったからかもしれないけど……」
婉曲的な言い方をしているけれど、二年生に庶民出身者が多いのは事実。もちろん私も含む。授業の進め方を庶民出身者に配慮してくれるなんて、今の先生はいい人だ。貴族らしい会話術の講義は眠すぎる、なんて不届なことを考えてしまってごめんなさい。
こっそり反省していると、御曹司がチラッと私を見た。
「進み方はいろいろでも、そろそろダンスの実技も始まると思うよ。本格的な実技の試験は二学期の期末だと思うけどね。一学期末の学園パーティーは二年生には出席点が着くし」
「え……？」
……二学期末に、ダンスの実技試験っ！？
剣術の実技だけでも深刻な状況なのに、ダンスもあるなんて。目の前が真っ暗になりそうだ。
たぶん私は青ざめているのだろう。エドワールさんまで同情するような顔をした。
「……お前の場合は相手との間合いの取り方が問題なだけだ。ダンスと並行して練習すれば改善するかもしれないぞ？」
「おや、エドは優しいね」
「し、仕方がないですよ！ この女が無様な姿を晒すと、我がフォルマ家の名を汚すことになりますからね！」
「うんうん、そういうことにしておこうか」
何やら慈愛深い微笑みを浮かべた御曹司は、ひときわ穏やかな表情で私に手を差し出した。
「さて、ヴィオラ嬢。剣術の特訓とダンスの特訓、どちらを重点的にしようか？」
「……緊急性の高い剣術でお願いします」
ショックすぎて頭の切り替えがうまくいかない私は、絶望的な気分でお願いした。
