２０ 特訓二日目
翌日の放課後も、花壇の見回りをしてから多目的競技室へ向かう。
御曹司は今日は忙しくて特訓に付き合えないそうだから、素振りの練習をしよう。筋肉をつけるためにも毎日の継続が大切だ！
そんな気合いと共に競技室に入ると、体操服姿のエドワールさんが不機嫌そうに腕組みしていた。
「遅いぞ！」
「花壇を見てきたので……でも、なぜエドワールさんがいるのでしょう？」
「レイノルドさんが忙しいからだ」
「それは聞いていますが、なぜ体操服まで着て……えっ、もしかして私の練習に付き合ってくれるのっ！？」
「お前があまりにもひどいから、レイノルドさんに頼まれただけだ！ そうでなければお前になど関わるものか。時間が惜しい。さっさと着替えて準備しろ！」
もちろん異論はない。
ないけれど……なぜここにミリルさんもいるのだろうか。
「その庶民は立会人だ。お前の友人なのだろう？」
「えっ、友人？！」
「そんな、友人だなんて！」
私の声と、ミリルさんの声が重なった。
ミリルさんを見ると、顔が真っ赤になっている。私の視線に気付いたのか、ミリルさんは手をぶんぶんと動かした。
「わ、私のような庶民が、麗しいヴィオラ様の友人なんて、そんな大それたことはありえないですよ！」
「お前は、この女と一番よく話をしていると思ったのだが」
「一番だなんて、そんな光栄なっ！ 同じ園芸委員だから声をかけてもらっているだけですっ！」
「……それを『友人』と言うのではないのか？ それともスラヴィオル語では、身分が違うもの同士は『友人』とは言わないのか？」
エドワールさんに不思議そうに言われて、ミリルさんは言葉に詰まった。もちろん私は、ミリルさんが友人に見えるらしい、ということが嬉しくてたまらない。
こっそり浮かれていると、エドワールさんはため息をついた。
「……この際、お前たちが友人かどうかはどうでもいい。お前とおかしな噂を流されたくないから、この女を立会人にした。それだけだ！」
あ、なるほど。
そう言うことなら納得です。
エドワールさんとの噂がおかしな方向に飛躍して、母と再婚してくれた心の広いフォルマ侯爵様を驚かせることは私も望まない。
さっそく体操服に着替える。
……着替えてから気が付いた。なぜミリルさんも体操服を着ているのだろう。立会人としているだけなら制服のままでいいはずなのに。
思わずミリルさんの体操服を見てしまう。それで伝わったのか、ミリルさんはキリッとした顔で私を見つめた。
「ヴィオラ様、私も一緒に練習をします！」
「えっ、ミリルさんも？」
脱初級コースのための練習だから、型の練習と素振りが中心だ。一人で黙々とやるより、一緒にやってくれる人がいるのはとても嬉しい。
嬉しいけれど、私の記憶が正しければ、ミリルさんは初級者コースにはいない。
「その庶民は中級コースらしいな。練習相手にちょうどいいはずだ」
「それはそうかもしれないけど、でも」
「大丈夫です。ヴィオラ様だけが体操服姿では目立ちますから、全員が体操服姿をして紛らわせましょう！」
ああ、なんて優しさ。この心遣いはありがたい。
ほんのり嬉しくなってから、ふと気づく。まさか、それでエドワールさんも体操服姿に……？
思わず振り返ると、若き帝国貴族様は不快そうに口を歪めた。
「勘違いするな！ お前が練習中に、俺もこの国の剣術を練習するだけだ！」
「……剣術って国によって違うの？」
「同じこともあるが、我がジャガーデル帝国とこの国では剣術の流派が違う。基本型はレイノルドさんに教えてもらったから、すぐに対応できる、いや対応してみせるっ！」
早口だったけれど、要約すると留学生が苦労するのは言語だけではないらしい。
私たちに背を向けたエドワールさんは、本当に一人で練習を始めた。
素振りとは思えないほどゆっくりとした動きをしながら、壁の鏡を見ている。私たちには全く視線を向けず、とても真剣な表情だ。剣術の流派の違いを埋めていくのは大変なのかもしれない。
剣術に自信がありそうなエドワールさんがあんなに練習するのだ。初心者である私はもっと頑張らなければ。
「よし、まずは素振りから！」
「お供します！」
ミリルさんの言葉に力付けられ、私たちは別の鏡の前で並んで素振りを始めたのだった。
その日の練習が終わると、エドワールさんは当然のような顔で我が家に来た。御曹司から「剣術を教える報酬は夕食」と伝えられているらしい。
「あのー、本当に我が家の夕食でいいんでしょうか」
「もちろんだ。テレンスの料理は美味いから問題はない」
そう断言したのに、表情は何だか複雑そうだ。何か理由があるのだろうか。ほんのり気になるけれど、聞いていいものやら。
そうこうしているうちに、リリアナが連れ子様に盛んに話しかけ始めた。
テレンスの料理を褒められたからか、意外に優しい義理のお兄さんにまた会えたのが嬉しいのか、どちらにしてもリリアナは嬉しそうだ。エドワールさんも、リリアナの質問には真面目に答えている。
以前のレイノルドさんの話では、エドワールさんは寮に留学生用の部屋を用意されているものの、普段はジャガーデル帝国の大使館に住んでいるらしい。
食事もそこで取っているはずだけれど、リリアナとの会話から推測すると、どうやら大使館の食事に不満があるようだ。
帝国大使館の料理が美味しくないなんて……そんなこと、私たちが聞いて良かったのだろうか。
複雑な気持ちになったけれど、夕食が始まるとそんなことは霧散した。
今夜、テレンスが用意したのはジャガーデル風のシチューと魚の蒸し料理。具材は見慣れたものばかりなのに、シチューは鮮やかに赤い。
「これ……辛いの？」
ドキドキしながら聞くと、エプロン姿のテレンスは笑った。
「辛子じゃないから大丈夫だよ。赤い野菜を使っているだけなんだ。だからリリアナでも大丈夫だぞ」
「きれいな色ね！」
リリアナはさっそく美味しそうに食べる。
その隣では、エドワールさんが優雅なのにものすごい勢いで食べていた。
「エドワールさん、お口に合いますか？」
「美味い」
テレンスが話しかけても、エドワールさんの返事は短い。
その間も手が止まらないし、おかわりを持っていくと満足そうな顔をする。きっと本当に気に入ったのだろう。
料理が上手い弟を持って、よかった。
