没落令嬢の雇われ悪女な日々【書籍1巻発売、コミカライズ進行中】

第２部

１９ 特訓初日

　剣術の特訓の初日。

　私はそわそわしながら授業を受けていた。

　御曹司は剣術を教えてくれると言ってくれたし、練習ができるように体操服も用意してきた。でも、どこで練習をするのだろう。

　二年生の教室で待つようにと言われただけなので、何もわからない。

（今は授業に集中よ……！）

　必死で自分に言い聞かせる間に、授業が終わった。

　帰り支度をして、さてこの後はどうすればいいのか……と途方に暮れた時、廊下が妙に騒がしくなった。

　何気なく目を向けると、ちょうど誰かが教室の戸口に立った。

「ヴィオラ嬢！　迎えにきたよ！」

「…………えっ？」

　御曹司だ。

　最近は落ち込んでいるような顔を見ることが多かったせいか、楽しそうな笑顔が妙にまぶしく見える。

　でもそう感じたのは私だけはないようだ。御曹司の姿に起きていたざわめきが一瞬で消えてしまった。呼吸すら忘れているんじゃないかというくらいの緊張感の中で、御曹司は一人笑顔で入ってきた。

「体操服は持ってきているよね？」

「あ、はい。でもまだ着替えては……」

「更衣室があるから大丈夫だよ。さあ、行こうか！」

　気がついた時には、もう私の荷物を持っている。さらに空いた手を私の前に差し出してた。

　完璧なタイミングだったから、反射的に手を重ねてしまう。

　はっとして手を引っ込めようとしたけれど、その前にぎゅっと握られて、そのままぐいぐい引っ張られてしまった。

　ああ、幼い頃からの令嬢教育が憎い……！

　――じゃなくて！　落ち着くのよ、ヴィオラ！

　ほとんど早足で歩きながら、前を行く御曹司に声をかけた。

「どこへ行くんですか！」

「多目的競技室だよ。使ったことはあるかな？」

「いいえ、ないです」

「そんなに大きな場所じゃないけど、少人数だからちょうどいいと思う。壁にガラスを使っているから、密室にならないんだ」

「そんないい場所があったんですね」

「まあ、穴場だね。激しい運動には使えないし、外部と遮断したい演劇の練習用にも向かないから、時期を外れていると意外に予約が空いているんだ」

　そんな話をしながら下級生棟を出て、中庭も抜けて歩いていく。周囲の視線を痛いほど感じて冷や汗をかき始めた頃に、ついに目的地に到着した。

「さあ、ここだよ！」

　足を止めた御曹司は、鍵を開けて扉を開く。

　中は暗い。入り口で立ちすくんでいると、先に入った御曹司がカーテンを開けてくれた。途端に室内が明るくなり、多目的競技室の全容が明らかになる。

　出入り口は廊下に面して一つだけ。

　その代わり、廊下側の壁にはガラスを使った窓が並んでいて、廊下から中が見えるようになっている。反対側にも大きな窓があって、そこから光がたっぷりと降り注ぐ作りだ。

　一番の特徴は壁だろう。

「ほう、鏡ばりか。剣術の練習用としてはいいな」

　私に続いて入ってきたエドワールさんが、感心したように見回している。

　……そう、なぜかエドワールさんも一緒に来ていた。

「なぜエドワールさんまでここに？」

「俺が頼んだんだ。ここは外から見えるようになっていて密室ではないけど、ヴィオラ嬢と俺が二人きり、なんてわけにはいかないだろう？　だからエドにも立ち会ってもらうことにしたんだよ」

「立ち会い……」

　まるで決闘のようだ。もちろん本当は違うとわかっている。昨日テレンスが言っていた懸念――未婚の若い女に不名誉な噂が出ないように、配慮してくれたのだ。

「……教えてもらうだけでもありがたいのに、ご配慮ありがとうございます」

「このくらいは何でもないよ。それに、今日の立ち会いはエドから提案してもらったんだ。義理のお姉さんの外聞を気にかけるなんて、優しい弟だよね！」

「レイノルドさん！　俺はこの女のことは姉とは思っていませんよ！　ただ、レイノルドさんの醜聞にならないように……！」

　つまりエドワールさんが気にしているのは、御曹司の醜聞だったらしい。

　そういうことなら、立ち会ってくれてありがとうございますと……いや、違うな。この御曹司はダメ男としての地位を確立したいはず。

　御曹司的には立ち会いを断るのが正解なのに、私の名誉を優先してくれたのなら、本当にいい人だ。

　こうなったら剣術の特訓に全力を尽くさなければ！

「すぐに準備をします。着替える場所は……」

「更衣室は向こうだよ」

　競技室内に更衣室も完備しているのは、さすがだ。

　王立学園に通う学生は、剣術などの武術実技が必須科目となっている。だから貴族の令嬢として育てられていても、学園に通うからには実技の授業がある。

　普段の制服も十分に動きやすいけれど、剣術などの実技には不向きだ。だから学生たちは「体操服」と言われるものを着る。学園の指定のものは丈夫な布で作られていて、買えば当然のように高い。

　ありがたいことに、私は特待生だから体操服も無料支給してもらっている。

　男装ほど体にぴったり沿わず、ほどよく体の線を隠しつつ、決して邪魔にならない機能性を持った服だ。

　髪も、ぎゅっと一つに束ねる。

　お化粧はもともとしていないから、これで準備完了。

　仕上げに鏡を見ながら気合いを入れて更衣室から出る。ジャケットを脱いだはさっそく模造剣を二本見せてくれた。

「まず、君がどのくらいの腕前かを見せてもらうよ。女性用の標準的な長さのものと短くて軽めのもの、どっちを使う？」

「軽い方をお願いします」

　少し短いものを受け取って、ぐっと構えてみる。

　練習用の模造剣は重さが本物とほぼ同じで、刃や切先は丸く作られている。私が手に取ったのは初心者の女性向けとして短めに作られたもので、軽さもかなり軽い。

　それを用心深くギュッと握り、ゆっくりと基本の型をやってみた。

　まずは、構え。

　一歩前進、数歩後退しつつ受け流しの形、その後に上段から振り下ろす攻撃！

　……というのが基本の型だ。わずか四動作だけれど、これだけでも軽く汗をかいてしまう。短めの練習用の剣はいえ、私にとっては十分に重いのだ。

　もう一度、構えの形に戻してから御曹司に目を移す。予想していたより真剣な顔で見ていた御曹司は、私と目が合うとにっこりと笑った。

「悪くないよ。ヴィオラ嬢は基本の形を作るのがとても上手いから。足の運び方もいいし、構えもいい。問題は……」

　御曹司はそこで一度、言葉を止める。

　続くであろう言葉を予想した私は、大きく頷いた。

「筋肉不足ですね？」

「……うん、まあそういうことかな」

　御曹司は曖昧に笑う。構えの形を解いて剣を下ろした私は、はぁっと息を吐いた。

　剣を握っていた手が、少しプルプルと震えている。

　軽めに作られた初心者用の練習用の剣とはいえ、私の貧弱な筋肉には重すぎる。だから構えているとだんだん剣がフラフラと揺れてくるし、勢いよく振り下ろしたつもりでもひょろんと動くだけ。

　つまり、動きを止めた時の「形」しかいいところがない。

「やっぱり、筋力強化からやるべきですね」

「んー、君は騎士を目指すわけじゃないから、そこまでする必要はないんじゃないかな。肩や腕に筋肉がついてしまうよ？」

「筋肉。望むところです。私の理想はエリザベス様ですから！」

「姉が理想……そういえば君は姉に心酔しているだったね。あの人は軍に所属しているから筋肉がついても問題ないけど、君はドレスを着るだろう？」

「ドレスを着なければ問題はないと思います」

　そう言った途端、壁際で無関心そうに本を読んでいたエドワールさんが、愕然としたように顔を上げた。

　……そんなに驚くようなことかな？

　思わず首を傾げていると、一瞬天井を見上げた御曹司が、胡散臭いほどの笑みを浮かべて私の耳元で囁いた。

「極上の悪女にはドレスは必須だよ。俺をダメ男にしてくれる約束だろう？」

「制服ではダメですか？」

「ダメだ」

　輝くような笑顔で即答された。

　そうかなぁ。制服が似合う悪女というのも、斬新でいいと思うんだけど。

　ひっそりと不満に思っていると、ため息をついた御曹司は私が使っていないもう一本の模造剣を軽く一振りした。私の「ひょろん」とは別次元の、鋭く風を切る音がする。音だけで強そうだ。

　あの音を出すために必要なのは、やっぱり筋肉のはず。

　御曹司は騎士さんたちと比べると細く見えるけれど、ジャケットを脱いだベスト姿ではやっぱり肩や腕がしっかりしているのがよくわかる。

　――ああ、あの筋肉がほしい。

　羨ましく見ていると、御曹司がにっこりと笑った。

「ヴィオラ嬢。俺に見惚れてくれたのなら嬉しいけど、たぶん違うよね？」

「はい！　筋肉が羨ましいなと！」

「……うん。そういうところはヴィオラ嬢らしいかなぁ……」

　なぜか御曹司は虚ろに笑い、それから気を取り直したように剣を構えた。

「残念ながら筋肉はすぐにはつかないから、少しずつやっていこう。剣の動かし方に慣れたら、対戦形式もやってみようか」

「対戦形式なんて、初心者コースではやったことがないのですが……」

「基本の型がどういう意味を持つかを体で覚えるために、君の場合は対戦が一番早いと思うよ」

「体で覚える？　対戦で？」

　本を開いているエドワールさんが硬い顔で「体で覚えるだと……！？」とつぶやいた。

　たぶん、何か勝手におかしなことを連想している。気にしないようにしよう。

　それに対戦形式ができるようになれば、二学期から中級コースに進めるはず。目標を高く設定するのはいいことだ。

　私はもう一度剣を構えた。御曹司も構える。

「とりあえず型をもう少し練習してみようか。ゆっくり動くから、俺の真似をしてみて」

「はい！」

　御曹司は剣を振り上げた。

　足の動き、腕の角度、腰の落とし方に目の運び方まで、ゆっくりとした動きなのにとても美しい。

　意図的な遅い動きは、見た目以上に筋肉に負担がかかるものだ。それを平然とする御曹司はやっぱりすごいらしい。

（よし、私も……！）

　気合いを入れて真似をする。剣の握り方や剣の振り下ろす角度まで真似たつもりだけれど……どうしてもよろよろとした動きになってしまう。

　でも、何となく今までとは感触が違う……気がする！

「もう一度、お願いします！」

「同じ速さでやるよ」

　御曹司はまたゆっくりと動いてくれた。それを見ながら私も足を動かし、剣を振り下ろす。

　今度は、振り下ろした時に少しだけヒュンと音がした。直後に、剣を支えられなくて床に落としてしまったけれど、少しだけ剣術っぽくなったと思う。

　よし、まずは一歩前進だ。この調子で頑張ろう！

　一気に高揚する。でも読書を忘れて見ていたらしいエドワールさんはため息をついた。

「……この状態から中級コースを目指すなんて無謀すぎる。レイノルドさんの無駄遣いじゃないか」

　そんなことをつぶやいているけれど、やっぱり無視する。

　戦いには全力で臨むのみだ！