１８ どうかしらって、あのさぁ……
帰宅後、私は早速テレンスに夕食を提供してもらえるかどうかを聞いてみた。
「——という感じの話になっているんだけど、どうかしら」
「どうかしらって、あのさぁ……」
夕食の準備をしていたテレンスは、野菜を切る手を止めた。
「レイノルドさんに夕食を食べてもらうのは今でもやっているし、喜んで作るよ。手土産で食材もらっているし」
「本当に？ よかった！」
「……よかった、じゃないよ。だいたい、なぜ僕の料理が報酬って話になったんだよ。何に対する報酬か、ヴィーは言ってないよね？」
そ、それは……。
「ヴィーに関する『何か』への見返りなんだろう？ 何をしてもらうの？」
「それは、あの、ちょっと手伝ってもらうことがあって……」
「一応言っておくけど、ヴィーは若い未婚女性なんだよ？ レイノルドさんは礼儀正しい人だと知っているから、ヴィーの身の安全については心配していない。でも周囲はそう思わないんだよ？ 若い男に関わる時間が増えれば、今より派手な噂になるかもしれないことは理解している？」
「大丈夫。剣術の練習に付き合ってもらうだけだから！」
「……は？ 剣術？ ヴィーが！？」
「だからね、中間試験でちょっとよくない科目があって、挽回するために実技も頑張っておこうと思っているのよ」
「頑張るのはいいことだけど、多少成績が悪くても問題は何も……あ、まさかとは思うけど特待生の資格のせい？ 深くは追求しないけど、最近のヴィーはよくわからない稼ぎ方をしているから、特待生でなくてもなんとかなるだろう？」
「お金は少しは溜まっているけど、生活費の補填にしか使うつもりはないわ。宝石類もテレンスとリリアナの将来のための資産だから手をつけられないし、私は特待生を保持しなければいけないと思うの」
「いや、ヴィーも使おうよ。僕も特待生になればその分が浮くよ！」
「それはだめ。この先何があるかわからないんだから。意味のわからない理由で成績を下げられてもいいように、蓄えられる時に蓄えるべきなのよ！」
「…………つまり、ヴィーは意味のわからない理由で成績を下げられたんだね？」
ため息混じりのテレンスのつぶやきに、はっと口を閉じた。
うっかり余計なことまで喋ってしまった。気を遣わせたくなかったから内緒にしているつもりだったのに。
「あ、あの、そんなことは別に……！」
なんとかごまかそうとしたけれど、テレンスに冷たい視線を向けられて言葉が詰まってしまった。
テレンスの目が氷そのもののようだ。
その気になれば、テレンスは母以上に相手の心を簡単に折ってしまう。今がそうだ。毎日見慣れていなければ、この場で洗いざらい懺悔していただろう。
でも残念ながら私も外見だけは母と似ていて、弟のこんな目も見慣れている。私は堂々と見えるように背筋を伸ばした。
「ちょ、ちょっと点数が悪かっただけよ。少なくとも挽回可能な範囲だから！」
「……ヴィーが勉強熱心なのは知っているけど、そこまで無理をする必要はないよ」
「無理じゃないわ。これはヴィオラ・エルバンスとしての誇りをかけた戦いよ！」
「は？ 戦い？」
「相手が不当な手段を取るなら、意地でも正面から打破してみせるわ！」
そう言い放って胸を張ると、テレンスがなんだかがっくりと肩を落としてため息をついた。
「テレンス？」
「…………ヴィーが戦うって言うのなら、それでいいよ。でも無理はしないでほしい。リリアナが心配するから」
「わかっているわよ。私だって剣術の達人を目指すわけじゃないから。平均くらいを目指せば十分なの」
「ちょっと待って。ヴィーは今まで平均ですらなかったの？」
「当然よ。私は初心者だもの」
「いや、でも、そこから挽回するのはかなり無謀だよね！？」
「だから一つだけ級を上げるのよ。成績アップの方法は他にもあるはずだから！」
そう、王立学園高等部の学生だからと言って、全員が頭脳明晰で武術にも秀でているわけではない。貴族の後継者たちと言っても、あくまで人間だから。
しかし最終学年まで通い続けて卒業するには、それなりに優秀な成績を収めなければいけない。
だから、何かがあるはずだ。
座学が苦手な武人家系の貴族たちや、運動が苦手な文官家系の貴族たちが、王立学園を卒業して家督相続の権利を獲得するための、強力な加点要素が。
それを利用して、私も成績を安定させてみせる！
「テレンスの姉として恥ずかしくないように、そこそこの成績で卒業してみせるわよ！」
「えっと……まあヴィーは楽しそうだからいいか。きっといいことだと思うから頑張って」
「ええ、頑張るわ！」
拳をぐっと握って宣言をする。
テレンスはそんな私を見ていたけれど、はぁっと気が抜けたようなため息をつい切った根菜を入れた鍋を火にかけた。
どうやら今夜もシチューらしい。
楽しみだ！
◇
翌日。心も足も軽く登校した私は、教室に入った途端に駆け寄ってきたミリルさんに手を握られた。
「ヴィオラ様、レイノルド様との夕食デート、楽しみですね！」
「……えっ？ デート？」
話しかけられた上に手を握ってもらってドキドキしてしまうけれど、やっぱり首も傾げてしまう。ミリルさんは声をひそめながら、ニコニコと話してくれた。
「昨日、夕食を一緒にって話が聞こえちゃったんです！ 静かで雰囲気のいいお店をお探ししておきましょうか？」
「お店ではなく、私の家での食事なので……」
「まあ！ お二人はもうそこまで進んでいるんですね！ やっぱり私ではお力になれない……あ、でもエドワール様も逆ハーレム要員として確保しているんですよね。ヴィオラ様の周りには美しい男の人たちがたくさん必要ですから問題ないと思います！ かっこいいです！」
ミリルさんが、何か私の知らない話を始めている。
逆ハーレムって何だろう。
確か、母がよくやっていたような状態のことを指すはずだ。……もしかして、私もそう見えているってこと！？
『周囲はそう思わないんだよ？』
『今より派手な噂になるかもしれないってことは、理解している？』
昨日、テレンスが言っていた言葉が蘇る。
そうか……テレンスが言っていたのは、こういう誤解だったのか。
おそるおそる周囲を見ると、遠巻きでヒソヒソと囁かれている真っ最中だった。ちらっと私を見ては大袈裟な表情を作って笑ったり眉をひそめたりしているから……間違いなくそういう噂になっているのだろう。
――後悔、先に立たず。
今さら頭を抱えても、もう遅いらしい。昔からの格言は正しいと思い知ってしまった。
