１７ 君のために何かしたいんだ
私は改めて掲示板へと目を向けた。
気持ちは思ったより落ち着いている。だから、私は大丈夫。
「こうして科目別の順位がわかったことで、思っていたより悪い結果ではないと確信できたのでよかったです」
「……前向きだね。俺に怒りをぶつけてもいいのに」
「勤労学生には思い悩んでいる暇も、責任転嫁している暇もありませんからね。目標がはっきりしたから、すっきりしました」
まずは次の試験でしっかりいい成績を取って、特待生の資格をしっかり保持することが最優先だろう。翻訳の仕事を今まで通りやっても問題なさそうなのもありがたい。
——教訓。
期末試験前には無謀なことは厳禁。それを守って、今後も前に進むのみだ。
「正面からの戦いなら得意です。期末試験で必ず挽回してみせます！」
「君がそれでいいなら……いいのか？」
御曹司は首を傾げている。何をそんなに思い詰めているのやら。
私たちの小声でのやりとりを胡乱な目で見ていたエドワールさんは、ちらっと掲示板を見た。
「お前の成績など俺はどうでもいいが、あまりひどいと我が父まで笑いものになる。本当に期末試験で挽回できるんだろうな？」
「普通にやれば問題はないです。……あ、でも実技点が低いままでは、やっぱり今後も不安定かもしれない。来学期は上のコースに進めるくらいに頑張った方がいいかもしれないな」
私の剣術実技は初心者コース。点数的には落第しない程度しかない。
より高くて安定した点数を求めるなら、来学期に中級コースに上がっておくべきだ。
「……でも剣術って、どうやったら上達するのかしら」
「ヴィオラ嬢なら、少し練習すればそれなりになりそうだけど」
「理論上はそうなんですが、剣術は正式に習ったことがありませんし、習いに行くにもお金がかかるし……」
そもそもとして、一回や二回教わっただけで上達するとは思えない。
我流で何とかなるとは思えないから、誰かにきちんと教えてもらうべきだ。でも剣術を個人的に教えてもらうとなると、謝礼がとても高い。テレンスの将来のためにと調べて、一瞬気を失いそうになった。
私は初心者だから相場より安く済むかもしれない。テレンスへの投資ならいくら出費があっても気にならないけれど、自分のためとなると痛すぎる。
思わず唸っていると、御曹司が少しためらってから口を開いた。
「よかったら俺が教えようか？ 毎日というわけにはいかないけど」
「えっ、剣術上級者に教えてもらえるならありがたいです！ でも……謝礼はいかほどでしょう？」
「謝礼なんていらないよ。俺の事情に巻き込んでしまったんだから」
御曹司がまた目を伏せる。
いつも通りに微笑んでいるように見えるけれど、表情が硬い。思わず見つめていると、御曹司は一瞬だけ唇を噛み締めた。
「償いとしては足りないだろうけど、君のために何かしたいんだ」
独り言のようなつぶやきは、多分私にしか聞こえていないだろう。とても真剣で、いつもより低い声は別人のように重い。本当に……この人は少し思い詰めすぎだ。
「では教えてください。その代わり、謝礼はお支払いします」
「でもね、本来は俺から迷惑料を出すべき案件で……」
「いいえ！ 教えてもらうのは私です。こういうことはきっちりするべきです！」
押し切るように私が強く言うと、御曹司は私を見つめてからふっと笑った。
「そこまで言うのなら報酬を要求するよ。そうだな……毎日一緒に帰るというのはどうだろう」
……今、謝礼の話をしているんだよね？
「それ、いつもやってませんか？」
「では夕食付きで」
それも、すでに勝手にやっている。
ついでに言えば、夕食はテレンスの領分で私はほとんど関与させてもらえない。私ではなくテレンスに許可を得る必要が……いや、いつものことだから今さらなの？
思わず悩みかけた時、私たちのやり取りを見ていたエドワールさんが眉をひそめた。
「さっきから何の話をしているんだ？」
「何って、剣術の自主練習教官の雇用交渉ですが」
「剣術？ お前が？ それより俺に対して敬語はやめろ！ ……レイノルドさんは外聞に関わるくらいにお前に貢いでいると聞いたんだが、それだけではないようだな」
「あ」
そういえば「ダメ男になりたい計画」は、エドワールさんに知られていいものなのだろうか。……エドワールさんはリリアナには優しい。内緒にしてくれそうだし問題ない気がする。
そう考えた私は胸を張った。
「実は私たち、お仕事の相棒なんです」
「そう、俺がヴィオラ嬢に貢いで、ヴィオラ嬢に冷たくあしらってもらう関係なんだよ」
「その言い方、妙にいかがわしいお仕事に聞こえるんですが！？」
「俺は君に夢中だから、間違ってはいないだろう？」
……そういう設定になっていることは認める。
でもエドワールさんに誤解されると、回り回ってフォルマ侯爵様への心象に影響しそうだから困る！
「エドワールさん！ 本当に変な関係ではありませんからねっ！」
「お前とレイノルドさんが、単純な貢ぎ貢がれる関係ではないことは薄々察している。仕事というと、先日の夜会のようなものだな？」
「あ。はい」
素直にうなずくと、エドワールさんは私を冷たく見た。
「お互いの利害が一致した関係というのは理解した。だが、レイノルドさんの足を引っ張る真似だけはするなよ！」
盛大に睨まれた。
でも、その件については私も言いたいことがある。
「私が足を引っ張ったくらいで揺らぐほど、ひ弱な人とは思えませんけど」
「それは当然だ！ だがお前はあの悪女の娘だからな！ 何をするかわからないから、先に釘を刺しているんだ！」
私が「悪女だから」ではなく「悪女の娘だから」というのは何となく新鮮だ。母の手練手管を間近から見ているから、多少の想像ができるのは事実だから。……面倒なことは絶対に試したくないけれど。
私は思わず苦笑してしまう。それがどう見えたのか、それとなく見ていたらしい周囲が急にざわめいた。
「えっ、何事なの？」
びくびくしながら周りを見ていると、御曹司が笑いを堪えるように咳払いをした。
「……ヴィオラ嬢。今の君は最高に高慢そうで、この世の男の全てを見下すような感じなんだけど、意図してやっている？」
「していません！」
「まあ、そうだろうね。どうせそういう目をするなら、俺にしてほしかったなぁ。エド、ちょっとゾクゾクしただろう？」
「はぁっ？ そんなこと、あるわけないでしょうっ！」
「そうですよ！ イライラするならともかく！」
「うーん、君たち、やっぱり仲がいいよね。ちょっと妬けるなぁ」
……なぜそこで羨ましそうな顔をするんでしょう？
そんな期待は無駄だから。絶対にそんなことしないから。だから周囲のどこかにいる知らない人！ 名乗り出なくていいから、ぼそっと「罵られてみたいかも……」なんて言わないでっ！
思わずまた振り返ってしまったけれど、決して睨んだわけではない。
そのつもりだけれど、視界の端に入るバカ御曹司の面白そうな顔から推測すると、また「ゴミを見る目」になっているのかもしれない。
「何というか……お前、あの女より性格がきついのか？」
「私は善良な小心者です！」
私の必死の弁明をエドワールさんは聞いてくれただろうか。何だが冷ややかな目で見られている気がする。
軽くショックを受けていると、楽しそうな顔の御曹司がずいっと割って入ってきた。
「ヴィオラ嬢、俺の前で他の男と仲良くしないほうがいいと思うよ」
「……なぜ？」
「嫉妬で思いがけない行動に出るかもしれない……という設定を付け加えたくなるだろう？」
最後は耳元で囁いてくる。
いつも思うんだけれど、この人はそのままの姿を皆に見せるべきだ。それで十分にクズっぽくて人望を失うと思う。
どうやら私はまた睨んでしまったらしい。御曹司はにっこりと笑った。
「いい目だね！ ——という冗談はまたの機会にするとして」
そんな機会は絶対にいらない。
態度で示したつもりなのに、御曹司は全く気に留めずに話を続けた。
「話を戻すけど、ヴィオラ嬢に剣術を教える報酬は夕食ということで決定として。俺も生徒会の仕事があるから毎日は無理だけど、本当にいいかな？」
「大丈夫です。一人で練習するのは得意です」
ぼっち歴は長いので。
でも一つだけ、言っておかねばならないことがある。
「でもですね、私が作るならともかく、夕食についてはテレンスと交渉してからじゃないと確約できないというか……」
「では、テレンス君と交渉してくれる？」
テレンスはオディーランス公爵家の御曹司を敬愛しているし、今も頻繁に夕食を振る舞っている。問題は全くない気がする。
食材費についても、御曹司は時々食材そのものを差し入れてくれる。でも、念のためお伺いは立てておこう。
