１６ すぐに見てください！
大学の建物から外に出ると、空はほんのりと赤みを帯びていた。
水やりを終えてから教授の所へ寄ったから、いつもより少し遅くなっている。それでも以前に比べると日が暮れるのが遅くなった。
夏至が近づいているのだと、改めて気が付く。
スラヴィオル国では、夏至に行う祭りは特にはない。王宮の行事の中には昔の名残で何かあると思うけれど、庶民の中では「夏至」は「花祭りから約一ヶ月後」の「一番昼間の長い日」くらいの認識しかない。もう少し遡ると、かつてこの辺り一帯を治めていた古王国の圧政に立ち向かおうと挙兵した日、とされている。
と言っても、本当に圧政だったかどうかは怪しいらしい。
勝者による歴史の改竄ではないか、と言う説が昔からあるのだ。
なぜそんな話を私が知っているかといえば、母に連れられて行った歴史学者の会合でその手の議論が白熱した場に居合わせたから。議論というより、ただの非難の応酬になっていたのを覚えている。
建国前後の史実を論じていたはずなのに「そもそも昔からお前は！」「お前こそあの時は！」などと、学生時代の話になっていたのは不思議だった。
ちなみに、母はその場にはいたものの、議論の場から離れたところで取り巻きの学者たちに囲まれていた。
議論という名の口喧嘩見物に飽きた私は、少し離れたところでダーツ遊びをしていた。同じように退屈そうで、でも一人で不安そうだった女の子と一緒に。
暖かい南方のロブサール国から来たノールちゃんは、とてもきれいな金髪を持っていた。私より小柄で、言葉がわからなくてしょんぼりしていて、少しだけロブサール語の単語を覚えていた私が話しかけたことで仲良くなった。
母がそのサロンにぱったりと行かなくなって、ノールちゃんとも会えなくなったけれど。
――最後に会ったのは、こんな空の日だった。
赤みを帯びてきた空を背景にした少し恥ずかしそうな笑顔を思い出し、私は急に懐かしくなった。
「……ノールちゃん、元気かな」
私にはなんでもない日でも寒そうにしてたし、時々咳こんでいた。
でも同じように体が弱かったリリアナも丈夫になってきたから、きっとあの子も元気になっているはずだ。それに一緒にダーツで遊んだくらいに活発な子でもあったから。
社交という名の母の外遊びに連れ回されるのはつまらなかったけれど、いろいろな外国語に触れられたことと、ノールちゃんに出会えたことは良かったと思う。
裕福で、華やかで、時々退屈で、でもとても楽しかった子供時代を思い出し、空を見上げる私の足はいつの間にか止まっていた。
「ヴィオラ様！」
ぼんやりと赤く染まった雲を見ていた私を呼ぶ声が聞こえた。
はっと我に返る。周囲に人がいる。いつの間にか掲示板の近くまで来ていたようだ。私に声をかけたミリルさんは、駆け寄ってくると息を切らせながら口を開いた。
「ヴィオラ様、まだ学園にいてよかったです！」
「えっと、少し寄っていく用事があったので。……何かあったの？」
「やっぱりまだ気付いていないですよね。とにかく、すぐに見てください！」
そう言って、私の手を握ってグイグイと引っ張る。
最近、引っ張られてばっかりだなぁ……なんて思いつつ、ミリルさんに手を握られていることに動揺している間に、掲示板の真ん前に来てしまった。
夕方だというのに、掲示板の前には十人前後の人がいた。周囲の少し離れた範囲まで含めるともっとたくさんの学生が集まっている。
「いったい何が……あ」
中間試験の結果が張り出されている横に、新たな掲示物があった。複数の紙に、ずらりと名前が載っている。科目別の順位発表があったようだ。
いつもならすぐに見に行くのに、その存在を忘れていた。立ち直ったつもりだったけれど、やはり二十位落ちの衝撃は大きかったようだ。
……でも、それより気になるのは、掲示板の前に腕組みをしたミルクティー色の髪の御曹司がいることだ。気のせいでなければ、その周囲だけ人が極端に少ないし、御曹司の整った顔には表情がない。
まるで氷のようだ。
驚いていると、ミリルさんがさらにぐいっと手を引っ張った。
「ヴィオラ様、よく見てください！」
ミリルさんの声も荒い。まるで怒っているようだ。
ただならぬ雰囲気の公爵家の御曹司が気になりながらも、科目別の順位表に目を向ける。上から見るか下から見るかを悩んだけれど、いつも通りに上から見ていくことにした。
「……あった」
首位までは行かないけれど、十位前後のほぼ定位置に私の名前がある。次の科目にもある。その次の科目にもあった。いくつかの科目では首位に限りなく近い。
でも——最後の科目には私の名前はなかった。つまり二十位より下。
「もしかして、二十位落ちは一科目だけなの？」
「そうです。一科目だけなんです！ 私、ヴィオラ様のすぐ下の順位の人たちにお願いして、どのくらいの点数だったかを調べました。ヴィオラ様がどのくらいの点数を取っているかは推測できていました！ だから絶対におかしいんです！」
……推測までできるの？ ミリルさんは優秀な人だ。
ミリルさんに圧倒されながら感心してきると、掲示板の周りの人ごみの中に交じっていたエドワールさんが妙に楽しそうな顔で私たちのところに来た。
「なるほど、確かにおかしいな。他の科目は全て安定して上位にあるのに、あの一科目だけが極端に順位が低いようだ。お前は意外にどの教科も満遍なく点数が取れる安定型なんだな」
「ええ、まあ、私は特別に頭がいいわけでないので……」
私の言葉を、エドワールさんは聞いているのかどうか。ミリルさんが差し出したメモを見つめ、やがて傲慢そうに口元を歪めた。
「ヴィオラ・ロレーダン。お前、この教科の教師に嫌われているだろう」
「なぜですか？」
「この庶民によると、社交学総論の試験は半分以上が記述式だったそうじゃないか」
庶民というのがミリルさんのことなら、ちょっと失礼なのでは。
そう抗議しようと思ったけれど、ミリルさんがごく当たり前のように受け入れて大きく頷いているから、やめた。……でもやっぱりあとで注意しておこう。あと、オディーランス公爵家の御曹司様の無表情が怖い。
「エドワール様のおっしゃる通りです！ 記述で全く点が入らないなんて、普通はありえません！」
「そうだな、普通はない。だが全くないわけでもない。敵対する家門の教師に点数を下げられるなど、我が帝国でもよくあることだ。ここまであからさまなものは初めて見たがな！」
「もしかして、そういう経験があるんですか？」
「あるぞ。もちろん、公平性を捨てて私情に走ったことを存分に後悔させてやった！」
エドワールさんはとても楽しそうだ。
好戦的というより、これが大貴族として正しい姿なのかもしれない。謀略の世界が楽しいんだろう。……幼年学校の子供のような表情のくせに、ちょっと怖い。
——まあ、それはそれとして。
「つまり、期末試験の結果次第では挽回は可能ね！」
「……ヴィオラ嬢。気付くべきところはそこじゃないよ」
せっかく気分が上がったところで、ため息混じりの声が聞こえた。周囲が急に静かになり、周囲の学生たちがじわじわと離れていく。
私もそっと目を向けると、ミルクティー色の髪の御曹司が腕組みを解いて髪を乱暴にかきあげた。
「俺は君の普段の成績の詳細は知らないけど、少なくともいつもと変わらない点数をとっているよね？」
「一科目以外は、いつもより少しいいくらいです」
「その一科目の社交学総論は、確か点数の発表がない方針だったと思うんだが」
「回答用紙の返却もありません」
「つまり、担当教師の心象次第。……やはり俺のせいだ」
「なぜ御曹司さんのせいになるんです？」
「うん、実は……この教科の担当教師から、何というか、その……誘われたことがあるんだ」
「……何に？」
思わず聞いてしまったけれど、御曹司は口を閉じたままだ。
助けを求めてミリルさんを見たけれど、妙に理解したような顔で「お二人の会話は邪魔しませんから！」と言って離れていってしまった。
困って御曹司をもう一度見上げる。緑色の目は逸らしているし、整いすぎた顔には自嘲するような表情がある。それを見ているうちにやっと気がついた。
つまりこれは……あれでは？
公爵家の御曹司で、剣術も学科も首席で、整いすぎているほどの容姿。女性たちが放っておくわけがない。熱心すぎる女性ファンもいるだろう。
母に恋焦がれるあまり、暴走してしまった男の人たちを見たことがある。御曹司の場合、その女性版が出現したということだろう。
そう言えば、パフデール侯爵夫人のお茶会に行った理由がそれ防止だった気がする。花祭りの騒動ですっかり忘れていた。
「えっと、つまり」
「あの女を今すぐ潰しても、成績の訂正は難しいかもしれない。……ごめん」
物騒なこともつぶやいているけれど、その声は弱々しい。
背が高くて、いつも自信に満ちていて、朗らかで人当たりがいい人なのに、まるで絶望した子供に見える。今にも消えてしまいそうだ。
……こんなのは御曹司らしくない。
それに、御曹司を責める気にはなれなかった。
私が「悪女」を引き受けたのはお仕事だ。最初ははめられたとは思うけれど、選択したのは私。その後は危険があるとわかった上で高額報酬と引き換えに受けた。
今までだって、御曹司は私を守ろうとする姿勢を見せてくれた。公爵家御曹司の怒りを買うことも、パフデール侯爵様の名前にも怯まなかった相手が強すぎるのだ。
