１５ 錯綜する噂
「ロレーダン君。君は本当にいろいろな噂を生み出すねぇ……」
大学のハロルド教授の部屋を訪問した私は、教授にしみじみと言われてしまった。
今日は新しい仕事がないか、聞きにきただけだ。
中間試験の結果が思わしくなかったから、翻訳の仕事も計画的に進めるべきかもしれない、という点だけを考えていた私は、ようやく別の現実に気が付いてごくりと唾を飲んだ。
「いろいろな噂とは……夜会の件ですか？」
「うん、そうなんだけどね。何というか、私も全てを把握していないというか」
よっぽど言いにくいのか、ハロルド教授は口の中でむにゃむにゃとつぶやくばかり。
知りたくはないけれど、ここまで聞いてしまうと気になって仕方がない。
こういう時は、秘書さんに聞くに限る！
私が期待を込めて視線を向けると、秘書さんは勝ち誇ったように鼻を鳴らした。
「お前、堂々と二股をしているそうだな！」
「二股！？ 何ですかそれは！」
そう言ってから、そういえばエドワールさんの件かもしれないと思い当たって青ざめる。
私の反応をどう解釈したのか、口元を歪めた秘書さんは切り分けたケーキの皿を私と教授の前に置いた。
「どうやらお前は意外に真面目な性格のようだから、本当は二股というわけではないのだろうな」
「当然です！」
大きく頷きつつ、秘書さんに理解してもらっていることが嬉しくなる。
しかし秘書さんは重々しく首を振った。
「だが、見目も家柄もいい男たちを餌付けしていたという目撃情報は多数あるぞ」
「……餌付け？」
「女王のように、白桜桃を与えていたという噂だ」
白桜桃は食べた。
ただし「女王のように」というのは理解できない。
女王のようなドレスというのなら、適切といえなくもない……かもしれない？
首を捻っていると、早速ケーキを食べ始めた教授が、ため息をついた。
「ロレーダン君。君が真面目な学生ということはよく知っているんだけどね、それでもどちらを選ぶのか、最近は心配になるねぇ」
「選ぶとは？」
「オディーランス君とフォルマ君だよ！ フォルマ君を選んだら君は帝国人になって大損失だからね」
「……フォルマ家のご令息は母の再婚相手の連れ子なので、気持ち的には兄弟のようなものなのですが」
「しかし、フォルマ君は君とよく話すそうじゃないか」
「私がジャガーデル語を話せるからです」
そう言ってから、留学先の言葉に苦労しているという話は、あまり知られたくないかもしれないと慌てて口をつぐむ。
そんな私の配慮を、秘書さんはあっさりぶち壊した。
「お前の語学力は、男を引っ掛けるために磨いたという話が出ているぞ」
「……それは母のことでは？」
「レディ・ロザリアは外国語など喋らないだろう」
「一応、フォルマ侯爵とはジャガーデル語で話しているそうです。再婚前もたぶん少しくらいは……教授は知ってますよね？」
「んー、そうだね、それなりに外国語は堪能だったと思うよ。周囲が勝手にレディ・ロザリアに合わせてしまうから、語学力を披露する機会がなかったみたいだがね」
……その手の現場は、よく見た。
母は外国から来た人たちが集まる場に出掛け、私はそこで放置されたものだ。
「ご夫君のエルバンス伯爵が文化人だったから、彼の代理だと思っていたんだよ。でもロレーダン君を連れ回っていたし、今思うと君の英才教育のためだったのかもしれないねぇ」
そんなはずがない。
私が母とそっくりだったから、面白がって連れ歩いたのだ。それに子連れなら周囲の目も和らぐから。……たとえ、会うのが男の人ばかりであっても。
――—嫌なことを思い出してしまった。
忘れよう。今は過去より現代と未来を重視する。そのためには堅実なお仕事が一番だ。
そう思うのに、秘書さんはさらに噂を教えてくれた。
「先日の夜会でお前が親しく話していた女性は、お前の本当の母親という噂もあるぞ」
「……何ですか、それ」
せっかくの気合いが、飛んでしまった。
意味がわからない。美しくて優しいヴィフィア・クレベス伯爵夫人が本当の母親なら私は嬉しいけれど、さすがにそれはない。
教授も同じように思ったようで、ぷっと吹き出してしまった。
「秘書君、説得力に欠ける噂だと思わないかね？ ロレーダン君はレディ・ロザリアとそっくりじゃないか！」
「私も荒唐無稽な噂だと思っています。オディーランスのお坊ちゃんが憧れる年上の女性説の方が真実味があります。……四角関係の修羅場だったという噂は本当なのか？」
秘書さんは生真面目な顔で私に聞いてくる。
……どうと言われましても。
もしかして、以前からクレベス伯爵夫人に憧れるバカ御曹司がいて、バカ御曹司の心を奪った私がエドワールさんにも粉をかけているから四角関係ということ？ 線が閉じてないから四角形になっていないのでは？
……という問題でもないらしい。
その噂を流した人は、正気なのだろうか。
つい真顔になってしまった私の表情を読み取ったのか、秘書さんは「お前関係の噂は荒唐無稽すぎるものばかりだ」とぶつぶつ文句を言っていた。
だったら、そんな噂を集めなければいいのにと思う。
情報収集能力は頼りになるし、すごいと思っているけれど。
