没落令嬢の雇われ悪女な日々【書籍1巻発売、コミカライズ進行中】

第２部

１４ 追加のお仕事

　エドワールさんの食べ方に驚いている間に、私が持ったままのお皿から白桜桃があっという間に消えた。お皿に残っているのは二個だけ。確か七個入れてもらったはずだから……もう五個食べたのか。

　エドワールさんはさらに手を伸ばしかけて、でも手を引っ込めた。

「まだ残っていますよ？」

「敬語はやめろ！　それはお前の分だろう」

「えっ、私も食べていいんですか！」

「……なぜお前は食べないつもりなんだ」

　なぜって、高級なものだし……あ、そうか。夜会会場だから食べ放題だった！

「で、では……」

　銀製のフォークで刺して、そっと口に入れる。

　ぷちりと果肉が弾けて豊かな香りが鼻へと抜けていく。それから一瞬遅れて口いっぱいに甘味が広がる。甘味の奥に隠れた酸味が奥深さを生み出していて……。

「美味しい！」

「確かにこれは美味い。この薄い色は貧相だが、味は帝国産のものより優れていると認めなくはない。……少しだけだがな！」

　この人、やっぱり負けず嫌いだな。

　テレンスも負けず嫌いだけれど、ここまでストレートに出してこないから新鮮だ。

　私はお皿に残った最後の一つもフォークに刺した。

　貴族の夜会用だけあって、この白桜桃はとても形も色もいいし、とても美味しい。テレンスとリリアナにお土産にもらって帰りたいなと考えながら白桜桃の最後の一個を口に入れ……ようとしたところで、横から伸びてきた手に私の手ごとフォークをつかまれた。

「えっ、何！？」

　驚いて目を向けると、笑顔の御曹司がいた。

「ダメだよ、ヴィオラ嬢。俺の嫉妬を煽りすぎると、おかしくなってしまうから」

「…………何ですって？」

　その言動、すでにおかしいわよ！

　——と叫びたいのをグッと堪えている前で、バカ御曹司はフォークに刺さった白桜桃をパクリと口に入れてしまった。

「ひどい！」

「仕方がないだろう？　どれだけ注目されているか、君たちは全く気付いていないから」

「……注目？」

　未練がましくフォークを見ていた私は、はっとして見まわした。

　途端に視線が逃げていく。それも一人二人ではない。

「え、なぜ……？」

「……そうだったな。くそっ、やはりお前はあの女と同じなのかっ！」

　私が呆然としているのに、エドワールさんは御曹司の言葉を理解したようだ。手を顔に当てているけれど、反省しているというより怒っているようだ。

　わかっていないのは私だけらしい。

　困惑して御曹司に目を戻す。説明を求めるためだったけれど、御曹司は私が持ったままだった皿とフォークを流れるような動きで受け取った。

「エドも妹がいるからうっかりしてしまったんだろうけれど、さすがにね」

「どう言うことでしょう？」

「血縁のない若い男女が、一つの皿から果物を分け合っていたらどう思う？　親密そうに見えるだろう？」

「親……密？」

　私はもう一度周りを見た。

　また視線が逃げていったけれど、今度はそれは気にせずにもっと他の人たちを見る。

　例えば、柱の影で顔を寄せ合って何か楽しそうに話している男女とか。同じグラスから飲み物を飲みあっている男女とか。デレデレの顔で若い女性から軽食を口に入れてもらっている男の人も見た。

　——なるほど。親密というのはそう言うことか。

　そうか、そういう誤解が……いや冷静になってみれば、誤解しない方がおかしい状況だった！

　どうしよう。いまさら冷や汗が出てきた。

「で、でも別に深い意味は！」

「大丈夫。俺はわかっているよ。君はいつもテレンス君やリリアナちゃんと美味しいものを分け合っているからね。そこは誤解はしていないから安心してほしい。そもそもとして、君たちは義理の姉弟だからね！」

　理解してくれるのは嬉しいけれど、いちいち輝くような笑顔を向けなくていいと思う。

　頭を抱えそうになりながらうなっていると、御曹司がチラリと背後を振り返った。

「ところで、君たちに確認したいことがあるんだ。カランザ語はできるかな？」

「カランザというと、西方の国ですよね。多少の読み書きはできますが……レイノルドさんが求めるのは通訳ですね？」

　私は御曹司が見た方向を見てみる。エドワールさんも御曹司の視線の先をたどったようだ。

　全員の視線の先にある壁の前に、女性がいた。

　年齢は私よりかなり上。バフデール侯爵夫人よりも下に見えるから三十代だろう。華やかな色合いの布を、スラヴィオル風のドレスに仕立てている。

　母ロザリアが見たら喜んで飛びつきそうだな、と思うくらいに目を引いている。

　でもその独特の華やかさがあるドレスを着こなす女性の顔が、とても不安そうに見えた。そういえば連れの姿が見えない。どうしたのだろう。

「あの女性はカランザの貴族なんだけど、通訳を兼ねるはずだったご夫君が体調を崩して欠席していてね。俺も片言ならなんとかできるけど、上手くはない。それで君たちならと思ったんだ」

　御曹司が私を見た。

　あの女性のことを心配しているのか、とても真剣な顔だ。

　私は改めて壁際の女性を見た。夫に通訳を頼むつもりだったのなら、きっと今は言葉が分からず不安なはず。あのドレスの布はカランザ産だ。もっと売り込みたいと思っているだろうに、それが果たせずにいるのも、きっととても困っている。

「ヴィオラ嬢、なんとかなるかな？」

「学術用語のない日常会話くらいなら、たぶん大丈夫です」

「俺も、日常会話くらいならできますよ！」

　なぜかエドワールさんも気合いたっぷりに割り込んできた。複数の言語を操るとはさすが帝国貴族だ。御曹司はとても嬉しそうに笑った。

「二人ともさすがだね。頼もしいよ。ではすぐに来てほしい」

　そう言ったかと思うと、私の手をつかんでぐいぐいと引っ張っていく。一応歩幅は考慮してくれているようだけれど、今夜の私は夜会用ドレスに紫水晶まで装備しているので、もう少しゆっくりでお願いしたい！

「君が来てくれてよかったよ。あの女性のことは姉に頼まれていたんだ。今夜は姉が来れないから俺が代理で出席しているんだけど、まさかご夫君が欠席なんてね。君たちがいてくれて本当によかったよ」

「もっとゆっくりでお願いします！　ドレスなので……！」

「ごめん、でも少しでも早く安心させたいんだ」

　歩きながら振り返った顔は、いつもと別人のように真剣だ。

　少し乱れた前髪が、緑色の目元に一筋かかっている。過剰なほど明るいシャンデリアの光のせいか、ミルクティーを思わせる髪は色が濃く見えた。この乱れ具合は、まるで駆け足をした後のようだ。

　もしかしたら、私たちのところに戻ったときも急いで来たのかもしれない。

　そういうことならと、私も精一杯足を早める。そんな私を肩越しに見て、御曹司はふっと笑う。

　とても優しくて、嬉しそうな顔だった。

（…………あれ？）

　何だろう。

　今、何かを思い出したような気がした。

　でも一瞬蘇った記憶を追いかけようとしていると、御曹司はぴたりと足を止めた。いつの間にか壁の前まで来ていて、異国的な色合いのドレスを着た女性が私たちを驚いたように見ている。

「クレベス伯爵夫人、お待たせしました。『俺の好きな人を紹介します。ヴィオラ嬢です』……ヴィオラ嬢、頼めるかな？」

　カランザ語を混ぜて話した御曹司は、私を見る。

　何か余計な修飾語がついていたけれど、子供っぽい感じがするし、冗談にしか聞こえないので怒る気にはなれない。……今は気にするのはやめよう！

　私はふうっと息を吐いて背筋を伸ばす。

　かなりの早足だったけれど、私の呼吸はそれほど乱れていない。それにこれもお仕事の一環と言えなくもない。依頼を受けたのだから。

　それに御曹司の姉君エリザベス様の面目に関わるのなら、喜んで仕事をさせていただきます！

　姿勢を正した私は、丁寧なお辞儀をした。

『初めまして。ヴィオラ・ロレーダンと申します。カランザ語は子供の頃以来なので、お聞き苦しくないでしょうか』

『まあ、とてもきれいな発音ですね！　ヴィフィア・クレベスと申します。ヴィフィアと呼んでくださいませ』

　伯爵夫人はとても嬉しそうに笑ってくれた。

　……うん、いいな。

　不安そうなお顔をしているより、こうして笑っていると輝いて見える。ドレスに負けていない、とてもきれいな女性だ。

　私も嬉しくなって、カランザ国の地理を思い出そうとする。

　せっかくだから、いろいろな話を聞いてみたい！

『カランザは刺繍の模様が独特だと聞いたことがあります。でもそのドレスは染め模様なのですね』

『まあ、本当によくご存じですのね。この模様は本来は刺繍に使われるものですの。でも、山羊毛の刺繍はこの国のドレスには向きませんでしょう？　職人たちと相談して、このように染めてみましたの』

『ああ、それで……ということは、その模様な大角山羊でしょうか？　あ、でもこちらは魚のようで……ん、もしかしてこっちはタコですか？』

　クレベス伯爵夫人が差し出してくれた袖の模様を夢中になって見ていると、背後で咳払いが聞こえた。

　それでやっと我に返る。

　いつの間にか、クレベス伯爵夫人のすぐそばに寄ってしまっていた。

『し、失礼しました！』

『興味を持ってくださったのですから、構いませんわよ。この国には学園というものがあるそうですが、あなたはそちらの学生さんなのかしら』

　クレベス伯爵夫人はニコニコと笑ってくださっている。

　気を悪くしないていただけてよかった。……そして、我に返してくれた御曹司はいい仕事をしてくれた。感謝をしなければ。

『俺たちは学生です。こちらの彼も学生で、ジャガーデル帝国の人です』

『エドワール・フォルマです。どうかお見知りおきを』

　日常会話ができるという言葉通り、エドワールさんはなかなかに堪能だ。それに御曹司も、片言だけと言っていたものの、それなりに喋れている。

　ちょっと子供っぽく聞こえるけれど、バカのように顔がいい男だから、多少舌足らずになるくらいの方が可愛げがある。異国の伯爵夫人も気にしないだろう。

　こうして私たちは、夜会会場とは思えないほど和やかな交流を楽しんだ。

　いい仕事をしたと満足している。

　——ただ、これは「悪女」や「防壁」として正しかったのだろうか。

　寝る直前にそんなことを考えたけれど、いつもの二倍の報酬金と、現物支給として私の部屋にある煌びやかなドレスとネックレスのことも思い出してしまったから、もうそれどころではなくなってしまった。