１３ 悪女と防壁のお仕事
私は母ロザリアに似ている。
顔も髪の色も目の色もそのままで、鏡にうつる姿を見ていると、自分でも母から分裂したのではないかと思えてくる。
それがずっと嫌だった。勝手に母と重ねられて誤解されることも嫌だった。
でも、今夜は自ら望んで「悪女」になる。
全てはお金のため。特待生から外される日が来たとしても、王立学園に最終学年まで通い続けて、貴族と同等の学歴をつけて、堂々とエルバンスの名を取り戻す。
公爵家の御曹司に貢ぎ倒される「悪女」であり、ジャガーデル帝国随一の軍閥貴族の後継ぎ様に熱い視線を送る女性たちの前に立ち塞がる防壁になるのだ！
…………と意気込んでいたのだけれど。
夜会会場に到着した私は、すぐに認識の甘さを悟った。
このお仕事、報酬が二倍でも安すぎた。
顔のいい最上級の男が二人並ぶと言う状況がどんな大惨事を引き起こすか、落ち着いて考えるべきだった。
二人とも、それぞれの国を代表する高位貴族の御曹司。おかげで、ずーっと全ての若い女性たちの敵意が私に向いている。
幸いなことに、彼女たちが結託することはなく、そのおかげで私への集中的な攻撃にもなっていない。おそらく「敵の敵は味方」ではなく、より現実味のある「今日の味方は明日の敵」であると見ているのだろう。
「殺伐としている……」
ため息をついたら、つぶやきが漏れてしまった。
それくらいは許されるはず。視線が実体化するなら、私は間違いなく百回は死んでいると思うから。
でもどれだけ強烈な視線でも、ただの視線でしかない。実体化はしないし、勝手に酒杯を引き寄せることもない。無視する図太さを保つことができれば、今日は意外に平和でもある。
今夜のドレスは、戦闘力としては最高レベル。紫水晶は魔除けの効果もあるし、御曹司とエドワールさんがいるから私が完全に一人になる時間もない。
つまり、前回より圧倒的に安全だ！
密かにほくそ笑んでいると、知り合いに声をかけられた御曹司が私に苦笑を向けた。
「ご機嫌な時に悪いけど、あの人は親父の関係者で、挨拶しておけと釘を刺されているんだ。また少し離れるよ」
「どうぞどうぞ。お構いなく」
「うーん、そこはもっと寂しがってほしいなぁ。エド、俺の最愛の女性をしっかり見張っていてほしい。ヴィオラ嬢も、今夜は大人しくここにいるように」
余計な修飾語は我慢するから、エドワールさんを巻き込まないでほしい。もっと言えば私から離れるたびに「今夜は大人しく云々」と言われすぎていると思う。
もう十回は聞いた。
……と不貞腐れて抗議したくても、大人しくしなかった前科があるから何も言えなくなる。
ただエドワールさんが誤解しているかもしれないから、説明だけはしておこう。
「御曹司さん——レイノルドさんから何を聞いているかはわかりませんが、私とあの人は何の関係もありませんので」
「ドレスと宝石はレイノルドさんが貢いだものと聞いたぞ」
「そ、それは事実ですが、夜会に着ていくドレスがないからですよ！」
「……ない、だと？」
「一着ありましたが、それも作り替えたので」
露出が少なかったから、ピンク色のドレスは日中用のドレスに進化した。このドレスも、そのうち何かに作り替え……ることは難しいかもしれない。デザインが夜会専用だし、色合いも地味なようで派手だ。紫水晶だってキラキラしすぎている。
思わず裾を見ながらため息をつくと、エドワールさんはわずかに首を傾げた。
「今夜は学園生を多く見かけている。この国でも若い男女は夜会に行く風習があると思っていたのだが」
「えっ、学園生がわかるのですか？」
「同学年は覚えているし、他学年もなんとなくわかるぞ」
「すごいですね、さすが帝国貴族です！」
素直に称賛したのに、エドワールさんはなんだか微妙そうな顔をした。なぜ？
「……お前、同学年すらわからないのか？」
「じ、じろじろ見られることは多いんですが、こちらから見てしまうといろいろ不都合が生じてしまうので、あまり見ない癖がついていて……」
非常識のように言われてしまって、私も動揺してしまう。幸いなことにエドワールさんはすぐに気を取り直したようだ。私をジロリと睨んだ。
「——とにかく、王立学園生は当たり前のように夜会に参加している。なのに、お前はドレスすら持っていなかったのか？」
「そんな余裕はないもので」
「……エルバンス家は爵位を失ったらしいが、個人財産は残されただろう。社交用のドレスを所有するくらいの財産は残っているはずだぞ」
「…………それも、ほとんどなくなりまして」
あなたの義母となった人が、最後の財産を使い尽くしてしまいました——とは言えないから、あとは口を閉ざしておこう。
間が持たないので、ニコッと笑っておく。エドワールさんは不信感丸出しの顔をした。
「その顔、あの女にそっくりだな」
「つまり普段は母と似ていないということ？ そう言ってもらえると嬉しいです！」
「……嬉しいのか」
エドワールさんは眉をひそめた。
でもその視線が何かを見つけたようにすうっと動いて、すぐに動かなくなった。
「エドワールさん？ 何か気になるものでも？」
「何でもない」
そっけない反応なのに、視線は何かに釘付け状態。
こういう反応は覚えがある。弟テレンスがたまにこういう姿を見せる。何かとても興味を引くものがあるはずだ。
私もその方向を見たけれどわからない。誰かに一目惚れしたわけでもないだろう。その方向は人が少ない壁側で、飲み物などが並んだテーブルがある以外は、食や酒に走る体格のいい男性たちや飲み物を片手におしゃべりに興じる年配の女性たちしかいないから。
仕方がない。私が「わがまま女」になろう。
「私、向こうに行ってきますね！」
「……お前を一人で歩かせるなとレイノルドさんに言われているから、俺も行くぞ」
「ご自由にどうぞ」
エドワールさんは私を追い抜く勢いで向こうの壁へと歩きだす。
ふふ、思惑通りだ。
でもエドワールさんも一人になるのは危険なのに、私を完全に置いていくのはダメだと思う。
早足で壁の前まで来たところで、私は一つの確信を得た。
テーブルだ。
エドワールさんが見ているのは、カパカパとお酒を飲んでいる男性集団でも、ほんのり頬を染めてエドワールさんを見ている令嬢たちでもない。テーブルを見ている。正確にはテーブルの上にあるもの――おそらく果物だ。
「もしかして、白桜桃を見ていらっしゃる？」
「白……なんだと？」
「白桜桃です。あのかわいい色の……」
私が指さすと、控えていた給仕さんが素早く小皿に白桜桃を盛り付けて「どうぞ！」と差し出してきた。細い銀製のフォークも付いている。
「これが白桜桃です。そういえば帝国では栽培されていないんでしたか」
さすが夜会で提供されるものだ。リリアナのほっぺのような明るい色の実は形もきれいだ。もちろん絶対に美味しいはず。
受け取った小皿を差し出すと、エドワールさんは興味深そうに顔を寄せた。
「白桜桃、と言ったか。甘いのか？」
「甘味は強いと思います。帝国産のものはもっと赤い実が多いと聞いていますが、我が国で栽培される高級サクランボはこれです。せっかくなので、おひとつどうぞ」
「こういう色のものもあるのか。……なるほど、甘いな」
しげしげと眺めたエドワールさんは、無造作に口に入れていた。
白桜桃はサクランボの一種で、実が大きくて甘味が強い。高価な代わりにとても美味しいけれど、一般的なサクランボより温かい地方でしか栽培できないと聞いたことがある。
ジャガーデル帝国は北の国だから、少し寒すぎるはずだ。
だから初めて見たのだろう――とは思うけれど。じっと見つめたり、続けざまに口に放り込むほどだったとは。しかも銀製のフォークに目もくれず、直接指で摘んでパクパクと食べている。
……それでいいの？
